吉井理子物語

第39話

吉井理子物語 第39話

　二〇三〇年度、プロ野球オールスターゲーム。

　十二球団すべての色が混ざり合ったスタジアムは、まるでお祭りのような異様な熱気に包まれていた。

　マリーンシーガルズからの出場は、理子ただ一人。

　監督推薦枠での選出が決まった際、坂本監督は「客寄せパンダにならんようにな」と皮肉を言った。だが、渡されたオールスター用のユニフォームの重みは、理子にプロとしての自覚を改めて突きつけていた。

「……たいぎぃのぉ。交流戦でもないのに、なんで他所の連中と仲良くせんといけんのん」

　ベンチの隅で、いつも通り不機嫌そうにグラブを弄ぶ。

　周囲を見渡せば、そこは「化け物」たちの巣窟だった。

　広島の炎のストッパー・津田。北海道の至宝・ファルード。そして、理子からサヨナラ打を放った天才捕手・佐藤寿也。かつて激突した宿敵たちが、今は同じ看板を背負って談笑している。

「吉井さん、そんなところで腐ってないで、こっちに来なよ」

　佐藤寿也だった。爽やかな笑みを浮かべ、理子の隣に腰を下ろす。

「今日の君の出番、僕が受けることになってるんだ。楽しみにしてるよ。あの『超スローカーブ』、次はミットのどこで受けるべきか、まだ解析が終わってないんだ」

「……あんた、相変わらず嫌味な男じゃね」

　吐き捨てるように言ったが、内心では高揚していた。

　日本最高峰の頭脳派捕手と、自分の「毒」が混ざり合ったら、どんな化学反応が起きるのか。

　そこへ、巨大な影が差した。

「……吉井。今日は、俺の真っ直ぐの後に、お前の地を這う球を投げてみろ。バッターがどんな顔をするか、見ものだぜ」

　広島の津田が、不敵な笑みで理子の肩を叩いた。

　理子は、ベンチの端からグラウンドを見渡した。

　ファン投票で選ばれた華やかなスターたち。そのど真ん中に、六位チームの「劇薬」が座っている。

「……お祭り騒ぎは性に合わんが」

　一拍置く。

「わしの毒で、この祭りを台無しにしてやるのも一興じゃね」

　メガネの奥の瞳が、鋭く光った。