吉井理子物語

第23話

吉井理子物語 第23話

　一回裏、大阪レッドブルズの攻撃。

　マリーンシーガルズのベンチから見上げると、打席に入る選手たちの「大きさ」が、まず目に飛び込んでくる。

　吉野、オマリー、ブーマー。

　いてまえ打線の核を担う男たちは、揃って肩幅が常人の倍ほどあるような、鋼鉄の体躯をしていた。技巧と緻密さで制圧する明太バッツとは異なる。このチームの野球は、もっと原始的で、もっと暴力的だ。純粋な「力」において、リーグで彼らの右に出るチームはない。

「……でかいのぉ」

　ベンチの理子が、思わず漏らした。

　だが、マウンド上の黒木大地は、臆した様子を見せなかった。

　先頭打者・吉野に対し、インコースへカットボールを鋭く食い込ませる。吉野の長い腕が窮屈そうにたたまれ、打球は力なく内野へ転がった。一死。

　続くオマリー。

　腰の回転だけで、並みの投手のストレートならば軽々とスタンドへ運んでしまう男だ。黒木は首を振らず、真っ向からストレートで挑む。

　速い。切れている。

　オマリーの豪腕が空を切った。三振。

　三番・ブーマー。

　スタジアムが揺れるような歓声の中、黒木が腕を振る。渾身の一球。ブーマーのスイングは文字通り「豪快」だったが、わずかにタイミングが合わず、打球は力の逃げたピッチャーフライへ。

　三者凡退。

　黒木がベンチへ戻ってくる。誰も声をかけない。だが、その背中を、理子は黙って目で追った。

（……やるやないか、黒木）

　言葉にはしない。ただ、胸の奥で確かに、何かが動いた。

　一点リード。黒木の「闘志」と野田の「底力」。

　この試合はまだ、始まったばかりだった。