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第80話（2）神話異聞

　食堂へ向かうには、自室のある二階から階段を下り、長い廊下を一つ抜ける。

　ヴェルカ家の屋敷は、領都に構える貴族の邸宅としては十分に広い。

　家族の居室のほかに、客室や執務室、使用人たちの区画もある。

　それでも、クワルノー城で過ごす時間が長くなった今では、自室から食堂までの距離さえ妙に短く感じた。

　食堂へ入ると、すでに夕食の支度が整っていた。

　十人ほどがゆったり座れる長卓。

　磨かれた天板の上には、銀の燭台が三つ並んでいる。

　天井から下がる小ぶりのシャンデリアが二基。

　夕暮れにはまだ少し早いが、室内はすでに灯りが入れられていた。

　壁際には、食器を収めた濃い木目の飾り棚。

　その上には銀器や陶器が並び、正面の壁には先々代のヴェルカ当主夫妻の肖像画が掛かっている。

　派手さを競う部屋ではない。

　だが、居心地の良い落ち着いた食堂だった。

　長い卓の片側にいたアレクシアが、ゴディエの姿を見るなり立ち上がる。

　淡い栗色の髪に、ヘーゼルの瞳。

　目を引くような派手な美貌ではない。

　だが、視線を向ければ自然ともう一度見てしまう。

　整った目元と、よく通る声。

　何より、そこにいるだけで場を収めるような気配があった。

　夫がエルドウルフの腹心として政務に追われる間、アレクシアは当主代理としてヴェルカ家を切り盛りしている。

　そのアレクシアが、まず夫の顔を見た。

　次に、頭から足元までざっと確かめる。

「お帰りなさいませ、あなた」

「ああ」

「……お怪我は？」

「ない」

　そこでようやく、アレクシアの表情が少し和らいだ。

　向かいには、二人の息子がいた。

　八歳のアルノーと、六歳のジル。

　二人とも父親譲りの、蜂蜜色をくすませたような金茶の髪。

　瞳は母親と同じヘーゼルだった。

　二人とも利発で、よく喋り、よく笑う。

　そして年相応に、元気だった。

　父の姿を見た瞬間、揃って目を丸くする。

「父上！」

「はやい！」

　その次には、もう椅子から身を乗り出していた。

「父上、今日ね！」

「僕も！　今日ね！」

「ジル、僕が先だよ」

「僕も話す！」

　ゴディエは思わず口元を緩めた。

　最近は、帰る頃には二人とも眠っている日が多かった。

　朝食だけはなるべく一緒に取るようにしているが、それすら叶わない朝もある。

　寝顔を見て、額に口づける。

　それだけで一日が終わることも珍しくない。

　アレクシアが二人を見て、それからゴディエへ視線を戻した。

「先ほどから、ずっとこの調子なのです」

「そうか」

「ですから、今日はクワルノー城が崩れたのかと思いました」

「崩れていない。王都も沈んでいない」

　答えると、アレクシアの口元がわずかにゆるんだ。

「それは何よりです」

　そう言って、自分の席へ戻る。

「では、座ってくださいな。今日の授業の話をしたくて、二人とも待ちきれないようですから」

「分かった」

　ゴディエが席へ向かう。

「順番に話せ」

「はい！」

「僕から！」

「僕が先でしょ！」

　騒がしくなり始めた食卓を前に、ゴディエはようやく腰を下ろした。

　ベルトが軽く手を上げる。

　壁際に控えていた二人のフットマンが動き、すぐにゴディエの前へ皿が置かれた。

　鶏と根菜を煮込んだ澄んだスープ。

　卓の中央には焼きたてのパン、白豆と玉葱の煮込み、香草を添えた仔牛肉、それに人参と蕪の温野菜が並んでいる。

　豪奢な晩餐ではない。

　家族で食べる、いつもの夕食だった。

「父上、今日ね、ミシェル先生が闘神の話をしてくれた！」

　アルノーが待ちきれないように言った。

　すぐにジルも身を乗り出す。

「シュバリエの前の国、二回も闘神さまに助けられたんだって！」

「ジル、それは僕が言おうと思ってたのに」

「だって、そこがすごかったんだもん」

　ゴディエはスープの湯気を見ながら頷いた。

「ほう。そこまで進んだか」

「聖教会の歴史のお勉強ですって」

　アレクシアが言う。

「今日はずいぶん盛り上がっておりましたよ。食堂まで聞こえてきましたもの」

「ミシェルは教えるのが上手いからな」

　ゴディエはパンを取り、二つに割った。

「難しい話でも、子どもが聞きたくなるように話す」

「ミシェル先生のお兄様も、父上と同じお城にいるんだよね？」

　アルノーが尋ねた。

「ああ。双子の兄のイザークだ。南館で、殿下付きの執事をしている」

　ゴディエがスープへ匙を入れる。

「何をやらせても、そつなくこなす男だ」

「それでは、弟君も負けてはいられませんわね」

　アレクシアがくすりと笑った。

「昔から、あの二人はそういうところがある。あれを兄に持てば、ミシェルも手は抜けんだろう」

　給仕を手伝っていたマルグリッドが、感心したように息をつく。

「まあ。さすがゲラン家ですこと」

　その横で、ジルが温野菜の皿から人参だけを器用に避けている。

「ジル」

　アレクシアの声が飛んだ。

　小さな手が止まる。

「……はい」

「人参」

「あとで食べるよ」

「今でも食べられます」

　ジルは助けを求めるように父を見る。

「父上」

「俺を見るな」

「父上も人参、好きじゃないでしょ？」

「好き嫌いの話ではない」

「では、お食べになりますよね？」

　アレクシアが穏やかに言った。

　ゴディエは無言で人参を一つ口へ運んだ。

　アルノーが笑い、ジルが観念したように自分の人参へ匙を伸ばす。

「闘神さまって、昔の絵にも残ってるんだって！」

　人参を食べ終えた途端、ジルはもう次の話へ移っていた。

「闘神さま、青空と同じ髪の色なんだって」

　アルノーが言った。

「白い羽なんだよね」

　ジルも続く。

「すごく綺麗な女神さまだって、ミシェル先生が言ってた」

　ゴディエは、何も言わなかった。

　青い髪。

　白い羽。

　そこまでは、間違っていない。

　だが、彼の知るその少女は――。

「ミシェル先生がね、古い聖堂には壁掛けとか刺繍にも描かれてるって言ってた」

　ジルがまた匙を持ち上げる。

「食事中に振らないの」

　アレクシアに言われ、素直に手を下ろした。

　その間に、フットマンが空になったスープ皿を下げる。

　次に運ばれてきた仔牛肉から、香草と焼けた脂の匂いが立った。

　アルノーがそこで、母の顔を見る。

「母上の刺繍の会でも、神さまを縫ったりするの？」

「神さまを？」

　アレクシアが少し考える。

「あまりありませんわね。花や鳥、それに季節の模様が多いかしら」

「じゃあ、何のお話をするの？」

「いろいろですよ」

　アレクシアは笑った。

「最近なら、フィーラ様のお話がよく出ます」

「フィーラ様？」

「殿下のご保護下にある姫君ですよ」

　アレクシアは答える。

「母上も、フィーラ様に会ったことがあるの？」

　ジルが尋ねる。

「ええ。ストラス邸の刺繍の会で、ご一緒することがあるのです。ストラス夫人が場を開いてくださっておりますから」

　マルグリッドが新しい皿を置きながら笑った。

「フィーラ様が、今日は誰と何をした、誰が何を言ったと、城でのことをたくさんお話しくださるのです」

「それで、フィーラ様のお話をしていたはずが、いつの間にか腹心の皆さまのお話になってしまうのですわね」

「最後には、どなたが最初に花嫁をお迎えになるのか、ですものね」

「そこへ行き着きますのよね」

　アレクシアも笑った。

　マルグリッドがパン籠を持って卓を回る。

「フーガ様もアンリ様も、もうよいお年ですし」

「アンリ様は……」

　そこで少し考えた。

「騎士団の方々からの人気が、少し違う方向に強すぎますわね」

「人気というより信仰だな」

　ゴディエが言った。

　アレクシアが笑う。

「分かりますわ。アンリ様のお名前を出すと、騎士の皆様だけ急に目つきが変わりますもの」

「それに比べると、フーガ様はずいぶん華やかですのに」

「遊んでいそうには見えるな」

「でしょう？」

　マルグリッドがすぐ乗る。

「でも、不思議なくらい本命のお話は出ませんのよね」

「本人が隠すのが上手いのか、本当にないのか」

　ゴディエは仔牛肉を切り分けながら言った。

「そこは俺も知らん」

「まあ。では、やはり今一番人気なのはルーソルディア様ですわね！」

「ルーソル様、そんなに人気なの？」

　アルノーが聞いた。

「大人気ですとも」

　マルグリッドは嬉しそうにパン籠を持ち上げた。

「お若くて、お優しくて、気が利いて、お顔立ちも美しくて。しかもロワール家ですもの」

「人気だな」

　ゴディエも頷く。

「人当たりがいい。あの三人の中では、一番近づきやすいんだろう」

「王都では、ルーソルディア様がお出ましになると分かった舞踏会は、若いご令嬢方の出席が目に見えて増えるそうですわ」

　アレクシアが付け加える。

「それで、仕立屋も大変なのでしょう？」

「ええ」

　マルグリッドが楽しそうに頷いた。

「少し大きな舞踏会になりますと、リノンの人気のブティックは予約が取れなくなるとか。皆様、少しでも素敵なお姿でお会いしたいのでしょうね」

「ルーソル様が来るだけで？」

　ジルが目を丸くする。

「来るだけで、です」

　マルグリッドはきっぱり言った。

「大変だな」

　ゴディエは仔牛肉を切り分けた。

「何がでございます？」

「男が一人、舞踏会へ顔を出すだけで、街のブティックが埋まるんだろう」

「ルーソル様ですから」

　間を置かずに返される。

「……そうか」

　ゴディエは切り分けた肉を口へ運んだ。

「本人は、たぶん何も考えていないぞ」

「そこも人気の理由なのでは？」

　アレクシアが笑う。

「じゃあ殿下は？」

　ジルが素朴に尋ねた。

　アレクシアとマルグリッドが、ほんの一瞬だけ顔を見合わせる。

「殿下は……」

　アレクシアがナプキンで口元を押さえた。

「美しすぎますし、近寄りがたいのです」

「ええ」

　マルグリッドが即座に頷く。

「お声をかけようと思った途端、皆様、何をお話しするつもりだったかお忘れになるのですわ」

「忘れちゃうの？」

　ジルが首を傾げる。

「お妃になりたいと願う前に、皆様まず、近づくことまで考えられなくなるのです」

　アレクシアが真面目な顔で言った。

「それじゃあ殿下は、舞踏会では誰と踊ってるの？」

　アルノーが尋ねた。

「従姉のストラス夫人か、ネレア様くらいですわね」

「……それだけ？」

「それだけです。そもそも、殿下が踊られること自体、珍しいのです」

「ですが、踊っていただけなくてもよろしいのです」

　マルグリッドが、待っていたように口を挟んだ。

「殿下は、舞踏会では観賞用でございますから」

「マルグリッド」

「美術品と同じです。近くへ寄れずとも、眺めているだけで心が満たされます」

　ゴディエは思わず吹き出しかけ、咳払いでごまかした。

　息子たちは、何がおかしいのか分からないまま、つられて笑った。

　笑いがひとしきり落ち着いたところで、アルノーが話を戻した。

「それでね。闘神さまは、この国を二回助けてくれたんでしょう？　本当に人の世界へ降りてきたの？」

　ゴディエは、ちぎりかけていたパンを皿へ戻した。

「そう伝えられている」

「伝えられてる？」

「昔のことだからな。今残っているのは、当時の記録と、それを後の人間がまとめたものだ」

　少し考えてから続ける。

「ただ、二度の戦で、人の力だけでは説明しにくいことが起きた。それを当時の人々が闘神の御業だと考えたのは確かだろう」

「だから、シュバリエでは闘神さまが特別なの？」

「それも理由の一つだ」

「王家と聖教会が、闘神を特別にお祀りする理由でもありますわね」

　アレクシアが穏やかに言った。

「きっと、二度も救ってくださったのでしょう」

　ジルが嬉しそうに頷く。

　アレクシアはパンを小さくちぎった。

「でも――」

　何でもないことのように続ける。

「二度とも、本当にこちらを救おうとなさったのかしら」

「え？」

　アルノーとジルが揃って母を見る。

「一度は、そうだったのかもしれません。でも、もう一度は」

　アレクシアは少し考えた。

「相手の国が、闘神様のお怒りを買っただけ、ということもありませんか？」

「シュバリエを助けたんじゃなくて？」

「結果として、こちらが助かったってこと？」

　アレクシアは頷いた。

「敵を退けてくださった。それをこちら側から見れば、“闘神様が国を救ってくださった”というお話になりますもの」

「ミシェル先生、そんなこと言ってなかった」

　ジルが少し不満そうに言う。

「ミシェル先生は、まず伝わっている歴史を教えてくださったのでしょう」

　アレクシアは笑った。

「でも、物事は見る場所が変われば、少し違って見えるものですよ」

　そして夫へ視線を向ける。

「ねえ、あなた」

　ゴディエはすぐには答えなかった。

　妻は、ただ歴史の見方を話しただけだ。

　それなのに、妙に引っかかった。

　ゴディエは、この話をただの神話として聞いているわけではない。

　フィーラが。

　あの少女が、闘神フェギスノーラその人だと知っている。

　ハンサンで神力を振るい、ミッドガロンの軍勢を退けたことも知っている。

　それでも。

　夕食のあと、南館のサロンで顔を合わせることは多い。

　文字を覚えるために絵本を読み、小説を読み、分からない言葉があれば尋ねてくる。

　街の子どもたちに読み書きを教えたいのだと、どんな本を選べばいいのか、どう教えればいいのかと相談してきたのもフィーラだった。

　刺繍の会では真面目に針を持ち、ときには指を刺しながら、それでも少しずつ上達しているのだと、アレクシアから聞いている。

　青い髪。

　白い羽。

　聖堂に描かれた闘神と、同じ特徴を持つ少女。

　国を救ったと伝えられる神。

　そのどちらも、同じ存在なのだ。

　事実だと知っている。

　それでもゴディエには、まだどうしても一つの姿にはならなかった。

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