吉井理子物語

第51話

吉井理子物語 第51話

　埼玉の乾いた熱気が、スタジアムを支配していた。

　後半戦の開幕。マウンドに立つ理子の脳裏には、オールスターで見たあの「異能」たちの残像が焼き付いていた。烏丸の圧倒的な鉄球、石井の掴みどころのない脱力。

「……真似はできん。じゃが、盗むことはできるわい」

　一回裏。マウンド上の理子がセットポジションに入る。観客、そして西本監督が、わずかな違和感に目を細めた。

　これまでの理子は、右拳が地面を擦るほど深く沈み込む、純粋なアンダースローだった。だが今の彼女の重心は、僅かに高い。

（アンダーの「浮き」と、サイドの「威力」……。その中間に、わしの生きる道があるんじゃ）

　初球。

　理子の腕が、斜め下四十五度から鋭くしなった。サイドスローとアンダースローのハイブリッド。百四十キロの内角シュートが、一番・吉永の懐を猛烈な勢いで抉る。

　――バシィィン！！

「ストライク！」

　吉永が思わず仰け反った。これまでの理子の球は「這い上がってくる」感覚だったが、今の球は「斜め下から突き刺さる」ような重厚な破壊力を伴っていた。

「……なんじゃ、今の球。吉井の奴、フォームを変えおったか！？」

　シーガルズのベンチで黒木が身を乗り出す。坂本監督も眼鏡の奥で驚きを隠さない。

　球種は変えていない。シュート、シンカー、スローカーブ。しかし、リリースの角度が変わったことで、すべての変化の「ベクトル」が狂い、打者の脳内データは無効化された。

　続く二球目、外角へ逃げるスライダー。アンダー特有の浮きが消え、代わりに真横へ鋭く滑るような軌道。吉永のバットは、ボールの影さえ踏めずに空を切った。

（……ええ、ええぞ。肩への負担は減り、球に「芯」が通った気がするわい）

　理子はメガネを指で押し上げた。

「……掃除屋でも、天才でもない」

　一拍置く。

「これが、わしが見つけた『千葉の潜水艦』の新航路じゃ」

　一死。

　バッターボックスには、西鉄の巨砲・二番、山川譲二が、獲物を狙う獣の目でバットを短く持ち直していた。