煉獄を望む巫女

最終話：優子の煉獄

　暗闇に沈む住宅街。

　響く悲鳴。

　怯え、逃げ惑う人々。

　空気は淀み、あちらこちらから黒煙が上がっている。

　そんな中、人々の流れとは逆を向き、優子は立っていた。

「ああ、これが私が望んだ」

　その表情に、怯えも恐怖もない、恍惚としたような笑顔であった。

　優子は歩きだす。その足は段々と早まり、ついには全速力となる。

　人々の恐怖の元へ向かい、一直線に。

「煉獄というものなんだ」

　これから始まる、非日常的な物語に胸を踊らせつつ。

※※※

　優子は目を覚ました。

　いつもと違う、白い天井。いつもと違う、白いシーツ。そして、いつもと違う、黄緑の着衣。

　優子は病院の一室にいた。

「ん……寝ちゃってたか」

　状態を起こし、軽く伸びをする。そして、腹部をさすった。

「……もう、一ヶ月くらい経つんだったかな」

　優子は窓の方へと顔を向ける。時刻は夕方なのか、外は茜色に染まっていた。

　その景色に、優子は何かを思い出そうとする。しかし、できなかった。

「なんだったかしら……何か、重要な……」

「あ、優子起きてた！」

　不意に聞き慣れた声がした。優子が声の方、病室の入口へと顔を向けると、そこには奈緒が立っていた。

「あら奈緒、今日も来てくれたのね」

「あったりまえでしょ！言ったじゃん、退院するまで毎日通うって！」

　そう言うと、奈緒はベッドの側にある丸椅子へと座った。

「それじゃ、今日の学校での出来事発表会始めまーす！」

※※※

　約一ヶ月前、優子は住宅街の道で倒れているところを発見された。その腹部に、一本の包丁が刺さっている状態で。すぐに病院へ搬送されたため、命に別状はなかったものの、優子が目を覚ますまでに、3日ほど時間を要した。

　119へと通報したのは、優子と同じ学校の女生徒だという。そして、現場には通報した女生徒とは別に、他校の女生徒が一人いたというのだ。

　この件は事件性があるとみなされ、すぐに警察の捜査が始まった。優子も目を覚ましたあと、警察からの質問攻めにあっていた。

　しかし、優子は答えられなかった。事件当時どころか、ここ数週間の記憶が朧気にしか思い出せなかった。通報をした女生徒二人に関しても、相手側は優子の知人だと語ったらしいが、優子からすると、関わった記憶のない人物だった。

※※※

「以上！今日の出来事発表会でした！」

「……いつもありがとうね、奈緒。私のために、色々なことしてくれて」

　優子が病院へ運び込まれてからほぼ毎日、奈緒はお見舞いに来ている。その優しさに、優子は大きな感謝の念を抱いていた。

「良いって良いって、私が好きでやってることだし。そのかわり、何だけど」

　奈緒が急に改まったように、姿勢を正した。ニコニコと、嬉しそうな表情を浮かべながら。

「退院したら、デートの約束、果たしてもらうんだからね！」

「はいはい、わかってるわ」

　優子の記憶は朧気ではあったものの、奈緒との約束はぼんやりと覚えていた。刺された当日に交わした、約束のことを。

「よし！楽しみにしてるからね！」

　奈緒はさらにニッコリと笑う。その満面の笑みに、優子も釣られて笑顔になった。

「……そうだ、一個言わなきゃいけないことがあった」

　急に、奈緒の表情が少しだけ暗くなった。

「城戸さん、転校するんだってさ」

「城戸さん……？」

「ほら優子、事件前に城戸さんとやり取りしてたでしょ？それで……」

「……ごめんなさい、記憶がないの……」

　優子は思い出そうと少しばかり努力してみた。しかし、記憶は一切掘り起こされなかった。

「そっか……それじゃあ、この話はここまで！じゃあ次は、わたくし奈緒ちゃんの成績について！」

「ああ、それなら言われなくても分かるわ。また赤点取ったでしょ」

「ぎくぅっ！なんでわかったの！？」

「だって、いつものことじゃないの。そう、いつもの……」

　自分が発した言葉に、優子はなにか引っかかるものを感じた。しかし、考えようにも何も出てこない。

「こ、今回はそこまでひどい結果じゃなかったんだからね！赤点びったしちょうどだったから、いつもよりかは点数高かったんだからね！」

「でも、赤点は赤点よ？私を構ってくれるのは嬉しいんだけど、勉強もちゃんとやりなさいよ？」

「ぇうぅ……努力します……」

　項垂れる奈緒をクスクスと笑いつつ、優子は思考の引っ掛かりについて考えることを放棄した。

※※※

「全く、彼女には困ったものだよ。まさか、こういった形で神社内に争いを持ち込んでくるとはね」

　茜色に染まる、古い神社の軒下。銀色の髪の少年と、それを挟むように美波と恵果は座っていた。

　少年は、不機嫌そうに頬を膨らませている。

「これからは、結界をもう少し強化しないといけないかな。危険物を持ち込めないように」

「銀様も大変ね……結局、城戸真理亜だったかしら、彼女はどうなったの？」

「規則違反はしていなかったし、鈴も集まっていたから、願いを叶えてあげると伝えたよ。そうしたら、大喜びで帰っていったよ」

「願いの内容は何だったん？あんな酷いことをするやつさかい、願いの内容もそらうちらがドン引くようなもんやったんやろか」

「他の人の願いの内容は教えられないよ。ただ、あんな子は後にも先にも、彼女だけであってほしいよ」

　少年は大きなため息を吐くと、軒下から立ち上がった。

　そして、美波と恵果の方へと向き直る。その顔は、先程までの困ったような表情ではなく、真剣なものとなっていた。

「二人はやめてよね、彼女みたいな真似は」

「はは、やらんけど肝に命じとくわ」

「美波に同じく」

　美波と恵果は笑いながらも、普段と様子が異なる少年に、少しばかり恐怖心を覚えた。

「……さて、目の上のたんこぶはいなくなったさかい、うちは平常通りに戻らさしてもらうわ。恵果はんはどないするん？」

「私は、そうね……」

　恵果は鈴を取り出すと目をつむり、祈るように握りしめた。

「他の巫女の願いを止めるために、戦い続けるわ。第二第三の佐藤優子が現れても、その願いを阻止できるように」

「なるほど、それもええなぁ。そしたら、サービスするさかい、今後もうちをご贔屓にしてや」

「ええ、利用させてもらうわ、美波」

「まあ、その前に運動能力は鍛えとかんとアカンと思うで」

「そ、そうね、精進するわ」

　ケラケラと笑う美波に対し、恵果は苦虫を噛み潰したように笑った。

※※※

「……こんなはずじゃなかったのに」

　暗い部屋で屈みながら、城戸真理亜は呟いていた。部屋には段ボール箱が積み上げられている。

「私の願いは『嫌いな奴らと縁を切りたい』だったのに、なんで私の方が……」

　真理亜は納得していなかった。己の願いが、希望していなかった内容で叶ったことに。

「こんなことになるなら、どうせいなくなるんだし」

　真理亜は強く、拳を握る。

「佐藤優子のこと、もっと確実に殺しておけばよかった」

※※※

「じゃあね、優子。また明日！」

「じゃあね、奈緒。気をつけて帰りなさいね」

「優子にだけは言われたくないけどね！」

　奈緒を見送ると、優子は多少の眠気を感じ、ベッドの上へ倒れ込んだ。

「……退院まであと少しか……」

　優子は、医者から残り一週間程度で退院できると伝えられていた。つまり、日常への帰還を許されたのだ。

「……青い空、白い雲、平和に笑い合う人々。そんな平穏で退屈な日常が」

　優子は、目を瞑った。

「私にとっての、煉獄なんだろうな」

　またつまらない日々が始まる。

　億劫になりながら、優子は眠りへと誘われた。

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ここまでご覧いただき、ありがとうございました。

途中二年ほど更新が止まり、申し訳ありませんでした。