88話〜息子が失礼を〜
いつもご愛読下さり、誠にありがとうございます。
今回は他者視点です。
会合には、関係企業の社長や専務などの執行役員達が名を連ねて、会場内で談笑をしていた。
だが我々が入って来ると、その和やかなムードは一転し、ほぼ全員がこちらに向けて小さく頭を下げたり、軽く手を上げて挨拶をしてくる。構わず談笑を続けているのは、虎二と変わらぬ年齢の子供くらいなものだった。
「黒沢社長」
壁際でたむろっている少年達に視線を向けていると、1人の男性が近付いてきた。大手メーカー富士道の時任社長だ。
「時任さん。ご多忙でしょうに、態々来ていただきありがとうございます」
「私こそ、何時もお呼びいただきありがとうございます。今日はぁ…龍一君はご一緒ではないのですね？そちらの方は、お連れ様ですか？」
「ええ、次男の虎二です」
俺が紹介しようと体を少し傾けると、俺の後ろで待機していた虎二がスッと空いた場に進み出て、お辞儀をした。
「黒沢虎二と申します。どうぞよろしくお願い致します」
そのまま流れる様な動作で名刺を取り出し、時任社長と名刺交換に望む。
ほぉ。やり取りも随分と様になっている。前回の誕生パーティーの経験だけでは、ここまで出来んだろう。裏で練習をしたのか。なかなかに勤勉だ。
「いやぁ。有望な人材が育っていて羨ましい限りですな、黒沢さん」
息子の成長に目を張っていると、時任社長が大きな笑みを浮かべる。だがその裏には、何処か焦りのような物も感じた。
まぁ、そうだろうな。彼の息子は、あの壁際で馬鹿笑いをしている一団の1人だ。虎二と同年代でも雲泥の差である己の跡継ぎに、危機感を覚えているのであろう。
「とんでもない。龍一と違い、こいつにはまだまだ教えなければいけないことが山積みでして、頭が痛い限りです」
俺は少々大げさにフォローを入れるが、それはあながち嘘でもなかった。どちらかと言うと、同情や親近感に近い物を彼には抱いていた。
他人事ではなかったからな、俺も。数年前のパーティーで、ただ貪り食うだけのこいつを見た時は、時任さん以上に焦っていた。最悪、こいつと縁を切って家から追い出すことも考えていたくらいだ。
それが今はどうだ？こうして連れ歩くくらいには何ら問題ない程に成長した。積極的に前へ出過ぎず、俺の動きを察して的確な位置取りをする。まるで熟練の秘書のような動きは、今この場で求められる付き人の動きとして理想に近いレベルだ。
ふむ。
「なかなかに良い動きだったぞ、虎」
時任社長が別テーブルへ行った隙に、俺は堪らず虎に労いの言葉を漏らしていた。本当は、会が終わった後に言うべきことだが…まぁ、それで調子に乗るようなら、早めに化けの皮が剝がれて良かったと思おう。
「恐縮です」
だが、虎二の反応はそれだけだった。無駄口を叩かず、次に向けて意識を集中し、しかし笑顔は絶やさずに俺の後ろに佇んでいる。
まるで主君に仕える小姓だな。今のこいつになら、秘書の真似事も任せられるかもしれん。昔の成績は惨憺たるものだったらしいが、最近のこいつはそれなりに学業も修めているそうだからな。
何より、俺に語ったプレゼンや、旅行のレポートを読む限りではなかなか筋が良かった。しっかりと目的を見据えての資料作りが出来る時点で、我が社の新卒より使えるレベル。こいつ自身は我が社に入れるか分からんと言っていたが、ただ入るだけなら今の時点でも可能であろう。
だが、それではダメだ。俺の息子としては落第点。大学卒業までに更なる成長をしてもらい、幹部候補生として堂々と入社するくらいでなければならん。それだけの逸材となれるよう、今からでも鍛え直さねばならん。
最悪、龍一が＂今のまま＂であれば、考え直しもあるからな。
「虎二。次は、経団連の副理事に挨拶へ行くぞ」
「はい」
俺は虎二を連れまわし、次々と挨拶をさせていく。顔を繋ぎ、場数を踏ませていく。
そうして成長を促すつもり…だったのだが…。
「虎二君は優秀だね。学校でも人気者なんじゃないかい？」
「お言葉は大変有難いのですが…実際は四苦八苦しておりまして」
「ああ、四葉学園に通っているんだっけ？あそこはここら辺でもトップクラスの学校だからね。そりゃ、大変だろう」
「吉田様の仰る通りで。何とかクラスメイト達に置いて行かれないよう、必死に勉強している所でございます」
不意に振られた話題にも、卒なく答える虎二。それも、随分と下手に出て話の流れに乗っている。
学園から貰った資料で言えば、学年でもトップクラスの成績であり、吉田副会長が言うように人気もあると書かれていた。噂では、毎日女子生徒に囲まれているとも聞く。
そんな状態であれば、少しくらい自慢を入れたくなるのがこの年の男子。だというのに、虎は随分と自制している。この場で学生の誇りなどチラつかせても、何の利益もない事を理解している様子だ。
ふむ。既にある程度は出来上がっているか。ここまで成長している様を見ると、ただ学園の中で揉まれただけとは考え辛い。
一体、誰の影響だ？芹花や家の者ではないだろう。これまでの虎すら御せなかった奴らだ。
これも、虎二が惚れたと言う女が影響しているのか？だとすると、その少女も相当優秀だ。
「こんばんわ、黒沢社長」
「うん？おや、鈴木社長」
次に話しかけてきたのは、化粧品メーカー大手の資産堂社長であった。彼女の後ろには、娘さんらしき子が2人佇んでいた。1人は龍一くらいの年だが、下の子は虎二と近いのではないか？
俺は虎二を前に出し、挨拶させる。相手が女性だろうと、虎二は変わらずに名刺交換をした。
それは良いのだが、何故娘さんにまで名刺を渡すのだ？彼女達は名刺など用意していないぞ？
そう思ったが、彼女達からの反応は上々であった。名前を覚えてもらった虎二は、娘さん達からも学園での生活ぶりを質問され、それを虎は誇張して伝える。
ソフトボールで記録が0mだったとか、盗撮魔に間違われて連れて行かれそうになったとか、そんな作り話を披露する。
だが、それはなかなかに好評であった。娘さん達は楽しそうに笑い、少し高揚した表情で虎二を見ていた。
ふむ。なるほどな。
俺が気付くのと同時に、鈴木社長も娘達を見てニヤリと笑みを浮かべる。そして、虎二に聞いてくる。
「虎二さんは、良い人はいらっしゃるのかしら？」
「はい。心に決めている方が居ます」
即答する息子。
おい、おい、お前。
俺が眉を顰めていると、鈴木社長が俺の方に視線を寄越した。
「それは、許嫁ということでしょうか？」
「虎二にそのような者は居ません」
「ですが、確かに愛しております」
尚も頑なに拒む虎二を睨みつけ、俺は鈴木社長に頭を下げる。
「息子が失礼を」
「いえ。ハッキリと意見が言える気持ちの良い子ですわ。ねぇ？貴女達」
「はい、お母様」
「とても誠実な方だと思います」
あれだけ拒否されたと言うのに、鈴木社長も娘達も、虎二に好意的な視線を向けている。
それに、虎二は大きく頭を下げた。
「大変失礼な物言いとなってしまい、申し訳ございません。このように虚勢を張らねば、お美しいお二方の魅力に心が揺れ動いてしまうと思いまして」
「まぁ」
「お上手ですわ」
好意的どころか、かなり熱の籠った視線を送り始める娘達。
ほぉ、やるな虎二。こうして引いて押すことで、より自分に惹き付けるとは。
やはりお前は、俺の息子…。
「虎二様。もしよろしければ、この後我が家にいらっしゃいませんか？」
「是非、私達の事を深く知って頂きたく思います。そうしたら…」
「とても光栄なお話ではございますが、申し訳ございません。何分私は、不器用なもので。今は一つの事を追い求めるので、精いっぱいなのでございます」
嘘だろ、おい。こいつ、ワンナイトの誘いまで断りやがった。
流石にそこまで行くと、鈴木社長達も諦めたみたいで、「是非またの機会に」と言って去って行った。
信じられん。今のはもう、２人の後ろについて行くだけで、今宵は楽しいひと時を過ごせたと言うのに、こいつときたら…。
俺は少々不満に思いながらも、挨拶回りに再び動き出す。そうすると、虎二もピッタリとくっ付いて来て、率先して重役たちとの会話に加わる。
何と言うか、虎よ。お前、おっさん達と会話する方が楽しそうではないか？まさかお前、そっちの気があるのか？
気になった俺は、帰り道の車内で確認する。
すると、虎は全力で否定する。
「断じて違います、お父様。ただ、同性であれば間違いが起きませんので、まだ気楽に感じただけです」
「間違いだと？」
驚いた。こいつ、あの2人の意図に気付いていて、それで尚も拒否したと言うのか。
それだけ、お前の彼女を思っていたと言うのか？
いや、待てよ。もしや…。
「余程の鬼嫁なのか？お前の彼女というのは」
「いいえ。寧ろ、天使みたいに優しい娘ですよ、ジュンさんは。そもそも、まだお付き合いもしていないんですよ」
「なにっ！」
付き合ってもいないと言うのに、あのチャンスを棒に振ったのか？何て勿体ない事を…。俺がお前くらいの頃は、そりゃ毎日女を侍らせていたというのに。
それ程にいい女と言う事なのか？あの写真の中で笑っていた少女は。
確かに見てくれは良かったと思う。そこそこ売れたアイドルくらいには整った顔立ちをしていたし、スーツ越しでも分かるスタイルの持ち主ではあった。
いや、そうか。そう言う事か。
「ならば虎よ。今度、系列会社が行う水着コンテストがあるのだが、その審査員で出てみるか？タレントはグラドルを集めておるから、お前好みの爆乳…」
「お父様。容姿に釣られて、彼女を好いた訳ではありません。俺は純粋に、彼女の優しさに心打たれたんです。デブであった時も、彼女だけは俺に声援をくれましたから」
なっ、何だと？そんなことで落とされたのか？本当にこいつは、俺の息子なのか？
俺は開いた口を塞げず、ただただ息子を見ていた。
それでも虎二は、平然としていた。赤裸々に己の恋心を暴露したと言うのに、何処か誇らしそうにすら見える。
いや、違うか。恥ずかしいと思っているのは俺の方なのかもしれない。俺はこいつを見て、俺自身を恥ずかしいと思っているのかも。
俺の視線は、自然と己の手へと落ちていた。女を落とすだとか、侍らせることで自信を保とうとしていた自分を見下ろして、それが小さな事だと分からされてしまった。
幾ら女性を侍らせようと、開いてしまった心の隙間は埋まらない。あの日開いてしまった溝は埋められはしなかった。それが、答えなのかもしれない。
「……虎二よ。お前に出席して欲しい催しがあるのだが」
「ええ、はい。分かりました。詳細を教えて下されば、準備を致します」
「うむ。その会には是非とも、お前の想い人も誘いなさい」
「えっ？」
久しく表情を変える息子に、俺は少し優越感を覚えた。
そして、試練を与える。
「今週末、黒沢グループの立石部長の息子さんが結婚式を挙げる。そこに、お前もカップルとして参加するのだ」
「けっ、結婚式…」
言葉少なく驚く虎二。
そうだ、驚け。そして再認識しなさい。お前が大事に守るその恋心が、果たして結婚というゴールに結びつくものなのかを。
まだ結ばれていない今だからこそ、今一度考えてみるんだ。俺が出来ず、あいつが踏み外そうとしている黒沢の道を。
