吉井理子物語

第26話

吉井理子物語 第26話

　二〇三〇年四月十五日。

　北の大地に新しく築かれたスタジアムの夜は、四月半ばとは思えない冷気を含んでいた。マウンドに立つ者が吐く息は白く、スタンドを埋める観客は厚手のコートに身を包んでいる。

　この日、対するはマリーンシーガルズ。

　そしてフライヤーズの先発マウンドに立つのは――球界の至宝、ファルード有志。

　一回表。ファルードがマウンドに上がった瞬間、スタジアムの空気がピンと張り詰めた。

　その右腕から放たれるのは、「七色の暴力」とでも呼ぶしかない代物だ。加藤、藤田といったシーガルズの打者たちは、見たこともない軌道で曲がり落ちるナックルカーブに腰を砕かれ、火を噴くようなフォーシームに差し込まれる。スライダー、スプリット、カットボール。すべてが決め球のクオリティ。シーガルナインは霧の中を彷徨うように、手も足も出ないままベンチへ引き上げた。

「……化け物じゃね」

　出番を待つ理子は、グラブを静かに叩きながら呟いた。

　一回裏。今度は理子がマウンドへ向かう。

　フライヤーズの応援歌が広大なドーム内に反響する。だが、彼女の心は凪のように静かだった。

（あのファルードが相手なら、一分も油断はできん。……一人ずつ、毒を盛ってやるけぇ）

　一番・大沢友貴哉。フライヤーズが誇る俊足巧打のリードオフマンが、低く構える。

　理子は大きく身体を沈め、右腕を地面スレスレまで振り下ろした。

　一球目。内角ギリギリ、胸元へ鋭く食い込むカットボール。

　――バシッ！

　大沢のバットが空を切る。続く球、浮き上がるストレートで追い込み、最後は外角のカットボールで沈めた。空振り三振。

　広島、大阪と修羅場を潜り抜けてきた理子のボールには、もう「弱小投手」の影はなかった。

　二番・佐藤寿也、三番・新道豊に対しても、理子は揺れない。打者の思考を読み、その裏をかく。派手さはない。ただ確実に、凡打の山を築き上げる。

　一回裏、無失点。

　スコアボードに、冷徹な「０」が刻まれた。

　圧倒的な才能でねじ伏せるファルード。

　執念と洞察で、地を這うように抑え込む理子。

　北の大地を舞台にした極限の投手戦が、幕を開けた。