俺の拳とこの魂で、砕いてやるぜ！そのハーレムを！

83話～虎ちゃん。あたしも…～

　ホテルの最上階のオープンテラス。そこに設置された一脚のベンチに、俺とジュンさんは並んで座る。少し空間を開けて座ったが、ジュンさんはすぐにその空間を詰めて、俺の左腕にピタリとくっ付いて来た。

　余程怖かったのだろう。俺の袖を握る手は、まだ若干震えている様に見えた。

　俺はその手に己の手を重ね、見上げて来ていた彼女に視線を合わせる。

「ジュンさん…」

　遅れて済まなかった。腕の具合は大丈夫かい？あいつに、何か変な事をされなかったか？

　色々と言いたいこと、聞きたい事が喉奥から溢れそうになる。だが、俺はそれらを飲み込む。震える彼女の様子から、今時間を遡らせるのは酷だと思った。

　こうして震えている今は、少しでも彼女の気持ちを遠くへ誘うべきだ。

「素晴らしい景色だね」

　俺は空を見上げ、星々に視線を惑わす。今までマトモに見た事もないのか、星や星座の名前が一つも浮かんでこない。

　こういう時に、博識な人なら話も面白いのだろうな。この時期の星について、色々と語れるだろうから。

　ほらご覧。あれがデネブ。アルタイル。ベガ。星々が示す、夏の大三角さ。っと。

「うん。凄く綺麗」

　それでも、ジュンさんは満足そうに頷いて、俺と一緒に空を見上げる。そうしながら、反対側の手も俺の腕を掴んで、より密着してくる。

「ごめん。ちょっとだけ、こうさせて貰って良い？なんだか、夜空に落っこちちゃいそうで、ちょっと怖くて…」

「ジュンさん…」

　これは…。

　洋子さんが配慮してくれたロマンチックな場所だが、今のジュンさんに暗闇はNGだったか？

「場所を変えるかい？」

「ううん。ここが良い。ここはとても静かだし、虎ちゃんが居るから…」

　そんな、嬉しすぎる事を言ってくれるジュンさん。

　いやいや、落ち着け。彼女は今、心を傷付けられて弱っている。少しでも誰かに寄り添って欲しいんだ。

　今それが出来るのは、俺しかいない。全ての事情を知り得る俺が、彼女の止まり木となるのだ。

「俺はここに居るよ。安心してくれて良い。何せ俺は、頑丈さも取り柄だからね」

　頑丈な木になるのだ、俺。もう蓄えた脂肪は使い切ったが、代わりに重厚な筋肉を得ている。君が何処から飛び込んで来ても、全て受け止めてみせよう。

　俺は右拳で、己の胸を叩く。ドンッと、低く硬い音が夜闇に響いた。

　憂いた顔だったジュンさんが、少しだけ表情を緩ませる。

「うん。ありがとう。今は凄く安心だよ」

　ジュンさんは少しだけ、視線を下ろす。俺の顎辺りを見ながら、ポツリ、ポツリと言葉を零す。

「すっごくね、怖かったんだ。あの時、腕をギュって掴まれてちゃって…。痛いって、何度言っても離してくれなくて、言っている言葉も訳が分からなくて。何を考えてるかも、何をされるかも分からなくて…。あんなに怖いって思ったの、初めてだった…」

「ジュンさん」

　また震えだしてしまった彼女を見て、俺は彼女の発言を止める。背中を優しくタップして、俺がここに居る事を示す。

「もう大丈夫だよ。俺がここに居る。こうして傍に居るから。だから…」

「…本当に、居てくれる？」

　ジュンさんが顔を上げる。不安気に揺れる瞳からは、また薄らと涙が浮かんでいた。

　彼女が安心を求めている。心の底からの安心を。

　ならば、示さねばならない。その根拠を。

　俺がここに居る、本当の意味を。

「ジュンさん。俺は君を守りたい。二度とあのような事が起きない様に、君の傍に居たい。そう、強く願っている」

　仮令、ジュンさんの心が上郷の虜となっていようと、ここで踏み留まってはいけない。怖がって居ては、彼女に届かない。

　仮令ここで、玉砕しようと。俺は…。

「ジュンさん。俺は…君が好きだ。だから、君を守りたいと思っている」

「えっ…えっ！？ちょっ、ちょっ、ちょっとタンマ！」

　儚かったジュンさんの瞳が、急に輝きだした。

「待ってよ。待って、虎ちゃん。好きって、あの、あれでしょ？友達としてぇ…みたいな？」

「…いいや。違うんだ、ジュンさん。俺は君を、異性として好きなんだ。俺は君を…愛している」

　とうとう、言ってしまった。

　ジュンさんの反応は、友達で居たかったのに〜と言うものにも聞こえる。そう思われていた奴が突然、こんな事を言い出したら…。

　引かれるだろうか。怖がられるだろうか。もう友達もやめようって、言われるかもしれない。

　だが、それでも、これは意味がある行為だ。口先だけで守りたいと言っている訳じゃないと、知ってもらいたかったから。

「異性…好き…愛…」

　うわ言の様に呟いた彼女は、徐々に俺から離れていく。掴んでいた手から力が失われ、接していた体を離してしまう。そして、後ろに仰け反り、そのままベンチに倒れ込んで…って、あっぶねぇ！

「ジュンさん！」

「す…す、き…」

　アカン！これまた、お目目グルグル状態やんけ。

　ショックが大き過ぎてなんだろうけど、この場合はどうなのだろうか？嬉しくて気が動転したとも、考えられると思うが…？

　いや、今はそんなことより、ジュンさんの事だ。

「しっかりしてくれ、ジュンさん。こんな所で寝てしまっては、風邪を引くぞ」

　初夏とは言え、夜はまだ冷えるからな。

　俺が軽く頬をタップすると、ジュンさんの目の焦点が合う。俺を見て、ビックリした表情を浮かべる。

「あっ、ごめん。虎ちゃん」

「いや、こちらこそ済まない。自分勝手な思いを押し付けてしまい、君を困らせて…」

「待って！虎ちゃん。あたし、困ってなんかないから！」

　ガバリっと、勢い良く上半身を起こしたジュンさん。俺の腕の中で、こちらを見上げる。

「困ってなんかないよ、あたし。すごく…その…うれ、嬉しくて、その…」

　顔を真っ赤にしたジュンさんは、目をぎゅっと瞑った。そこからまた、ポロポロと涙が零れる。

「嬉しい…嬉しいよ、虎ちゃん。あたし…」

「ジュンさん」

　俺が彼女の背中に手を回そうとすると、彼女は俺の胸の中に顔を埋める。彼女の腕が、俺の背中に回される。

　嗚咽の間に、俺の名前を何度も呼び、強く抱きしめて来る。

　俺も彼女を抱きしめる。彼女がここに居てくれる事を確かめる様に、しっかりと抱き留める。

　ああ、良かった。ジュンさんが俺の思いを受け止めてくれて。君を好きな俺を、傍に居させてくれて本当に嬉しい。

　彼女に認めて貰えて。彼女に必要とされて。それがこんなにも嬉しい事とは思わなかった。こんなにも安堵する事だとは思わなかった。

　それだけ、俺もこの娘に心を奪われていると言う事だろう。すっかり、骨抜きだ。

「虎ちゃん」

　少し落ち着いたジュンさんが、俺の胸から顔を少しだけ離して、俺を見上げてくる。

「なんだい？ジュンさん」

「あのね。あたしも…あの、虎ちゃんに言いたい事があってね。その…」

　顔を真っ赤にさせて、言葉を詰まらせるジュンさん。

　なんだろうか？俺に言いたい事？まさか、彼女も俺の事を好いてくれているのか？

　いや待てよ。つまりそれは、彼女が魅了の魔の手から逃れらた事を意味する。俺の努力が、上郷の魅了に勝ったと言う事を。

　楽観的に考えそうになるのを、俺は必死に抑える。必死になって何かを告げようとするジュンさんを、俺は静かに見守った。

　良いよ。ジュンさん。何でも言ってくれ。俺はどんな事でも受け止めるから。

　そう、彼女に伝わって欲しいと思いながら。

　そしてそれは、彼女に伝わる。

　顔を真っ赤にしながらも、彼女の瞳が俺の目を真っ直ぐに見詰める。小さく息を吸い込み、決意の籠った表情をする。

　言葉を、発した。

「虎ちゃん。あたしも…」

「あーー！！」

　しかしその言葉は途中で、大きな声にかき消されてしまった。

　その大きな声の元へと視線を向けると、こちらへ駆けてくるノゾミさんの姿があった。

「やぁっと見つけたわよ、虎二君！私との約束をすっぽかして、こんな所で何してるの！」

　少々憤慨した様子でこちらへ走って来る彼女。でも、俺と抱き合う形のジュンさんを見て、吊り上がっていた目を小さく開いた。

「ちょっと、ジュン！どうしたのよ、その目。泣いてたの？」

「あっ、えっと、これはその…」

「手首もどうしたのよ！？真っ赤じゃない！」

　ジュンさんが目元を隠そうと手を上げた途端、更に大きく目を開いて驚くノゾミさん。俺とジュンさんの間に割って入って、ジュンさんの腕を心配そうに摩った。

　それに、ジュンさんも「えっと、上郷君が…」と先程の事を端的に説明する。

「酷い。そんな事をするなんて…許せないわ！」

　かなり省略した説明でも、ノゾミさんは憤慨する。自身も受けたことがあるからか、まるで自分の事の様に表情を歪めた。

　それに、ジュンさんは宥めるように両手を上げる。

「でもさ。あたし達が彼から逃げたのも事実だし…」

「それは、あいつに聞き分けが無いのが悪いんじゃない。私達は別の人と行くって言っても、強引に付き従わせようとしたのはあいつでしょ？しかも、スマホを壊したのは完全に自分のせいなのに…」

「それは…あたしも言ったんだけど、全然話を聞いてくれなくて」

　ふむ。なるほど。そんなやり取りがあったのか。確かにそれは、随分と狂っている。

　これはもしや、魅了の副作用か何かか？

「ノゾミさん。上郷は以前から、そんな人間だったのかい？」

　いいえ無かったわと、首を振るかと俺は思った。

　でも意外な事に、彼女は「そうね」と星々を見上げながら呟いた。

「そこまで酷いのは今回が初めてだけど、その気は前からあったわ。あいつって一人っ子で、かなり甘やかされて育ってきたから、自分は特別って思ってる節が、何処かあるのよね」

　なるほどね。

　でもきっと、魅了の力を有しているのも原因の一つだろう。何の苦労もせず異性から好かれるから、傍若無人な振る舞いをしても悪いと思わない。人と関わる努力をして来なかったから、人の心を理解できないのだと思う。だから彼女達の嫌悪を、都合よく好意と捉えてしまう。

　それはある意味、魅了の副作用とも言える。過ぎた力…努力せず得た力など、人を狂わせる害悪でしかないのだから。

「悲しい男だ…」

「そうね」

　つい零した俺の声に、ノゾミさんが大きく頷く。そして、先ほどまでジュンさんがしていたように、俺の左腕に縋りつく。

「でもそんな男から、貴方が守ってくれるんでしょ？」

「うっ…」

　俺は言葉に詰まる。

　確かにそうだ。でも君の場合は、セイジの力から解放したいが為であり、ジュンさんとは違う理由だ。

　それを説明するのは難しい。少なくとも、今この場では時間的にも不可能だ。

　とは言え…この流れは不味い。何とか弁明せねば。

「…上郷に泣かされている者は、男女問わず多いだろう。そう言う者達を救うためにも、俺は努力せねばならないと思っている」

　うん。これなら、遠まわしにノゾミさんだけを特別視しないことを伝えられる。俺にとって、ジュンさんが一番だと伝わる…かも知れない。

　そう、期待したのだが、

「守ってくれるってことよね？嬉しい！頼りにしているわ、虎二君」

　ノゾミさんがギュッと抱き着いて来て、全てが水泡に帰した。

　おーい、ノゾミさん。もしかしてだけど君、ワザとやってないか？

「さぁ、お部屋に行って、さっきの続きをしましょう？」

「クラスの報告会ね？」

　主語はしっかり言ってね？ノゾミさん。意味深な言葉になっちゃってるから。

「済まないが、ノゾミさん。俺はもう少し、ジュンさんと話していくから。先に行っていてくれないか？」

　俺の手をグイグイ引っ張るノゾミさんに、俺は待ったを掛ける。

　ジュンさんは今、大変な状態だから、君も分かってくれるよね？

　そんな思いでノゾミさんを見たのだが、不満そうな彼女が何か言う前に、後ろのジュンさんが「大丈夫！」と声を上げた。

「あたしも行くよ、虎ちゃん」

「ジュンさん」

　大丈夫なのか？

　俺はつぶさに彼女を見詰めて、真意を覗こうとする。

　すると、彼女はニコリと笑った。

「虎ちゃん。あたしも頑張るから。だから、ちゃんとあたしを見ていてね？」

　えっ。それって、もしかして…さっき言おうとしていたことの続き、なのか？

　ノゾミさんと一緒に俺を引っ張り始めたジュンさんを、俺はジッと見る。

　ジュンさんから色よい返事をもらうには、まだまだ努力が必要みたいだ。

〈◆〉

　やっぱりまだ、虎ちゃんはノゾミの事も好きみたい。

　でも、大丈夫。あたしのことも好きだって言ってくれたから。一歩リードしていたノゾミに、追いつくことが出来た。

　だから、もう一歩だ。もう一歩、ノゾミの前に出よう。そしたら虎ちゃんに告白するんだ。

　ノゾミに負けないように、あたしも努力するんだ。

　虎ちゃんみたいに。