吉井理子物語

第27話

吉井理子物語 第27話

　八回が終わった。

　スコアボードには、両チームともに「０」が整然と並んでいる。

　ファルード有志の投球は、終盤に入ってもなお衰えを知らなかった。対する理子も、幾度となく訪れた窮地を執念で凌いでいた。中田、清宮という重量級のスラッガーに快音を響かされた場面もあったが、最後は地を這う「毒」がわずかに上回り、すべて力ないフライへと変えてみせた。

　北の冷気が、理子の体力を確実に削り取っていた。

　九回表。

　絶対的な安定感を誇っていたファルードが、この試合初めて「甘い」スプリットを投じた。

　五番・山田和利が、その一球を逃さなかった。

　――ッガァァン！

　低い弾道の打球が、凍てつく夜空を切り裂き、レフトスタンドへ突き刺さる。ソロホームラン。

　一対〇。ついに均衡が破れた。

　ベンチに戻った山田を、理子は無言で迎えた。喜ぶ余裕はない。指先は感覚を失いかけ、肩が焼けるように熱い。

「……あと三人。たいぎぃのぉ、本当に」

　白い息を吐き、マウンドへ向かった。

　だが、勝利への道筋は急速に霞んでいく。

　杉谷健太のセーフティバントが理子の動揺を誘い、後藤一が粘って四球を選ぶ。新庄浩三の三遊間を抜く安打で、瞬く間に無死満塁が完成した。

　ドームの歓声が、理子の意識を飲み込もうとする。

　打席には、一番・大沢友貴哉。

　理子は身体を深く沈め、渾身の力を指先に込めた。

　だが、放たれたアンダースローはわずかに制球を乱した。大沢が合わせたバットの先、打球がふらふらと内野と外野の間に落ちる。

　ポテンヒット。

　三塁走者が生還し、一対一の同点。なおも無死満塁。

　理子はマウンドで、一人、荒い息を吐いた。

　一点のリードは消えた。サヨナラの走者が三塁で、静かに彼女を睨んでいる。

「……笑えんね」

　一拍置く。

「わしをここまで追い込むとは」

　メガネの奥の瞳が、青白く燃え上がる。

　もはや技術の問題ではない。どちらの魂が先に折れるか、それだけだ。

　絶体絶命。無死満塁。一対一。

　北の大地の静寂の中で、吉井理子の真の「毒」が試されようとしていた。