光を背負った王――戦場から始まる、王になるまでの物語

第10章 命令と取引とお願い

第77話 〜商売だけがわからない〜

　沈黙がゆっくりほどけた。

　サリムは茶器へ手を伸ばす。

　湯気が細く揺れている。

「三つ目を」

　穏やかな声だった。

　エルドウルフはわずかに視線を外した。

　ニカは、ネルマとハンサンに近い地で、長く交易を止めずにきた。

　王家に媚びず、隣国のどちらにも寄りかかりすぎない。

　それでいて、戦の火をラクトゥへ持ち込ませず、利益を残している。

　土地の運だけではない。

　サリム・ド・ニカが、その均衡を見誤らずに守ってきたのだ。

　戦わずに土地を守る術を、この男は知っている。

「教えてほしい」

　副官の指先が止まる。

「商売を」

　部屋が、わずかに静まり返る。

　サリムは瞬きをした。

　戦を語り、国境を動かし、世代の未来を論じた男が、いま、静かに頭を下げている。

「クワルノーを、ラクトゥのような商業都市にしたい」

　エルドウルフは続けた。

「大河セシールが流れ、アザンクールとリノンの中継地にもなる。立地は悪くない。道を引き、桟橋を造り、製鉄も始める」

　サリムは何も言わない。

「商人もいる。俺の商会もある。管理は執事長に任せている」

　そこで、少しだけ言葉を探す。

「報告は読む。収支も分かる。税も予算も扱える」

　視線を戻す。

「だが、俺は自分で物を仕入れたことも、売ったこともない。商人が何を見て街を選び、どう金と物を動かすのかを知らない」

　率直だった。

「政治は分かる。戦も分かる」

　短く区切る。

「商売だけが分からない。——商会を増やせば、それで街がラクトゥになるわけでもない」

　エルドウルフは続けた。

「商人が安心して集まり、物を運び、金を落とす。そのために領主が何を整え、どこまで手を出し、どこで退くべきか」

　視線を戻す。

「その術を、教えてほしい」

　副官が主君を窺(うかが)う。

　護衛たちも視線を動かさない。

　サリムは茶を一口含んだ。

　その奥で、何かがやわらぐ。

「王太子が商人(わたし)に師事するか」

　かすかに笑みが混じる。

「必要なら」

　迷いのない返答だった。

　副官が目を見開く。

　王族の口から出る言葉ではなかった。

　サリムは茶器を置く。

「商会を持つことと、商業都市をつくることは別です」

　声が少し低くなる。

「商いは、商人一人を置けば始まるものではない。人脈、取引先、信用。荷を保管する倉庫と、その中の在庫。物を運ぶ馬と船。それらが結びついて、初めて動く」

　エルドウルフが小さく頷く。

「一から揃えれば、時間がかかります」

「どれくらいだ」

「金だけでは買えぬものもあります。信用と取引先は、積み重ねるしかない」

　サリムはエルドウルフを見た。

「私の商会を一つ、殿下に預けます」

　サリムは組んだ手を膝に置いた。

「商会長には商いを教えさせましょう。優秀な男です。商いを回しながら、殿下と、いまお持ちの商会へ教えることもできる」

　静かに続けた。

「商会長以下、人もそのまま。取引先との繋がりも、ラクトゥにある倉庫と拠点も使わせます」

「在庫は」

「倉庫内の品、馬、船はお買い上げいただく。引き渡し時の時価で」

　エルドウルフの目がわずかに細くなる。

「新たな仕入れと、クワルノーで動かす資金も殿下持ちです。私が貸すのは、人と信用、取引網。それに、すぐ商いを始められる形です」

　エルドウルフはすぐに頷いた。

「ですが、街をつくる話は別です。道、河、税、治安、他領との距離――それは領主が決めることになる」

　サリムは顔を上げ、エルドウルフを見た。

「私から、お教えします」

　副官が目を見張った。

「助かる」

　フィーラは横で静かにソファに沈み、

　クッションの房飾りを指で揺らしていた。

　話は分からない。

　それでも、エルドウルフの声だけは聞いている。

　その無防備さが、場の緊張を少しだけ浮かせた。

　サリムは小さく息を吐いた。

「願いは受けます」

　低い声。

「その代わり、私の願いを一つ、聞いていただきたい」

「聞こう」

「城の外へお付き合い願えますかな」

　エルドウルフは頷いた。

　副官は帽子の位置を直し、静かに一礼した。

　◇◇

城を出たのは昼前だった。

　馬車は西へ向かう。

　街の喧騒が遠ざかり、石畳はやがて固い土の道へ変わった。

　谷が開ける。

　切り立った崖。

　狭い水路。

　その中央に、川を押し潰すような巨岩が横たわっていた。

　崩れた岩は、一軒の家どころではない。

　一辺は二十メートルを優に超え、もとは崖の一部だったのだと分かる。

　水路の四分の一が、その岩で塞がれていた。

　サリムが馬車を降り、崖の下へ視線を向けた。

「あれです」

　低い声だった。

「数年前の嵐で、上から落ちました」

　エルドウルフも崖縁まで歩く。

　岩の脇を、水が白く泡立ちながら流れ抜けている。

「動かせなかったのか」

「人の手では」

　サリムは答えた。

「砕こうにも、足場が悪い。川を止めずに大勢を入れることもできませんでした」

　水流に削られた岩肌には、流木が引っかかった跡が残っている。

　水位が上がれば、ここへさらに土砂が溜まるのだろう。

「雨季には何度か、下流の水位が上がりました」

　副官が言葉を継いだ。

「市街まで届く前に水は引きましたが、次も同じとは限りません」

　サリムが頷く。

「もう一度、大きな嵐が来れば、流木と土砂がここへ詰まる。完全に堰き止められれば、上流側に水が溜まる」

　少し間を置いた。

「そして、決壊すれば下流の市街を呑みます」

　谷を抜けた先に、ラクトゥの屋根が見える。

　遠くからなら穏やかに見えるその街まで、水は続いている。

「放置できる段階は、とうに過ぎています」

　エルドウルフは、巨岩を見下ろした。

　水を制せぬ地に、境は引けない。

　岩まで百五十歩。川幅は三十歩。

　岩は流れを斜めに塞いでいる。

　エルドウルフは動かない。

　三歩、位置をずらす。

　さらに二歩。

　角度を測るように視線を走らせる。

　真正面では水が暴れる。

　上からでは崩落が広がる。

　上流から下流へ抜く線を、頭の中に引く。

　――届く。

　だが、余裕はない。

　わずかでも逸れれば谷を削る。

　それでも、ここしかない。

「全部は消せない。半分だ」

　視線を岩から外さないまま言う。

「残りは人でやれ。雇用にもなる」

　剣を抜く。

　空気が変わった。

　風が止む。

　谷の音が遠のく。

　剣の周囲に、乾いた火花のような音が弾けた。

　白金の刃に、光が細くまとわりつく。

　最初は糸のようだった。

　だが次の瞬間、それは密度を増し、刃のまわりで眩い輪郭を持ち始める。

　光なのに、重い。

　空気そのものが、刃先へ引かれていくようだった。

　フィーラの胸が跳ねた。

　思わず一歩前に出る。

　指先が胸元でぎゅっと握られる。

　――綺麗。

　呼吸を忘れる。

　胸の奥が熱くなる。

　副官が後ずさる。

　足がもつれ、その場に尻をついた。

　護衛の一人が思わず剣に手をかける。

　エルドウルフが、わずかに剣を引いた。

　次の瞬間。

　光が走った。

　一直線だった。

　だが線ではない。

　遠くの空へ抜けていく巨大な光の奔流が、剣先から放たれたように見えた。

　白く、鋭く、力そのもののような光。

　岩へ届くまでの一瞬、

　その軌道にあった空気さえ焼き切られたように震える。

　音は遅れて来た。

　爆ぜるような轟音。

　谷が揺れる。

　世界が白く染まる。

　光の中心をなぞられた岩の上流側が、

　蒸気と砕けた砂を噴き上げながら、音もなく崩れ落ちていく。

　ただ砕いたのではない。

　削られた断面は、まるで見えない刃で一息に抉り取られたように滑らかで、そこだけが異様に明るかった。

　閉ざされていた空間が、一気に開ける。

　水が歓声のような音を立てて流れ出した。

　沈黙。

　そして遅れて、どよめきが広がった。

「……すごい」

「神の御業だ」

　歓声が谷に反響する。

　フィーラは頬を染めたまま、じっと彼を見ていた。

　エルドウルフは息を整え、剣を収める。

「これで十分だろう」

　サリムはすぐには答えなかった。

　消えた岩の断面を見つめたまま、

　胸の奥で静かに理解していた。

　――人の力ではない。

　だが、暴力でもない。

　流れを読み、

　削る量を定め、

　残すものまで選んだうえで使われた力だ。

　これは、使い手の意思に従う神力だ。

　ゆっくり息を吐く。

「ええ。十分すぎます」

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