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忘れ行くもの、忘れないもの

　言葉通り、私は膝から崩れ落ちた。

　森にも、大河の姿は見つけられなかった。

　日が沈む時刻の森は、ひどく冷たく暗さが際立っている気がした。

　本当にいなくなってしまったの……？

　今までの思い出がよみがえっては胸を締め付け、私を苦しくさせる。

　悲観の中にいる私に、

「泣かないで」

　優しい声が降ってきた。

「貴方は」

　振り返るとそこには、ルークがいた。

　幼い時に、私に手を差し伸べてくれた人。

　敵国という関係を越えて、いつでも私を探してくれた人。

「僕の前にいる時、君はいつも泣いているような気がする」

　ルークが眉を下げて言った。

　私はハッとして自分の目尻を触った。

　涙の感触が指を伝った。

(あぁ、私泣いてたんだ……)

　そんな自覚をした途端、せきを切ったように涙があふれてくる。

　みっともなく、しゃくりあげながら泣いた。

　悲しい、寂しい。

　ルークに対して、国を終わらせてしまった後ろめたさ、申し訳なさ。

　やるせない。

　心の湖に浮かび上がってくる感情の、どれを拾い上げたらいいのかが分からず、迷うばかり。

　私は押し黙ったまま、乱暴に涙を拭いた。

「君は、葵衣は……僕が思ってるよりもずっと、強かった」

　ルークが頬を綻ばせて言った。

「そんなこと……」

「着付けなんて出来ない、僕が君を否定することを言っても、君は現に今日、歴史を塗り替えてしまった。……後悔したよ」

　私は首を左右に振る。

　私は強くなんかない。

　一人で、大河がいない世界でなんか生きていけない。

「初めて会った時から、君は眩しかった。圧制政治の中でしか生きたことのない僕には、君は自由で、輝いていた」

　ルークが遠い日を懐かしむように言った。

「わ、私もルークが輝いて見えた……」

　私は嗚咽交じりに言った。

「――君はまた、立ち上がって歩いていくのだろうね」

　ルークが切なそうに笑って、私の手を取って立ち上がらせてくれた。

　暗がりの森の夕暮れの哀愁が、私たちを孤独の渦の中に連れて行く気がした。

　ルークは私を抱きしめて、

「さようなら。僕らの王を葬った人、大切な人を失わされてしまった哀しい人……僕の初恋の人」

　と別れを告げた。

　私は口をぱくぱくさせるばかりで、何も言葉を紡げない。

　さよなら――たったそれだけの別れの言葉が、私の口から出て行かない。

「争いによって生まれたすべての苦しみを忘れようと思う」

「……」

　私は頷く。

「だけど……葵衣のことだけは覚えていたい。これから先も。それは許されることなのかな……？」

　ルークが切なげにそう訊いた。

「……ええ……」

　私はかろうじて、そう答えた。

「着付け師たちを連れて、自分の国へお帰り」

　ルークがいつかのように私を送り出した。

　私は彼に背を向けて、夕暮れの中を歩き出す。

　……きっと私達があの日以来、互いの姿を憧憬とともに記憶に刻んでいた日々があったように、これからもその日々が続くのだろう。

　しかしもう二度と、彼の手をとる日は来ないだろう。

　痛いほど、それが分かる。

　ルーク、国に隔たれていた、優しい人。

　さよなら……。

　セピアルの王宮から解放された着付け師たちを連れて、帰路に就いた。

　私はすっかり日が落ち、黒に染まった道を歩き出す。