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☆魔力と気づき

　ローザがラファールから情報を聞き出そうとしたその時、何処からか強い魔力が放たれた。

　危険を感じたローザが一瞬、ラファールから距離を取ると、魔力を纏った霧が視界を阻んだ。

　奇襲かと身構えるローザだが、一向に襲ってくる者の気配はない。

「まさか……！」

　レイピアから伝わっていた感覚が軽くなり、ローザは小さく声を上げた。

　そのまま、漂う霧を強引に振り払い、ラファールが居た場所を確認する。

「やられましたわね」

　先程までラファールがいた場所は無人となり、漂っていた霧もなくなっていた。

　誰かがラファールを助ける為に魔法を放ち、霧を呼んだのだろうと推測したローザはすぐに魔力残滓を調べ始める。

（急がなければ……此処で逃すわけには行きませんわ）

　焦る気持ちとは逆に、冷静に魔力残滓を確認するローザ。

　手のひらから伝わってくる魔力に、ローザは一つの事実を知った。

「（これは……ロベールの魔力ではありませんわ。あの方の魔力はもっと……でも、アレは確かに闇魔法の……）あぁ……そうでしたわね。貴方は、私と違って守りたい方が居たのでしたわね……」

　ローザは小さくそう呟くと、ほんの僅かに瞳を揺らした。

　しかし、それはほんの一瞬のこと。ローザは、魔力残滓を追って、更に森へと深く入り込んだ。

　　　＊＊＊

（ここですわね）

　自分とラファールが居た場所からそう遠くない場所、草木が生い茂るほんの僅かに薄暗くなったその場所から、ローザが追っている魔力残滓は漂っていた。

（罠を張っているのか、それとも、諦めたのか……どちらでしょうね）

　ローザはそんなことを考えながら、わざと足元にあった草を踏みつける。

　ガサッという音が周囲に響き、ローザの視界に二人の人物が映しだされた。

　一人は先程まで自分が対峙していた相手――ラファール、もう一人は街で会った男――ロベールではなく、その弟であるクロード・ウォレスだ。

　ローザとクロードの面識は殆どないが、貴族の令嬢達の茶会で必ず名が上がる人物である為、情報として記憶に残っていた。

　なぜあの日間違えたのだと過去の自分に腹立たしさを覚えながら、ローザは表情を変えずに口を開く。

「ごきげんよう。お久しぶりですわね。ロ(・)ベ(・)ー(・)ル(・)。やはり、彼が此処に居ると知っていましたのね？　ラファール様」

　既にラファ―ルと共にいるのが弟のクロードだとわかっているが、あえて彼をロベールと呼び、笑みを浮かべるローザ。その笑みは、美しさを通り越し、言葉に出来ない恐ろしさを二人に与えている。

　動かない二人を見つめながら、ローザは静かにレイピアを抜いた。

　貼り付けられた笑みは変わらず、瞳に宿る光が憎しみと怒りに染まっていくその様に、ラファール達は身構える。

「……無駄ですわ」

　ローザは小さく呟くと詠唱を始めた。

「炎の聖霊よ。我が名の下に集い、従え。彼の者達を誘え。灰(アッシェ)の(・)踊り子(テンツァー)」

　抜かれたレイピアから、今までに無いほどの炎が溢れ、ローザの周りに陽炎が揺らめいた。

　その瞬間――

　ブアッ！

　何もなかった場所に炎が現れ、段々と踊り子の姿へと変わっていく。

　完全なる女の姿となった炎は舞うようにラファール達の傍へと近寄ってくる。

　それと同時に周囲は炎の海と化し、二人の逃げ場を奪っていく。

「コレで終わりですわ」

　揺らめく炎の中、ローザの言葉が冷たく言い放たれた。