無能力者の僕は、魔界で最強のドラゴンに懐かれました

教団《アポカリプス》編

第38話 マリアへの恐怖心

マリアの教会を後にした僕、レオン、セドリックさんの三人は、学園長に相談を持ちかけた女性の案内で、行方不明になった親子の家を訪れていた。

目的は、母親から直接話を聞くこと。

子供の行方を捜していたはずの母親が、なぜ教会でお祈りをした後に、帰ってしまったのか。

そして、なぜマリアさんは、母親が教会を訪れたことを知りながら、子供について何も話さなかったのか。

確かめなければならないことは、いくつもあった。

「ここよ。あの人の家は……」

女性が立ち止まったのは、街の一角にある、ごく普通の民家だった。

彼女は不安そうに扉を見つめてから、ゆっくりとノックした。

「ねえ、いる？私よ。ちょっと話がしたいの」

しばらくすると、扉が開き、

「あら、どうしたの？」

姿を現した母親は、穏やかな笑みを浮かべていた。

頬に疲れが見えるわけでもなく、何かに怯えている様子もない。

行方不明になっていた三日間、何事もなかったかのような顔をしている。

「……よかった。無事だったのね」

女性は安堵したように胸を撫で下ろした。

「ずっと心配していたのよ。急にいなくなったから、何かあったんじゃないかって……」

「まあ。心配をかけてしまったのね。ごめんなさい」

母親は申し訳なさそうに頭を下げた。

その仕草はあまりにも自然だった。

だからこそ女性は違和感を覚え、

「……ねえ。あの子は？」

「え？」

「あなたの子供よ。あの子はどこにいるの？」

母親は不思議そうに首を傾げた。

「私の……子供？」

その言葉に、女性の顔から血の気が引いた。

「何を言っているの？あなたには子供がいるでしょう？　ずっと一緒に暮らしていたじゃない！」

「……ごめんなさい。何のお話かしら？」

母親は困ったように微笑んだ。

「私、子供なんていないわ」

「そんな……！」

女性は思わず家の中へ視線を向けた。

以前、訪れたときには、壁にも棚にも子供の写真が飾られていた。

笑顔で母親に抱きつく姿。

一緒に出かけたときの記念写真。

少し照れくさそうに、二人で並んでいる写真。

この家の中には、あの子が確かに生きていた証が、いくつもあったはずなのだ。

それなのに、

「……写真が、ない……」

壁にも、棚にも、写真立てはひとつもなかった。

まるで最初から、ここに子供など存在しなかったかのように。

「ねえ、どうして……どうして覚えていないの？」

女性は震える声で尋ね、

「あなた、三日前に教会へ行ったでしょう？あの子がいなくなって、心配で……それで、私にも相談してくれたじゃない！」

「ああ、教会なら行ったわ」

母親は、ぱっと表情を明るくした。

「デウス様にお祈りをしてきたの。とても素敵な場所だったわ」

「……え？」

「マリア様も、本当にお優しい方なのよ。私の話を聞いてくださってね。おかげで、ずっと抱えていた気持ちが晴れやかになった気がするの」

母親は嬉しそうに語った。

まるで、心の底から救われたと信じているかのように。

女性は唇を震わせたが、

「違う……違うわよ……！あなたは、あの子を捜していたのよ！あの子がいなくなって、心配で、苦しくて……！」

「まあ、どうしてそんなに怖がっているの？」

母親は穏やかな声で言った。

「あぁ、そうだわ！貴女もマリア様とお祈りをしましょう？ね？」

その笑顔には、悪意など微塵もなかった。

嘘をついているようにも見えない。

母親は本当に、子供の存在を忘れてしまっているのだ。

大切な我が子を。

ずっと一緒に過ごしてきた日々を。

そして、その子を捜さなければならなかった理由さえも。

「……っ！」

女性は母親の両肩を掴み、

「ねえ！目を覚まして！あの子を探しに行きましょ！私も行くから！」

と、必死に訴える。

けれど、母親は困ったように眉を下げると、その手をそっと振り払った。

「もう、そんなに慌てなくても大丈夫よ」

「どうして……？」

「だって、私はもう悩みなんてないのだから」

母親は微笑んだ。

その笑顔を見た瞬間、女性は言葉を失った。

これ以上、何を言えばいいのか分からなかった。

目の前にいるのは、確かに親友だった。

声も、顔も、仕草も、何ひとつ変わっていない。

それなのに、彼女の中から、最も大切なものだけが、綺麗に抜け落ちてしまっていた。

その様子を見つめながら、僕は拳を握りしめた。

「……おかしいよ。こんなの、絶対におかしい」

母親の様子は、単なる記憶違いなどでは説明できない。

家から消えた写真。

子供の存在そのものを忘れた母親。

そして、教会で出会ったマリアさんへの、異様なまでの信頼。

偶然で片づけるには、あまりにも不自然だった。

「……マリアさんが、何かしたんだ」

僕の声は、いつになく硬かった。

隣に立つレオンも、いつもの皮肉めいた表情を消していた。

「間違いないな。少なくとも、この母親がこうなったことと、マリアさんは無関係じゃない」

レオンは静かに言い切ると、セドリックさんも、母親から目を離さない。

「……お嬢様が、あの方を信頼していらっしゃることも、気がかりです」

その言葉に、僕の胸が締めつけられた。

学園に戻る前、リリアーヌさんはマリアさんを疑う二人に怒りをぶつけた。

マリアさんは優しい人だと。

二人の言葉など、もう聞きたくないと。

あのときのリリアーヌさんの表情が、脳裏によみがえる。

「……リリアーヌさん」

彼女は、マリアさんを疑うことそのものを嫌がっていた。

それは、本当にリリアーヌさん自身の気持ちなのだろうか。

レオンもまた、黙り込んでいた。

気が強くて、意地っ張りで、簡単には他人の言葉を信じない。

そんな彼女が、マリアさんのことになると、まるで別人のように頑なになった。

ただ、マリアさんを信頼しているというだけでは説明できないほどに。

「……まさか、な」

レオンの喉から、かすれた声が漏れたが、

「リリアーヌも……？」

その先を、口にすることはできなかった。

セドリックさんもまた、目を伏せる。

(……お嬢様の身に何かが起きている？)

そう考えれば、これまでの言動にも説明がつくのかもしれない。

だが、確かな証拠は何もなかった。

今ここで結論を出すことはできない。

それでも三人の胸には、同じ疑念が生まれていた。

マリアさんは、いったい何をしたのか。

そして、リリアーヌさんもまた、彼女によって何かを変えられてしまったのだろうか。

答えは、まだ分からない。

ただひとつ確かなのは――、あの穏やかな笑顔の奥に、決して触れてはいけない何かが潜んでいるのではないか。

僕は初めて、マリアさんという女性に明確な恐怖を覚えた。

「……リリアーヌさんを探しに行こう……！」