無能力者の僕は、魔界で最強のドラゴンに懐かれました

教団《アポカリプス》編

第28話 胸の奥のざわつき

森の奥から響いた鐘の音が、いつまでも耳に残っているような気がした。

肝試し合コンが始まったというのに、誰もが緊張した面持ちで森の入口を見つめている。

そんな中、最初に森へ入ることになったのは――僕とリリアーヌさんだった。

「ムードが大切だからな、ランタンで行ってくれ」

幹事の男子からランタンを受け取る。

「ありがとう！」

「ありがとうございますわ」

僕はランタンを手にすると、顔を見合わせた。

「じゃあ、行こうか。リリアーヌさん」

「えぇ。望むところですわ！」

リリアーヌさんは胸を張り、堂々と答えた。

その姿はいつもどおり頼もしい。

(……うん。僕も頑張らないと)

僕達は森の中へと足を踏み入れた。

ランタンの灯りが、足元の道をぼんやりと照らし、周囲には背の高い木々が立ち並び、枝葉が夜風に揺れていた。

葉が擦れ合う音が、まるで誰かが囁いているように聞こえる。

時折、茂みの奥から小動物らしき鳴き声も響いてきた。

「ルカ？」

「あっ、ごめん。ちょっとびっくりしちゃって」

「もう。小動物の鳴き声くらいで驚いていては、先が思いやられますわよ？」

リリアーヌさんは呆れたように言った。

「だって、暗いし……」

「ふふっ。ルカは案外、怖がりなのですわね」

「そ、そんなことないよ！」

僕が慌てて否定すると、リリアーヌさんは楽しそうに笑った。

(……なんだか、少し恥ずかしい)

でも、そうやって笑ってくれると、僕も少しだけ緊張がほぐれた。

僕は改めて、隣を歩くリリアーヌさんに目を向ける。

「ねえ、リリアーヌさんは大丈夫？怖くない？」

「このくらい大丈夫ですわ。ルカこそ、あの噂が気になって仕方ないのでは？」

「……うん」

僕は素直に頷いた。

森の奥にある、長い間使われていない教会は、夜になると、誰かがそこへ入っていく姿を目撃されるのに、出てくる姿を見た者はいないという。

それだけでも十分に不気味なのに、教会の鐘まで夜中に鳴るらしい。

さっき聞いた鐘の音を思い出す。

あれは、本当にただの偶然だったのだろうか。

それとも――。

考えれば考えるほど、胸の奥がざわざわと落ち着かなくなった。

「……実は、あれからずっと気になってるんだ」

「やはり、そうでしたのね」

「うん。てことは、リリアーヌさんも気になってる？」

「えぇ。あのような噂を聞いてしまえば、気にならない方がおかしいですわ。ただの噂だといいのですけれど……」

そう言いながら、リリアーヌさんも森の奥へと目を向けた。

その表情からは、普段の余裕が少しだけ薄れているように見えた。

(……リリアーヌさんも、不安なんだ)

そう思うと、僕は彼女の隣を歩いていることに、少しだけ安心した。

一人だったら、きっと今よりずっと怖かっただろう。

「大丈夫だよ、リリアーヌさん」

「……え？」

「何があるか分からないけど、二人で一緒に行けば、きっと大丈夫！」

僕はできるだけ明るく笑ってみせた。

すると、リリアーヌさんは一瞬、目を丸くした。

「……そ、そうですわね」

彼女は小さく頷くと、

「わたくしがついているのですもの。ルカは安心していればよろしいですわ！」

「うん！頼りにしてるね！」

「……っ」

ぴたりと動きを止めた。

「リリアーヌさん？」

「な、何でもありませんわ！ほら、先へ進みますわよ！」

彼女は慌てて歩き出した。

その尻尾が、いつもより少しだけ大きく揺れている。

(……あれ？怖がっているのかな？でも、さっきは大丈夫だって言っていたし……)

僕は首を傾げながら、その後を追いかけた。

リリアーヌさんは、なぜだか急に、僕の顔を見ようとしない。

その頬がほんのり赤くなっていることにも、僕は気づかなかった。

どれくらい歩いただろうか。

森の中を進んでいくと、やがて木々の隙間から古びた建物の輪郭が見えてきた。

「あっ……！」

尖った屋根に、石造りの壁。

そして、正面にある大きな扉。

目的地の教会だろうか。

けれど――、

「……リリアーヌさん。待って」

「どうしましたの？」

「誰か居る」

僕はリリアーヌさんを制し、教会の扉を凝視した。

暗くて、はっきりとは見えない。

それでも、確かに何かが揺れていた。

黒い影は、人影のようにも見える。

僕が目を凝らした、その瞬間、古びた扉が、ゆっくりと開いた。

黒い何かは、そのまま教会の中へと入っていき、やがて扉が閉じた。

「……今の、見た？」

「え、えぇ……」

リリアーヌさんも、驚いた様子で教会を見つめていた。

「人……のような、でも……大きな動物にも見えましたわ」

「やっぱり、リリアーヌさんにもそう見えた？」

「えぇ。ですが、あの暗さでは何とも言えませんわね……」

僕達は顔を見合わせた。

(……気のせいじゃない)

確かに、何かが教会の中へ入っていった。

でも、あれは本当に人だったのだろうか。

それとも、大きな動物？

いや、そもそも、どうしてあんな時間に教会へ……？

頭の中に疑問が次々と浮かんでくる。

胸の奥のざわつきが、さっきよりも強くなった気がした。

「……行ってみよう」

「そ、そうですわね。ここまで来たのですから」

僕達は慎重に教会へと近付いていった。

近くで見ると、教会は想像以上に古びていて、石壁には無数の蔦が絡みつき、窓枠もところどころ傷んでいる。

長い間、誰も手入れをしていない、そんな印象を受ける建物だった。

本当に、ここは何年も使われていない教会なのだろうか。

さっきの黒い影は、一体何だったんだろう。

僕は扉の前に立ち、取っ手に手を掛けた。

「……開いてくれないかな」

扉を押してみるが、動かない。

今度は少し力を込めてみた。

けれど、扉はびくともしなかった。

どうやら、鍵が掛かっているらしい。

「……ダメか……」

僕が呟くと、隣にいたリリアーヌさんが窓の方を指差した。

「ルカ。あれ、見てくださいまし」

「え？」

リリアーヌさんは窓から教会の中を覗き込んでいた。

僕もそっと近付いて、窓越しに中を見てみる。

すると、

「……綺麗……」

思わず、呟いていた。

教会の中には、月明かりが静かに差し込んでいた。

高い天井に、整然と並ぶ長椅子。

そして、正面の壁を飾る大きなステンドグラス。

月の光を受けた色とりどりのガラスが、まるで宝石のように輝いていた。

その光が床に落ち、教会の中を幻想的に彩っている。

外観からは想像もできないほど、美しい光景だった。

僕はしばらく、その景色に見入っていた。

こんな場所が、ずっと使われていないなんて。

「そ、そろそろ写真を撮って帰りますわよ！」

「えっ？」

突然、リリアーヌさんが慌てたように声を上げた。

驚いて振り向くと、彼女は僕から顔を背けていた。

(……あれ？なんだか、耳が赤いような……)

「リリアーヌさん。どうしたの？」

「ど、どうもしませんわ！」

「でも、耳が――」

「気のせいですわ！！」

「そ、そう……？」

なぜか、ものすごい勢いで否定されてしまった。

(うーん……やっぱり、怖くなってきたのかな？)

僕は首を傾げながら、もう一度ステンドグラスへと目を向けた。

「せっかくなら、あのステンドグラスも写真に撮りたいけど……それじゃクリアできないよね」

今回の目的は、教会を背景にしてペアの写真を撮ること。

教会の中を撮影するだけでは、条件を満たせない。

少し残念だけど、仕方がないか。

すると、リリアーヌさんはスマートフォンを取り出した。

「……仕方ありませんわね。ルカ。こちらへいらっしゃい」

「うん！」

僕はリリアーヌさんの隣に並んだ。

彼女との距離が、いつもより少しだけ近い。

けれど、僕は特に気にすることもなく、カメラに向かって笑顔を浮かべた。

リリアーヌさんはスマートフォンを構え、画面を確認する。

「撮りますわよ？」

「うん！」

スマートフォンの画面に、僕達二人と古びた教会が映し出された。

これで、肝試しの課題はクリアだ。

「ありがとう、リリアーヌさん！」

「ど、どういたしましてですわ！後でルカにも送りますわね！」」

リリアーヌさんはスマートフォンを胸元に抱え、そそくさと歩き出した。

「さあ、戻りますわよ！皆さんを待たせてしまいますもの！」

「うん、そうだね！」

僕も慌てて、その後を追いかける。

(……それにしても、さっきの黒い影は、何だったんだろう)

鍵の掛かった扉、誰も使っていないはずの教会。

そして、あの大きな影。

気になることは、いくつもある。

けれど、今はまだ何も分からない。

僕は一度だけ振り返り、教会を見つめた。

月明かりに照らされたステンドグラスが、静かに輝いている光景が、頭から離れない。

だけど、その美しい光景の奥に、何かが潜んでいるような気がした。