吉井理子物語

第54話

吉井理子物語 第54話

　二死。

　バッターボックスへ向かう三番・佐々木洋平は、静かだった。

　山川の三振を、ベンチから一部始終見ていた男だ。理子の新フォーム、超スローカーブの使い方、そして最後の「名前のない球」——すべてを、冷静な目で記録していたはずだ。

「……嫌な打者じゃね」

　理子は小さく呟いた。

　力でねじ伏せる山川とは違う。佐々木洋平は「守備の名手」であり、打撃でも「嫌らしい繋ぎ」を見せるタイプだ。長打は狙わない。ただ、確実に塁に出ることだけを考えている。

　そういう打者が、一番厄介だった。

　實森がサインを出す。外角低め、シンカー。

　理子は頷いた。

　初球。

　新フォームから放たれたシンカーが、外角の低めへと沈んでいく。

　佐々木は動じない。ハーフスイングで、バットの先にかすらせる。ファウル。

（……やっぱりな。芯は外れとるのに、バットに当ててきた）

　二球目。內角シュート。

　佐々木はギリギリまで引きつけ、詰まりながらも三塁側へファウル。

（当てることだけ考えとる。ゾーンを絞らず、来た球に合わせてくる。……山川より、よっぽど嫌らしい）

　理子の額に、汗が滲む。

　球数を稼がれている。疲れさせる——細田亜紀子と同じ戦略だ。

　實森がタイムを要求した。

「理子、奴は長打を狙っとらん。粘って四球を選ぶか、ポテンに落とすかのどっちかじゃ」

「わかっとるわ」

「じゃあ——」

「わかっとるって言うとるじゃろ」

　理子は實森を遮り、マウンドの土を踏み固めた。

（佐々木。あんたは「当てること」に徹しとる。じゃあ、当てさせてやるわ。……どこに飛ぶかは、わしが決めるけぇ)

　三球目。

　理子は思い切って高めに投じた。

　アンダースローの高め——打者からすれば、最も「見やすい」球のはずだ。

　佐々木のバットが、迷わず出た。

　狙い通りだった。

　打球が高く舞い上がる。

　レフトの鈴木明美が、数歩下がって定位置で待つ。

　――パシッ。

　平凡な左飛。

「チェンジ！」

　三者凡退。

　理子はグラブを叩き、ベンチへ向かった。

　すれ違いざま、黒木が短く言った。

「……嫌らしい打者を、あっさり料理しやがって」

「嫌らしい打者には、考えさせんのが一番じゃけぇ」

　理子はそれだけ言って、水を一口飲んだ。

　右腕に、まだ余力がある。

　西本監督が、スコアブックに何かを書き込んでいた。

　その手が、一瞬だけ止まった。