煉獄を望む巫女

十四話：最後の壁、そして

「早く……！早く神社へ……！」

　日の沈みかけてる夕方の住宅街を、優子は走っていた。

　己の願いを早く叶えたい、その一心で足を進めている。

（今の世界はもうどうなってもいい、未練もない。早く、私の望む煉獄へ）

『じゃあさ、それが何かは知らないけど、終わったらデートしようよ』

　不意に、奈緒の顔が脳裏に浮かんだ。一瞬だけ、気を取られ足を止める。

「……ごめんね、奈緒。やっぱりその約束、守れないわ」

　願いが叶った後、次いつ奈緒に会えるのか、その時はちゃんと謝ろうか。そんなことも考えつつ、優子は再び歩き出そうとした。

「そうだ。こんな時だもの、念には念を入れておきましょうか。変なのに絡まれたら嫌だし」

　そう口にすると、優子は両目を瞑り、両手を目に当てる。『鈴の位置を探知する』能力発動のポーズである。

　優子は瞼の裏に浮かぶ映像に集中する。しかし、現れたその結果に、静かに驚嘆した。

「……なに、これ……」

　浮かんできた地図の、優子の目指す方向。そこには、夥しい数の赤い点の塊が見えた。

※※※

「なるほど、あなただったのね。それなら納得だわ」

「いやー、有能な探知能力やなぁ。そっちも欲しくなるわー」

　優子が赤い点の塊の場所へと到達すると、そこには鈴鹿美波が待ち構えていた。

　しかし、一人ではない。何人もの美波が待ち構えていた。その数は十を超えている。

「これか？『分身する』鈴の能力や。頑張れば百人とかもできるんやで。疲れるからやらんけど」

「それはどうでもいいわ。なぜあなたが、こんなところで待ち伏せているの？」

　優子は大勢の美波のうち、喋っている一人を睨みつける。睨みつけられた美波は、ケラケラと笑った。

「実はな、あんたの『毒を流し込む』鈴が欲しいっていう依頼があってな、良い値提示してくれたさかい、協力することにしたんや」

「私の鈴を……？」

　その場にいる美波全員が、優子を指差す。いつの間にか、優子は美波に包囲されていた。

　その様子に圧倒されかけるも、優子は変わらず美波の一人を睨み続ける。

「あんたの鈴、弱点は多いけど強すぎや。こっちとしても、商売相手が減って迷惑してたとこでな」

「それなら、少し待ってくれないかしら。私、もう戦神楽からは降りるから」

「だめや。奉納したら鈴が無くなってまう。それに、あんたの願いが叶ったら、うちの商売にも影響が出る」

　美波の笑いが止まる。それと同時に、美波全員が身構える。応えるように優子も臨戦態勢をとる。

「……なんで、私の願いのことを？あなたに話したことはないし、あなたの前で細かく考えたこともないのだけれど」

「それは内緒や。それじゃあ」

　司令塔の美波が、右手を上げる。そして、力強く振り下ろした。

「終わりや、佐藤優子」

　司令塔の合図を機に、全ての美波が優子へと襲いかかる。

「くっ……それなら……！」

　優子はカバンを抱えると、思い切り地面を蹴った。優子の身体が宙を舞う。

「そういや持ってたなぁ、身体能力強化！けどなぁ、それだけじゃうちに勝てんで！」

　司令塔の美波が指を鳴らす。すると、優子の着地予測地点に、さらなる美波が現れた。

「人海戦術だなんて、他に手はなかったのかしら？」

「手はいくらでもあるが、これが依頼者からの条件でもあってなぁ！」

　優子は着地点にいる美波の頭を、思い切り蹴飛ばした。蹴られた美波はその場に倒れ、それと同時に優子も着地する。

　（そうや、他にも手はあるんやけど、恵果はんがどうしても自分の手で、と言って聞かなくてなぁ）

　美波は、先日の恵果とのやり取りを思い出していた。

※※※

「……だめや、恵果はんは運動能力が低すぎる。それやといくら鈴で能力重ねようとも、優子はんにはかなわんで」

「そんな……じゃあ、どうすればいいの？どうしても、私の手で決着を……」

「せやなあ……それなら、これはどうや？うちが優子はんを足止めするさかい、その隙をついて『時を止める』能力で一気に近づき、鈴を奪う」

「え……美波、まさか協力してくれるの？」

「乗りかかった船や。最後まで乗らんとなぁ。タイミングはうちが教えるさかい、恵果はんはそれまでこの鈴の能力で隠れとき」

※※※

　司令塔の美波が、再び指を鳴らす。すると今度は、優子を取り囲むように三人の美波が現れた。

「くっ、きりが……」

「これで終いやな、優子はん！」

　優子は、着地直後の体制でバランスを崩していた。優子へ三人の美波が襲いかかる。

「今や！恵果はん！」

「ええ！」

「な！？」

　美波の声に合わせ、優子の後方に、突如恵果が現れた。

「いつの間に！？」

「時よっ止まれっ！」

　恵果が叫ぶ瞬間、周りの景色が白黒になる。そして同時に、美波達と優子の動きが固まった。

（止まっているのは3秒だけ……！すぐに鈴を取らなきゃ……！）

恵果は優子に向かって駆け出した。

（3……）

　恵果が優子へと近づく。

（2……）

　優子に襲いかかっている美波を、腕で払いのける。

（1……！）

　優子の直ぐ側まで到達した恵果は、優子の制服右ポケットに手を突っ込もうとした。

（停止は間に合わないけど、これなら……！）

　あたりの景色に色が戻り、停止していた全てが動き始める。

　恵果の手は、まさにポケットに入る寸前である。

「痛っ！？」

　しかし、恵果は手に唐突に痛みを感じ、思わず引っ込めてしまった。

「恵果はん！？どないした！？」

「……何が起こっているのかよくわからなかったけど、まさか、こんなところで役に立つとはね」

　しゃがんでいる優子を覆うように、丸く光っているバリアが貼られていた。

「城戸さんの鈴、なんとなしにそのまま持ってたけど、正解だったようね」

　優子はしゃがんだまま、恵果の方へと目を向ける。恵果は焦りの表情を浮かべていた。

「唐突に現れたかと思ったら一気に私のそばまで来るだなんて。ワープか何かかしら？」

　恵果のもとに、美波達が集まってくる。そして、優子を囲むように移動し始めた。

　優子はしゃがんだまま動かず、バリアを維持している。

「このままじゃ、鈴が……」

「安心せい恵果はん。バリア系の能力は、決められたポーズが発動条件になっとるんや。つまり、こいつはここに固定されたも同然や」

　司令塔の美波は優子の前へと移動し、目を合わせるようにしゃがみ込んだ。

「あんさん、いつまでそのポーズ維持できるか？しゃがんだままでいるの、結構辛いでな」

　煽るように、美波が笑う。

　しかし、優子は冷静に美波を見据え、口を開いた。

「……あなた達の敗因は二つ。一つは、わざわざ私の前に姿を現したこと。隠れて鈴を奪うほうが楽だっただろうに」

「敗因……？あなた、この状況で何を言ってるの？」

「もう一つは、鈴鹿美波、あなたは情報をこちらに出しすぎた」

「情報、何の話や？」

　美波は優子を睨みつける。

「焦っているわね、鈴鹿さん。ないんでしょ？探知系の能力の鈴」

　一瞬、美波の表情が変わる。その一瞬を、優子は見逃さなかった。

「そうやって目をじっと見られると、恥ずかしいから止めてって言ったわよね？さようなら」

　次の瞬間、優子は姿を消した。

「ちっ！恵果はん、警戒しいや！優子はんが来るかもしれへん！」

「美波、探知系の能力の鈴を持ってないの、本当だったの！？」

「当たり前や！あんな徒党を組んでるようなやつしか持ってへんような能力、まず見つける時点で難しいわ！」

　恵果と美波達はそれぞれ身構え、優子からの襲撃に備える。

　緊張した空気が、場を支配する。一秒、二秒と時が経つ。

　しかし、何も起こらない。静寂が辺りを包んだ。

「……美波？」

「……しもうた、来るわけがない。優子はんには、うちらと戦う意味はもうないんや」

「どういうこと？」

　美波が指を鳴らす。それと同時に、美波の分身たちは姿を消した。

「あれ以上、もう鈴は必要ないんや。神社で奉納するだけで全ては終わる」

「それじゃあ……！」

「急ぐで、恵果はん。神社では能力は使えなくなる。神社にたどり着かれたら終わりや」

※※※

「はぁ……はぁ……あと少し……！」

　息を切らしつつも、優子は足を進めていた。

　そして、ついには神社の階段前までたどり着いていた。

「たしか……この辺りではもう能力は使えないはず……」

　己の状況に安堵しつつ、優子は、ゆっくりと階段を登り始めた。

　願いが叶ったら、一体どういうことが起きるのか。期待と不安を胸にしながら、歩みを進める。

「……あら？」

　ふと、階段の先に人影があることに気づく。シロガネさんではない。それは、優子が見覚えのある姿であった。

「……城戸さん？」

「あら、佐藤さん。ようやくたどり着いたのね」

　そこにいたのは、城戸真理亜であった。

「何故あなたがここに……？」

　鈴を奪ったはずの真理亜が、神社にいる。おかしな状況に、混乱する優子の足が止まる。

　真理亜はゆっくりと階段を降りてくる。そして、優子の目前に迫ると、身体をぶつけてきた。

「だってあれ、私のメインの鈴じゃないもの」

「え……」

　優子は腹に、何か硬いものが当たっている感覚を受けた。やがてその感覚は、重い痛みと、生暖かい感触へと変わっていく。

　優子は己の腹の方へと目を移した。

「……あ……」

　優子の腹には、鋭く長い刃が刺さっていた。

「そして、これも能力じゃなくて、本物の包丁」

　優子は膝から崩れ落ちる。階段の段差に膝をぶつけたが、腹の痛みでそれを気にする余裕もなかった。

「がっ……あがっ……」

「ごめんなさいね。あなたにやり返すためには、どうしてもこうするしかなくて」

　優子の側で、真理亜がしゃがみ込む。そして、優子の制服のポケットへと手を入れた。

「ぐっ……やめ……」

「鈴をありがとう、佐藤優子さん。そしてそのまま死ね」

　真理亜がポケットから手を出す。その手には、四つの鈴が摘まれていた。

「わだじの……れん……ごっ……」

　優子の意識は、そこで切れた。