吉井理子物語

第36話

吉井理子物語 第36話

　一塁ベース上で触角をカサカサと震わせる黒田。その存在だけで、マウンド上の空気は淀み、理子の背筋に冷たい汗が伝っていた。

　だが、小笠原りこ監督はそれだけでは満足しなかった。

　理子の瞳の奥にまだ「震え」がある。彼女はそれを見逃さない。

「……徹底的にやるわ。理太郎、次は『赤井』を出しなさい」

「監督……！　それはやりすぎだ。球場の観客全員が払い戻しを要求するビジュアルだよ！」

「うるさい。ぶっ飛ばすって言ってるの」

　アナウンスが幕張の夜空に響く。

『代打、黒田に代わりまして――赤井』

　ベンチから飛び出してきたのは、赤茶色の光沢を放つ小柄な男だった。

　レッドローチ——トルキスタンゴキブリの獣人、赤井。

　黒田が「重厚な不潔感」なら、この男は「圧倒的な不快速度」の化身だ。バッターボックスに入るや否や、目にも止まらぬ速さで足場を固め、その場で高速の足踏みを始めた。

「カサカサカサカサカサッ！！」

「……ひ、一人でも死ぬほど嫌なのに、二人目ぇ！？」

　理子のメガネが、恐怖の汗で曇り始める。一塁に黒田、打席に赤井。理子の視界は、もはや「地獄の台所」と化していた。

「理子！　奴らを見るな！　球だけを見ろ！」

　實森の叫びが、羽音にかき消されて届かない。

　赤井はセットポジションに入る一瞬の隙を突き、赤い前脚（腕）を理子へ向け、挑発するように細かく振ってみせた。

「……ああ、もう……もう我慢ならんわい……っ！」

　理子の何かが、プツリと切れた。

　恐怖の限界を超え、怒りすら突き抜けた——ある種の「無」の状態。

　理子は大きく身体を沈め、右腕を地面と平行に、土を削るほどの低さで構えた。

（虫……虫……虫……。そんなに這いずり回りたいんなら、二度と動けんように叩き潰してやるけぇ）

　指先が、縫い目を引き裂くほどの力でボールをグリップする。

　放たれた一球。

　それはかつてメジャーで一度だけ投じ、そのあまりの「キレ」に肘を壊しかけて封印した——禁断の高速超低空スライダーだった。

「死ねえええええ！！」

　白球が地を這うように赤井の膝元へ唸りを上げる。

　異常な反応速度をもってしても、この「蛇」のような軌道は予測不能だった。バットを出す暇もなく、ボールは赤井の足首をかすめてミットへ吸い込まれた。

「ストライク！！」

　赤井が思わず飛び退く。その赤い顔に、初めて「恐怖」の色が浮かんだ。

　マウンド上の理子は、幽霊のような無表情で、次のボールを要求した。

「……あと二人」

　一拍置く。

「まとめてバルサンに突っ込んでやるわ」