吉井理子物語

第35話

吉井理子物語 第35話　

　八回表、二死。

　目を閉じて放ったあの一球に、スタジアムの空気は一変していた。

　だが、小笠原りこ監督がそれを見逃すはずはなかった。

「……ふぅん。面白くなってきたじゃない。理太郎、アレを出して」

　兄の理太郎が顔を強張らせる。

「……いいのかい、りこ。アイツを出すと、球場全体がバルサンだらけになっちゃうよ？」

「構わないわ。ぶっ飛ばすって言ったでしょ」

　スピナーズのベンチから、一人の男がゆっくりと這い出してきた。

　その姿が現れた瞬間、観客席から「悲鳴」が上がった。

　黒く、光沢のある皮膚。異様なほど長く動く触覚。そして、物理法則を無視したような、ヌルリとした動き。

「代打――黒田」

　ゴキブリの獣人。

　あらゆる生命が絶滅しても生き残ると言われる、生存本能の化身。その存在自体が、虫嫌いの人間にとっての「極限」だった。

「……嘘、じゃろ」

　理子の顔から、一気に血の気が引いた。

　黒田がバッターボックスに入る。全身を小刻みに震わせ、カサカサという微かな音が理子の耳を劈く。バットを構えるだけで、空気が不浄なものに塗り替えられていくような感覚。

「お、おい……理子！　目を閉じろ！　奴を見るな！」

　實森が叫ぶ。だが理子は、金縛りにあったように動けなかった。

　目を閉じても、あの「気配」が脳裏から離れない。暗闇の中で、無数の脚が這いずり回る幻覚。

「……う、うわあああああ！！」

　半狂乱のまま、一球を投じた。

　だが、黒田の反応速度は異常だった。球が放たれた瞬間、その身体が文字通り「ブレ」る。残像を残す高速移動で軌道に割り込み、バットを振るというより、身体をぶつけるようなスイング。

　――カサッ！

　乾いた、不快な音。

　打球が予測不能な変化をしながら、島崎の横をすり抜けた。グラブの中でボールが暴れ、捕球できない。内野安打。

「……ひっ、ひぃ……」

　理子はマウンドで震え、呼吸を乱した。

　「技術」で乗り越えようとした壁を、さらに深い「本能的な嫌悪」で叩き壊された。小笠原監督の嫌がらせは、完璧だった。

「……ったく、情けねぇツラすんな、お嬢」

　背後から、黒木の低い声がした。

　マウンドには上がらない。ただ、ベンチの最前列からタオルを理子へ向けて投げつけた。

「あいつが『G』だってんなら、わしらが新聞紙にでもスリッパにでもなってやる。……一人で戦っとると思うな。お前の後ろには、泥まみれの野郎どもが九人おるんじゃい」

　理子はタオルを掴み、顔を拭った。

　黒田が一塁ベース上で触覚を動かし、こちらを嘲笑っている。

　理子はメガネを押し上げ、震える脚を自らのグラブで力いっぱい叩いた。

「……そうじゃね」

　一拍置く。

「新聞紙で叩き潰される快感、あいつに教えてやらんといけんわ」

　理子の瞳に、絶望を通り越した光が宿った。

　八回表、二死一塁。