光を背負った王――戦場から始まる、王になるまでの物語

第九章 選ぶということーー王を選ぶ者たち

第71話 〜選ぶということ〜

　夜の屋上に、ランタンの灯りが揺れていた。

　アンリとネレアが並んで立っている。闇の中では、その小さな灯りだけが目印だった。

　空気がかすかに歪む。

　次の瞬間、二人が現れた。

　屋上へ足が触れる。着地は静かだった。

　繋いでいた手が、ゆっくりと離れる。

　背にはまだ六枚の羽が残っていた。白い輪郭は端から崩れ、細かな光の粒となって夜へ溶けていく。

　最後の一枚が消えたとき、フィーラの身体が大きく揺れた。

　――そして、静寂が壊れた。

　フィーラが泣いていた。

　声を抑えることもできず、息を吸うたびに泣き声が引き攣る。涙は次から次へと溢れ、細い肩が何度も大きく跳ねた。

　まるで子供だった。

　大切なものを失いかけて、怖かったとも苦しかったとも言えず、ただ泣くことしかできなくなった子供のようだった。

　足元も定まらない。立っているだけで精一杯になっている。

　エルドウルフはフィーラへ一歩踏み出しかけ、止まった。

　胸の奥がひきつり、短い咳が漏れる。振動が胸の脇へ響き、ほんのわずかに眉が寄った。

　呼吸は戻りつつあったが、まだ浅い。

　アンリの顔から、いつもの軽さが消えた。

　泣き続けるフィーラと、浅い呼吸を繰り返すエルドウルフ。そのあいだを視線が一度だけ往復する。

　ネレアはすでにフィーラへ向かっていた。アンリもエルドウルフとの距離を詰める。

　そのとき、ランタンの光が右耳を照らした。

　耳の縁から流れた血が一筋、首筋を伝い、外套の襟へ落ちている。まだ止まっていなかった。

「エルドウルフ。息は」

「問題ない」

「そうは見えない。それに、耳も切れてるぞ」

　エルドウルフはそこで初めて耳元に触れ、離した指先についた赤を見た。

「……気づいてなかったのか」

「大したことじゃない」

「大したことかどうかは聞いてない」

　アンリはもう一度、泣き続けるフィーラを見た。

「何があった」

「後で話す」

「今じゃないんだな」

「会議だ。行く」

　エルドウルフは指先についた血を無造作に拭い、階段へ向かった。

　背筋を伸ばし、歩幅も崩さない。浅い呼吸も、耳元を濡らす血も、足取りには出さなかった。

　その背を、フィーラは追えなかった。

　手を伸ばしたまま、何もない宙を掴んでいる。

　ネレアが横へ立ち、そっと肩に触れた。

　その瞬間、フィーラの膝から力が抜けた。

　崩れ落ちる身体をネレアが抱き止める。支える腕に触れたことをきっかけにしたように、泣き声がさらに大きくなった。

　アンリはもう一度二人を見る。

　ネレアがフィーラをしっかり抱き支えていることを確かめると、何も言わず視線を切った。

　階段へ向いたときには、エルドウルフはもう扉へ手をかけていた。

　アンリを待つ様子も、振り返る様子もない。

　扉が開き、廊下の光が屋上へ細長く差し込む。白金の髪がその中で淡く浮かび、すぐに向こうへ消えた。

　アンリもその後を追う。

　扉が閉じると、廊下の光も消えた。

　屋上には揺れるランタンと、夜へ溶けていくフィーラの泣き声だけが残った。

　部屋へ戻るまでのあいだも、フィーラはまともに歩けなかった。

　足は何度ももつれ、涙で前もよく見えていない。ネレアに支えられ、半ば引かれるようにして廊下を進んだ。

　部屋ではサラとルイーズ、それに数人の使用人たちが落ち着かない様子で待っていた。誰もが何かをしようとして、それでも何をすればよいのか分からずにいる。

　ネレアだけが静かだった。

「湯を使いましょう」

　拒む余裕もなく、フィーラは手を引かれるまま浴室へ向かった。

　白い湯気の中、温かな湯に浸かっても、頬を伝う涙は途切れなかった。ときおり喉が詰まり、そのたびに肩が小さく震える。

　ネレアは何も訊かなかった。

　背に湯をかけ、濡れた髪を丁寧に梳き、力の入らない身体を静かに支え続けた。

　やがて部屋へ戻り、椅子に座らされる。

　髪が乾き、群青の髪が肩へ落ちる頃になっても、フィーラの涙は止まらなかった。

　ふらりと立ち上がり、そのまま縋る(すが)ようにネレアへ抱きつく。

　ネレアは黙って受け止め、背へ腕を回した。頬を伝う涙を手にしていた布で拭いながら、そのままフィーラを支えて寝台へ腰を下ろす。

　フィーラは腕をほどかないまま、崩れるようにネレアの膝へ身を預けた。

　もう泣き声はほとんど聞こえない。

　疲れ切った呼吸に合わせ、肩だけが小さく揺れている。

　ネレアは背に手を置き、ゆっくりと頭を撫でた。

　サラとルイーズは少し離れた場所で立ち尽くしていた。声をかけることも、近づくこともできない。

　部屋には灯りと、フィーラのかすかな呼吸だけが残った。

　扉は叩かれないまま、静かに開いた。

　エルドウルフが灯りの中へ入ってくる。

　その姿を認めた瞬間、フィーラの肩がわずかに強張った。

　右耳から襟元へ、乾きかけた血が細い跡を残している。外套の肩口にも、黒ずんだ染みが広がっていた。

　背筋も歩幅も崩れていない。

　けれど、近くまで来れば、呼吸がまだ浅いことは隠せなかった。

　サラとルイーズが息を呑む。

　ネレアはフィーラを支えながら、ゆっくりと寝台へ座らせた。すぐには立ち上がらず、その顔を覗き込む。

　フィーラの視線はエルドウルフへ向いたまま、動かなかった。

　そこでようやくネレアは立ち上がった。

　エルドウルフが何も言わず、小さく頷く。

　それだけで意図を受け取ったネレアは、サラとルイーズへ目配せした。

　三人は静かに一礼し、衣擦れの音だけを残して部屋を出ていく。

　最後にネレアが一度だけ振り返った。

　フィーラを見て、それからエルドウルフへ静かな視線を向ける。

　何も言わない。

　扉が閉じた。

　部屋には灯りと、二人の呼吸だけが残った。

　フィーラは寝台の端に座っていた。

　泣き疲れているはずなのに、涙はまだ雫となって頬を伝っている。

　エルドウルフは少し離れた椅子を引き、手を伸ばせば届く距離へ腰を下ろした。

　沈黙の中で、フィーラの指がシーツを握る。

「……ごめんなさい」

　かすれた声だった。

　エルドウルフはすぐには答えなかった。

「俺も、謝りに来た」

　フィーラが顔を上げる。その目から、また涙が落ちた。

「お前を怖がらせた。あれは、俺が悪かった」

「じゃあ……」

　唇が震える。

「どうして、手を離したの」

　エルドウルフは視線を逸らさなかった。

「お前が、分からないまま話を終わらせようとしたからだ」

「わたし、守ろうとした」

「分かってる」

「エルドウルフ、危なかった」

「ああ」

「みんな、剣持ってた」

「ああ」

「だから――」

「それでもだ」

　フィーラの言葉が止まる。

　エルドウルフは静かに息を吐いた。

「守ろうとしたことを、責めているんじゃない」

　黄金の瞳が揺れる。

「でも、怒った」

「俺が選んだことを、お前の力で変えたからだ」

「……わからない」

「そうだろうな」

　責める声ではなかった。

「俺は、あそこで起きることを承知して席に着いた。危険も、その先にあるものも、自分で引き受けると決めていた」

　フィーラの指がシーツを強く握る。

「わたしは、エルドウルフを守りたかった」

「知ってる」

「死んだら、いや」

「ああ」

「傷つくのも、いや」

　エルドウルフはしばらく黙った。

「でも、俺は王になる」

　フィーラが顔を上げる。

「俺が選んで、俺が背負う」

　その声は静かだった。

「お前の力で、何もかも無かったことにはできない」

「……守ったら、だめなの？」

「違う」

　短く答える。

「守ってほしくないわけじゃない」

「じゃあ、どうして？」

　エルドウルフは言葉に詰まった。

　守ることと、消すことは違う。

　選ぶことと、選ばずに済ませることも違う。

　共に考えてほしい。

　自分が選んだ先に残るものまで、一緒に見てほしい。

　言葉にすれば、それだけのはずだった。

「俺が見ているものを、お前にも見てほしい」

　フィーラは涙に濡れた目で、まっすぐエルドウルフを見た。

「見てるよ」

　迷いのない答えだった。

「子供たちも、街も、ちゃんと見てる。みんな、すき」

「ああ。知ってる」

　否定するつもりはなかった。

「じゃあ、なにがだめだったの？」

　答えようとして、また言葉に詰まる。

　フィーラが街を見ていないわけではない。

　子供たちの名を覚え、人の営みを喜び、明日を楽しみにしている。

　それでも、自分を守ると決めた瞬間、そのすべてが選択の外へ置かれた。

　なぜ、それが彼女の中で矛盾しないのか。

　エルドウルフには、まだ分からなかった。

「……その先だ」

「そのさき？」

「ああ」

　伝えたいことはいくつもあった。

　だが、どの言葉も足りない気がした。

「俺を守ると選んだ、そのあとに何が起きるのか」

　フィーラは黙っている。

「誰が何を失うのか。何が残るのか」

　静かな声で続けた。

「俺は、選んだあとに残るものまで背負わなければならない」

「エルドウルフが？」

「ああ」

　目を逸らさない。

「だから、選ぶ前に、その先まで考えてほしい」

　返事はなかった。

　黄金の瞳がゆっくり伏せられ、シーツを握っていた指がわずかに動く。

　何を考えているのか、エルドウルフには分からなかった。

　広場で笑っていた子供たちか。

　毎日、少しずつ形を変えていく街か。

　それとも、まだ自分だけを見ているのか。

　フィーラは、分かったとも、分からないとも言わなかった。

　ただ今度は問いから目を背けず、そのまま黙っていた。

　エルドウルフも、それ以上は求めなかった。

　今夜、答えを出せることではない。

　それでも、この問いだけは彼女の中に残したかった。

　長い沈黙のあと、フィーラが小さく口を開いた。

「……もう、あんなことしないで」

　エルドウルフは答えなかった。

　フィーラの指が、またシーツを強く握る。

「わたしが、わからなくても」

　かすれた声だった。

「手、離さないで」

　そう思わせたのは、自分だった。

　分からなければ、また同じ恐怖を与えられる。

　その不安を残したままでは、フィーラが何を考えても、自分を失わないために選んだ答えにしかならない。

「ああ」

　エルドウルフはまっすぐにフィーラを見た。

「あのやり方は、もうしない」

「……約束？」

「ああ。約束する」

　フィーラの顔が歪んだ。

　次の瞬間、寝台から立ち上がり、エルドウルフの胸へ飛び込む。

　外套を掴み、強く身体を寄せた。

　胸の脇に痛みが走る。

　エルドウルフは一瞬だけ動きを止めたが、何も言わず、震える背へ腕を回した。

「こわかった」

「ああ」

「わたしが、わからなくても……手、離さない？」

「離さない」

　フィーラはそれ以上、何も言わなかった。

　ただ、外套を掴んだ指からは力を抜かなかった。

　何が正しかったのか。

　何を選ぶべきだったのか。

　今夜、答えは出なかった。

　フィーラはまだ、エルドウルフを何よりも大切に思っている。

　エルドウルフも、自分の選択を譲るつもりはない。

　それでもフィーラは問いに背を向けず、エルドウルフも、もう二度と同じ方法で答えを迫らないと約束した。

　外では、風が窓を鳴らしている。

　二人の間に残った問いを、どちらも手放さなかった。

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