吉井理子物語

第41話

吉井理子物語 第41話

　二回表。

　先頭打者の四番・宮本巧は、理子の初球、地を這うようなシンカーを完璧に捉えた。

「……そら、簡単にはいかんわな」

　打球が一、二塁間を鋭く破る。理子はマウンド上で苦笑いを浮かべ、一塁ランナーとなった宮本の背中を冷ややかに見送った。全セの看板を背負う男は、理子の「毒」を、たった一度の対峙で中和してみせたのだ。

　無死一塁。球場のボルテージが、一回よりも一段高いレベルへと跳ね上がる。

『五番、指名打者、細田――』

　アナウンスが響いた瞬間、地鳴りのような歓声がスタジアムを揺らした。

　打席へ向かうのは、名古屋金鯱の主砲・細田亜紀子。全セで唯一、男性選手に混じってオールスターに選出された女性プレイヤーだ。長い髪をヘルメットの下で束ね、堂々たる足取りでバッターボックスへ向かうその姿は、性別を超えた「強者」のオーラを纏っていた。

「……ありゃあ、本物じゃね」

　理子はロジンを叩き、細田を凝視した。

　男顔負けの長打力と、どんな窮地でも動じない精神力。スタンドには彼女のレプリカユニフォームを着た男性ファンが溢れている。だが、理子が感じたのは「人気者」への反感ではなかった。同じ孤独を知る者への奇妙な親近感——そして、殺意に近い闘争心だった。

「吉井さん、彼女のデータは完璧だよ」

　返球の際、寿也がミット越しに口角を上げた。

「インコースを全く怖がらない。それどころか、死球を恐れず踏み込んで、逆方向に叩き込むのが彼女の真骨頂だ。君の『内角攻め』、彼女は餌食にするつもりでいるよ」

「……上等じゃ。女同士、遠慮は無用よ」

　理子は深く、深く腰を沈めた。

　初球。

　理子が選択したのは、自身の代名詞——内角への高速シュート。

　細田は迷わず踏み込んだ。白球が胸元を抉る。

　――ッガァァン！！

　凄まじい衝撃音がスタジアムに響き渡った。