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第72話〜夜明け前の書状〜

——ギルタン王甥一行との密議当日の朝に時間は遡る。

◇◇

　この日は長くなると、エルドウルフは分かっていた。

　夜の名残がまだ残る朝だった。

　空は深い群青から、ゆっくりと淡い青へ移ろい始めている。

　エルドウルフは静かに身を起こした。

　隣ではフィーラが眠っている。

　群青の髪が白い枕に広がり、規則正しい呼吸がかすかに聞こえた。

　起こさないよう、掛け布をそっと整える。

　冷えた床へ足を下ろし、音を立てないよう立ち上がった。

　寝台を振り返る。

　フィーラは眠ったまま、動かない。

　扉をわずかに開け、身体を滑らせるように廊下へ出た。

　静かに閉める。

　南館三階の回廊は、まだ城が目覚める前の静けさに包まれていた。

　扉の脇にはイザーク。

　少し離れた場所には、アストロフと夜明け前から交代していた騎士たちが控えている。

　誰も声を上げない。

　眠るフィーラを起こさぬよう、すでに心得ていた。

　イザークが一礼し、向かいの衣装部屋へ先に立つ。

　室内には、今日のために整えられた衣服が並んでいた。

　黒い詰襟の上着。白いシャツ。濃紺の外套。

　帯剣用の革帯と、王印環。

　エルドウルフは黙って腕を通す。

　イザークの手は静かで、無駄がない。

　襟を整え、留め具を留め、剣帯を腰へ回す。

　最後に、左耳へ王印環を取り付けた。

　身支度が終わるころには、東の空がわずかに白み始めていた。

　だが階下では、すでに朝の準備が始まっている。

　荷を運ぶ足音。

　桶の水が揺れる音。

　遠くで馬が鼻を鳴らす。

　城は、静かに動き出していた。

　◇◇

　城門を出たのは夜明け直後だった。

　薄い朝靄の中、王太子は愛馬ノアに跨っている。

　アストロフを含む護衛騎士二騎が、距離を置いて従った。

　石畳は夜露でまだ濡れている。

　商人の荷車が軋みながら並び始め、厩舎では馬具の金具が乾いた音を立てていた。

　街が目覚める前の、最初の動き出しの時間。

　向かった先はクワルノー市街の一角。

　ストラス家をはじめとする有力貴族のタウンハウスが並ぶ屋敷街。

　その一画に、ニカ家の屋敷がある。

　門を叩く。

　扉を開けた使用人の顔が凍った。

　夜明けに王太子が立っている。理解が追いつかない。

　やがて現れたのは、寝起きの男だった。

　サリム・ド・ニカの次男、シュラン。

　髪も整っていない。

「……殿下？」

　困惑がそのまま声になっていた。

「朝早くすまない」

　短い言葉。

「頼みがある」

　シュランは一瞬だけ空を見た。

　ため息は飲み込む。

　王太子相手に迷惑とは言えない。

　父に知られれば何を言われるか分からない。

「書状を書いてほしい。父上宛てだ」

　理由は聞かない方がいい。

　直感がそう告げていた。

「……承知いたしました」

　紙とインク、封蝋が運ばれる。

　シュランは父へ宛てた文面を、自らの手で書き始めた。

　王太子殿下が、父との面会を望んでいること。

　息子である自分から、その取次を願うこと。

　文面は簡潔だった。

　だが、断る余地はない。

　書き終えたシュランが、羽根ペンを置く。

「これで、よろしいですか」

「最後に、今朝の日付と時刻を添えてくれ」

　シュランの手が止まった。

「時刻も、ですか」

「ああ」

　理由は問わなかった。

　今日の日付。

　そして、夜明けを少し過ぎた時刻。

　シュランはそれを書き添え、印章を取り出した。

　熱い封蝋へ、自らの印を押す。

「助かった」

　それだけ言い、エルドウルフは立ち上がった。

　扉が閉まる。

　シュランは、しばらく動けなかった。

　やがて深く息を吐く。

「……朝から嵐だ」

　そう呟やき、項垂れた。

「父上へ早馬を出せ」

　控えていた執事が、静かに顔を上げた。

「旦那様へ、どのようにお伝えいたしましょう」

「今朝、エルドウルフ殿下が自ら来られた。父上宛ての書状を書かされ、今日の日付と時刻まで添えた――そのまま伝えろ」

「書状は、殿下がお持ちに」

「ああ」

　シュランは閉じた扉へ目を向けた。

「何かを見せるつもりなんだろう。あの書状そのものじゃない。今朝、俺がここで書いたということを」

　執事の目が、わずかに細められた。

「左様でございますな」

「いつ、どこで使われるかは分からない。だが父上が何も知らずにそれを見れば、遅い」

「承知いたしました。急ぎ、旦那様へお知らせいたします」

　執事はすぐに部屋を出ていく。

　シュランは閉じた扉を見つめたまま、もう一度息を吐いた。

　嵐は、もう動き始めている気がした。

　◇◇

　城へ戻るころにも、三階はまだ静かだった。

　カーテン越しの光が、淡く部屋を照らしている。

　エルドウルフは寝台の端に腰を下ろした。

　フィーラはまだ眠っていた。

　寝返りを打ち、握った手を頬のそばへ寄せる。

　起こさなくてもいいかと、一瞬だけ思う。

　だが、時間はない。

　エルドウルフはそっと肩へ手を伸ばした。

「フィーラ」

　まぶたがゆっくりと開く。

「……おはよう」

　エルドウルフを見上げ、フィーラは微笑んだ。

「今日、早い」

「ああ」

「起きてる。すごい」

　それから、すでに身支度を整えた姿に気づく。

「おでかけ？」

　扉の向こうでは、ネレアが静かに支度を整えていた。

「今日、出かける」

「どこ？」

「ラクトゥ。ネルマの近くだ」

　フィーラの目が、ぱっと明るくなる。

「ネルマの近く？」

「ああ。連れて行ってほしい」

　フィーラは一瞬きょとんとして、それから笑った。

「いいよ」

「人と会う。同席しても構わない」

「うん」

　フィーラはもう寝台の上で身体を起こしていた。

　エルドウルフは少しだけ間を置く。

「ただ、約束してほしい。今日は何があっても見てるだけだ。力は使わないでほしい」

「見てるだけ？」

「ああ」

「そうなんだ」

　フィーラは少し考え、それから頷いた。

「わかった。約束する」

「ありがとう」

　フィーラが笑う。

「ラクトゥ、楽しみ」

　その顔を見て、エルドウルフはほんの少しだけ視線を外した。

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