光を背負った王――戦場から始まる、王になるまでの物語

第九章 選ぶということーー王を選ぶ者たち

第70話 〜手を離した夜〜

　夜の空は深く澄んでいた。

　ラクトゥの灯りが、はるか下で星のように滲んでいる。

　風だけが強く、冷たい。

　フィーラは機嫌がよかった。

　エルドウルフと一緒にラクトゥまで来られた。

　サリムにも会えた。

　サリムは、朝に聞いたとおり、ニカの領主だった。

　エルドウルフが一人で会いに行ったと聞いた時は、フーガが少し怖い顔をしていたけど、ちゃんと会えて、ちゃんと話していたと思う。

　何を話していたのか、フィーラには難しいところもあった。

　だけど、サリムとエルドウルフの間にあった硬いものが、初めより少しだけやわらかくなったように見えた。

　それが嬉しかった。

　サリムにお土産ももらった。

　割れたらいけないから、フーガに預けた。

　そのフーガには、エルドウルフをよろしくと頼まれた。

　自分はちゃんと役に立てたのだと思う。

　それに、危ない人間は消した。

　エルドウルフを傷つけようとした者はいなくなった。

　だからフィーラは、今日のことを、うまく終わったのだと思っていた。

　その沈黙を破ったのは、エルドウルフだった。

「朝した約束、覚えてるか」

　振り返ったエルドウルフの顔は、笑っていなかった。

　夜風が強い。

　ラクトゥの市街は、すでに遠い。

　その外れから闇へ散るように、家々の灯りが点々と見えていた。

　街を離れた土地にも、人は暮らしている。

　朝のことを思い出す。

　ラクトゥへ連れて行ってほしいと頼んだ時、エルドウルフは言った。

　人と会う。

　同席して構わない。

　ただし、今日は何があっても見ているだけ。

　力は使わないでほしい、と。

「……見てるだけ」

　フィーラは答えた。

　短い沈黙。

　その沈黙が、冷たかった。

「なら、あれは何だ」

　声は低く、静かだった。

「危なかったから」

　即答だった。

「危なくない」

「剣、抜いた」

「抜かせたんだ」

　言葉がぶつかった。

　風が二人の髪を乱す。

　フィーラの指に力がこもる。掴んでいるエルドウルフの手首が、手袋越しに硬かった。

「でも危なかった」

「危なくする必要があったんだ」

「どうして」

　エルドウルフの喉が、小さく動いた。

「戦争を起こさないためだ」

　一瞬、間が空いた。

　フィーラは瞬きをした。

　戦争。

　それは知っている。

　人がたくさん死ぬこと。祈りがたくさん集まること。大地が赤くなること。

　でも、今ここにいるのはエルドウルフだった。

　剣を向けられていたのは、エルドウルフだった。

「あの場でギルタンと重鎮をまとめて殺せば、それはハンサンの内輪揉めでは済まない」

　エルドウルフの声が、さらに低くなる。

「しかも俺がいた。シュバリエの王太子が密談の場にいて、その場でハンサンの王族と重鎮が死ぬ。そう見られる」

　フィーラの指が強張った。

「違う。わたしが殺した」

「誰が信じる」

　鋭く返された。

「誰が、神が勝手にやったなどと信じる。誰が、シュバリエに責任はないと納得する。誰が、国境に兵を置かずに済ませる」

　声が、少しずつ熱を帯びていく。

「ハンサンが動く。シュバリエが動く。ミッドガロンは隙をついて侵攻する。火は一度ついたら、誰が最初だったかなんて関係なくなる」

「でも」

「でもじゃない」

　初めて、エルドウルフの声が強くなった。

　フィーラの胸が跳ねる。

「あれは、あの場で終わる話じゃない。お前が見ていたのは、剣を抜いた人間だけだ」

「だって、切ろうとしてた」

「切らせるつもりはなかった」

「傷つくかもしれなかった」

「傷くらいで済むなら安い！」

　その声が夜に叩きつけられた。

　フィーラは目を見開く。

　エルドウルフの顔が、初めてはっきり怒っていた。

　冷たい怒りではない。抑えて、抑えて、それでも内側から焼けてくるような怒りだった。

「俺が少し傷つくことと、その後に国境で何万人も死ぬことを、同じ皿に乗せるな」

「同じじゃない」

「分かってないから言っている！」

　エルドウルフがフィーラを引き寄せた。

　風が二人の間で裂ける。

「俺一人を守るために、後で死ぬ人間を見捨てるな」

「見捨ててない！」

「見ていないんだ！」

　政を語るときの、整った言葉ではなかった。

　考えるより先に、声が出ていた。

　その言葉に、フィーラの喉が詰まった。

　ニカの灯りが、はるか下で揺れている。

　遠い。

　小さい。

　けれど、そこに人がいる。

「政治は、目の前にいる一人だけを守るものじゃない。まだ顔も知らない人間が、明日も生きられるようにするものだ」

「わからない」

「だから、見ていないと言った！」

　エルドウルフは目を逸らさなかった。

「お前は、俺だけを見て、俺を選んだ」

　フィーラの手が震えた。

「でも俺は、その選択の先にいる人間まで背負わなければならない」

　エルドウルフの声が低く沈む。

　次の言葉だけは、押し殺しきれなかった。

「今だけ俺を守って、その後で何万人死んでもいいのか！」

「いい！」

　即答だった。

　金の瞳が涙に揺れる。

　息も乱れている。

　それでも、その答えだけは少しも揺らがなかった。

「じゃあ、ハンサンもミッドガロンも、わたしが全部こわす！」

　息を詰まらせる。

「全部、全部こわす！」

　泣きながら、声を張り上げる。

「エルドウルフが死ぬよりいい！」

　世界が止まった。

　胸の奥から、すうっと熱が引いていく。

　広場で笑う子供たち。

　覚えた名前。

　好きになった街。

　これから始まる、いくつもの明日。

　フィーラが大切にしてきたものは、どれも嘘ではなかった。

　それでも、自分一人と並べた瞬間、すべて捨てられる。

　――違う。

　並べられてすらいなかった。

　同じ皿に乗せるなと言ったのは、自分だった。

　フィーラは本当に、同じ皿には乗せていなかった。

　彼女にとって俺だけが、最初から別の場所にいた。

　風の音が遠のく。

　ラクトゥの灯りも、星も、夜も、意味を失った。

　手首を掴む力が、反射的に強くなる。

「……お前」

　その先の言葉が出なかった。

　何か言わなければならない。

　叱らなければならない。

　止めなければならない。

　それなのに、うまく言葉にならなかった。

「本気で、言ってるのか」

「うん」

　フィーラは泣いていた。

　けれど、迷ってはいなかった。

「エルドウルフが生きてるなら、それでいい」

　エルドウルフの指に、さらに力がこもる。

「俺は守られるために王になるんじゃない」

「守らないの？」

「違う。俺は危険に立つ」

「だめ」

　即答だった。

「俺の仕事だ！」

　声が夜空に弾けた。

「俺の国だ。俺の戦いだ。俺の判断だ！」

「守っただけ！」

「俺の判断を奪うな！」

「奪ってない！」

「奪ったんだ！」

　言い切ったあと、エルドウルフの呼吸が乱れた。

　胸が激しく上下している。

　フィーラの唇が震える。

「わからない」

　小さな声だった。

「わからない、わからない、わからないよ！」

　涙が滲む。

「エルドウルフが傷つくのは、だめ！」

　叫びだった。

　エルドウルフの瞳が揺れた。

　次の瞬間――

　エルドウルフは、掴んでいた手を振り払った。

　フィーラは動けなかった。

　何が起きたのか、分からない。

　さっきまで掴んでいた手が、ない。

　白金の髪が、視界の下へ落ちていく。

「……え」

　暗い。

　顔が見えない。

　伸ばした手は、何も掴めなかった。

　その姿は、夜の底へ小さくなっていく。

　そして――見えなくなった。

「いや――！！」

　絶叫が夜を裂いた。

　その声を置き去りにして、エルドウルフは落ちていく。

　髪が激しく風に煽られる。

　息が奪われ、音が遠のく。

　世界が闇へ沈んでいく。

　フィーラは落ちるというより、

　重力そのものを踏み外した。

　空気が軋む。

　神力が爆ぜる。

　距離が消える。

　闇の中へ消えた白金が、再び目の前に現れた。

　フィーラはさらに速度を上げる。

　落ちているエルドウルフと、同じ速さまで。

　腕を伸ばす。

　背中へ身体を寄せ、そのまま両腕を回した。

　掴んだ。

　温かい。

　確かに、ここにいる。

　フィーラは背後からエルドウルフを抱え込んだまま、すぐに力を解放した。

　だが、二人の身体をその場で止めはしない。

　急に止めれば、落下の勢いがそのままエルドウルフの身体へ返る。

　重力を少しずつ歪める。

　長い距離を使い、落下の速さを削っていく。

　二人はなお闇へ引かれていくように見えた。

　けれど、落下の速さは、確かに落ちていた。

　風が耳元で唸る。

　それでも、フィーラの腕は緩まない。

　さらに力を強める。

　速い。

　まだ速い。

　それでも、少しずつ。

　風の唸りが低くなっていく。

　その途中。

　フィーラの腕の中で、エルドウルフの身体がわずかに強張った。

　落下はさらに緩む。

　やがて、沈むような速度へ変わり――

　止まった。

　夜空の中で、二人の身体だけが不自然に引き留められていた。

　フィーラは背後から抱き締めたまま、顔を背中へ押し当てる。

　温かい。

　鍛えられた身体の感触がある。

　――生きている。

「……よかった」

　声にならない。

　涙が溢れる。

　けれど落ちない。

　歪んだ重力にほどけた滴が、ゆっくり宙へ漂う。

　月光を受け、小さな光の粒になる。

「間に合った……間に合った……」

　腕がさらに強く締まる。

　エルドウルフの身体は、まだ強張っていた。

　腕は垂れたまま動かない。

　呼吸が――ない。

　一拍。

　二拍。

　三拍。

　やがて胸が、ぴくりと震えた。

　空気を奪い返すように、肺が開く。

「……っ、は」

　何度か浅い呼吸を繰り返し、エルドウルフはようやく自分の息を取り戻した。　

　振り払った手の感触が消えない。

　衝動から始まった。

　だが、無計算ではなかった。

　フィーラなら必ず追いつく。

　必ず俺を助ける。

　フィーラが、手を離された痛みを知る。

　俺を失うかもしれない恐怖を知る。

　そして、この先も俺が同じように危険へ立ち、その手を離すかもしれないと理解する。

　そうすれば、次は。

　俺を守るために、俺の判断を奪おうとはしないかもしれない。

　そこまで、分かっていた。

　彼女の手は必ず届くと信じていた。

　その確信ごと、俺へ向けられた信頼と、失いたくないという思いを利用した。

　王のすることじゃない。

　彼女を守ると決めた者のすることでもない。

　分かっている。

　それでも、あのときは、ほかに方法が浮かばなかった。

　胸の前に回る腕が震えている。

　呼吸が乱れている。

　泣いている。

　俺のために。

　ただそれだけの理由で。

　違う、とすぐに思った。

　こんなふうに怯えさせて、俺のそばへ縛りつけたいわけじゃない。

　恐怖で止めても、フィーラが俺の背負うものまで選んだことにはならない。

　俺だけを選んだままになる。

　――もしあの場で全員を殺していたら。

　彼女はきっと、迷わない。

　俺のためなら、世界ごと壊す。

　そういう存在だ。

　胸の奥が重く沈む。

　嬉しい。

　同時に、怖い。

　守られるために王になるわけじゃない。

　だが――守られない王でありたいわけでもない。

　一緒に生きるなら。

　同じ高さに立つなら。

　俺だけではなく、

　俺が背負うものごとを、彼女に選ばせなければならない。

　どうすれば伝わる。

　俺が危険に立つことも。

　その先で生きる、まだ顔も知らない人間のことも。

　どうすれば、フィーラ自身のものとして選ばせられる。

　考えはまとまらない。

　ただ、背中の温もりだけが確かだった。

　深く息を吸おうとして、すぐに咳がこぼれる。

「……っ」

　胸の脇に鋭い痛みが走り、反射的に息を止めた。

　背中越しに振動が伝わる。

　フィーラの指がさらに食い込む。

「ごめんなさい」

　額を肩に押し付ける。

　声が崩れる。

「怒らせるつもりじゃなかった」

　息が震えている。

「いなくなるの、だめ」

　抱き締める腕は、子供のように必死だった。

　夜は静かだ。

　二人だけが空に浮いている。

　エルドウルフは、まだ振り向かない。

　胸に回された腕。

　震えている指。

　エルドウルフはゆっくりと息を吸った。

　胸の前に重なっている彼女の手を、片手で掴む。

　振り向かないまま、ぎゅっと力を込めた。

　言葉の代わりだった。

　生きている。

　無事だ。

　それだけを伝えるための握力。

　背中越しに、息を呑む気配がした。

　抱きしめる腕の力が、ほんの少し強くなる。

　夜風が二人の間を通り抜ける。

　エルドウルフは短く言った。

「帰ろう」

　それ以上は言えなかった。

　フィーラは答えない。

　ただ、腕の力だけで頷いていた。

　夜の空を、二人は城へ向かった。

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