光を背負った王――戦場から始まる、王になるまでの物語

第一章 神が降りた戦場

第7話 〜虚飾の食卓〜

　本館中央部の貴賓室には、ハンサン王セドリクと宰相、軍部の要人たちが揃っていた。

　城内でも大人数を迎えるための部屋らしく、天井は高い。壁際には燭台が並び、その中央に十数人がゆったりと座れる長卓が据えられている。

　正面奥には王の席。

　その左右へ宰相、軍務を預かる役人、将校たちが並んでいた。

　向かい側には、すでにシュバリエ側の席も用意されている。

　王太子の席を中央に、エラン、ゴディエ、アンリ、ルーソル、フーガ。さらに今回の戦に同行した将校たちの椅子が続いていた。

　銀器は曇りひとつなく磨かれ、卓には肉料理や果実が並ぶ。

　香辛料と焼き物の匂いが、戦後とは思えないほど濃く満ちていた。

　扉が開く。

　先に入ったのは、アストロフとオリビエだった。

　佩刀は預けている。

　それでも二人は、護衛としての役目を崩さず、室内を確認して左右へ分かれる。

　その後ろから、エルドウルフが現れた。

　白金の髪。

　まだ若い顔立ち。

　その傍らには、群青の髪の少女がいる。

　さらに後ろから、五人の腹心とシュバリエ軍の将校たちが続いた。

　エルドウルフはフェギスノーラの肩へ手を添え、歩みを合わせていた。

　支えているようにも、ただ自分のそばから離さないようにしているようにも見える。

　亡国の姫――そう紹介されている少女。

　王太子妃ではない。

　捕虜でもない。

　単なる客人とも違う。

　ハンサン側の誰も、まだ彼女をどう扱うべきか決めかねていた。

　エルドウルフは、その空気を気にする様子もなく一礼する。

「本日は、終戦の確認と今後の協議のため、席を設けていただき感謝する」

　形式通りの挨拶だった。

　セドリクもまた、友好国の王太子を迎える王として頷く。

「いやいや。こちらこそ、王太子殿には大いに助けられた」

　杯を置き、改めてエルドウルフを見る。

「戦場では鬼神のごとく戦ったと聞いておったが……ずいぶんと若いな」

　白金の髪と整った顔立ちを眺め、満足そうに笑う。

「それに、顔もよく整っている。血にまみれて馬上にいるより、こうして王族らしい衣を着ている方が似合うではないか」

　卓の周囲に、短い沈黙が落ちた。

　宰相は何も言わない。

　将校たちも、王の言葉を拾おうとはしなかった。

　シュバリエ側では、フーガの眉がぴくりと動いた。

　壁際に控えるアストロフも、わずかに口元を引き締める。

　どちらも何も言わなかった。

　だが、アンリには分かっていた。

　二人とも、同じところで腹を立てている。

　セドリクは気にした様子もなく、むしろ褒め言葉を与えたつもりでいるらしい。

　エルドウルフは、わずかに頭を下げた。

「光栄です」

　セドリクは満足げに笑う。

「はは。若い英雄というのも悪くない」

　そして、卓へ手を向けた。

「さあ、掛けてくれ。同盟国の王太子殿に、失礼があってはならん」

　給仕たちが動き始める。

　エルドウルフは席に着き、フェギスノーラをすぐ隣へ座らせた。

　外套を整え、肩へ軽く手を添える。

　それから先は、ほとんど口を開かなかった。

　セドリクの話を遮らない。

　室内へ視線を巡らせることもない。

　ハンサン王は、満足そうに椅子へ深く身を沈めた。

「いやはや、こうして同盟国の英雄を迎えられるとはな。我がハンサン王国としても、実に誇らしい限りだ」

　そう言いながら、自らの袖口へ目を落とした。

　濃紺の生地には金糸で細かな幾何学模様が縫い込まれ、袖口には淡く光を返す宝石が並んでいる。

「この衣も、今朝仕立てさせたばかりでな。北方産の生糸に、我が国伝統の刺繍を重ねたものだ」

　腕をわずかに広げる。

「北方の山地で育てた蚕の糸は丈夫で、染めの乗りもいい。戦があろうと、文化まで粗末にする国ではない」

　宰相が静かに視線を落とした。

　セドリクは気づいているのか、いないのか。

　そのまま貴賓室を見回す。

「部屋も悪くなかっただろう？」

「ええ」

　エルドウルフは短く答えた。

「同盟国の王太子を迎えるのだ。粗末な場で済ませれば、それは我が国の格を落とすことになる」

　セドリクは満足そうに頷いた。

「国というものは、力だけでは足りん。どう見せるかも重要だ」

　今度は卓上へ視線を移す。

「その果物も南方から届いたばかりだ。戦の最中でも交易を完全には止めなかった。北では手に入りにくい品でな」

　色鮮やかな果実を示し、杯を傾ける。

「街道が落ち着けば、さらに物が動く。同盟が続けば、南との商いも戻るだろう」

　エルドウルフは黙って聞いていた。

　並べられた料理のうち、口をつけているのは白インゲン豆の煮込みだけだった。

　匙を運ぶ。

　セドリクが話す。

　また一口食べる。

　視線を巡らせることも、話を遮ることもない。

　隣では、フェギスノーラも何も口にしていなかった。

「そうだ。馬といえば――」

　セドリクの声が少し変わった。

　先ほどまでより、わずかに具体性を帯びる。

「我が厩にも良い馬がいる。北方馬に南の系統を掛けたものだ。骨格が強く、長距離でも脚が落ちにくい」

　顎を撫でながら、続ける。

「見栄えだけの馬では困る。戦場へ出すなら、肺と脚、それに気性だ。騎手を選びすぎる馬も使いづらい」

　将校の列で、若い将軍ヘルドラ・サンドラ・シドーが、初めてわずかに顔を上げた。

　セドリクは気にせず話す。

「良い軍馬は、育てるだけでも何年もかかる。まして、鞍と隊列に慣れたものとなれば、金を積めばすぐ揃うというものでもない」

　そこでようやく、エルドウルフへ視線を向けた。

「今回の戦で、相当数が残ったそうだな」

　エルドウルフは匙を止めない。

「千頭近いと聞いている」

　セドリクが続ける。

「ミッドガロン軍が置いていった騎獣だ。負傷しているものもあるだろうが、使える個体も多いはずだ」

　白インゲン豆を一口。

　エルドウルフはまだ答えない。

「戦利品として整理するなら、当然、同盟軍双方に分配の話が出る」

　セドリクは笑った。

「我がハンサンにも、相応の取り分があって然るべきではないか？」

　その瞬間、卓の空気が変わった。

　宰相がほんのわずかに息を吸う。

　将校たちは何も言わない。

　エルドウルフは、白インゲン豆の皿へ匙を置いた。

　小さな音だった。

　それでも、妙によく響いた。

　顔を上げる。

　表情には、肯定も否定もない。

　ただ、次に誰が口を開くのかを待っていた。

　王の言葉が途切れたところで、宰相が静かに声を出す。

「軍馬につきましては、現在、戦場放棄物として一時保全しております」

　セドリクが眉を上げた。

「戦利品ではないのか？」

「現時点では、算定対象から外しております」

「なぜだ」

「負傷と衰弱の程度にばらつきがございます。疫病検査も済んでおりません。再調教の可否も含め、価値を定められる状態ではありませんので」

　セドリクは少し考えた。

「使える頭数は？」

「まだ確定しておりません」

「半分は残るか？」

「それも、今の段階では申し上げられません」

　宰相の答えに迷いはなかった。

　セドリクは杯を傾けながら、しばらく宰相を見た。

　問い詰めようと思えば、できる。

　だが、検査も査定も終わっていないものを、今ここで戦利品として数えろと言うほど愚かではないらしい。

「……まあよい」

　やがて視線を外した。

「使い物になるかも分からぬ馬を数えても仕方あるまい。整理が済んだら報告させろ」

「承知いたしました」

　宰相は頭を下げた。

　その横で、エルドウルフは再び匙を取った。

　何も言わなかった。

　軍馬が、戦利品の一覧から外(・)さ(・)れ(・)て(・)い(・)る(・)理(・)由(・)を知っていたからだ。

　セドリクは杯を置き、今度はエルドウルフの隣へ目を向けた。

「ところで、その娘は」

　フェギスノーラは顔を上げない。

「名は？」

　少女は答えない。

　セドリクの眉がわずかに動いた。

　エルドウルフが代わりに口を開く。

「身内も使用人も、戦で亡くしたそうです」

　少し置いて続ける。

「その後から、ほとんど話せなくなっています」

「……そうか」

　セドリクは、しばらく少女を眺めていた。

　見覚えはない。

　だが、平民には見えない。

　身につけているものも、立ち居振る舞いも、どこかの貴族か、その近縁だろう。

　こういう者が厄介なのだ。

　戦で家が潰れたのか。

　それとも、誰かが表に出さず囲っていたのか。

　外戚に連なる家なら、後になって身柄を巡って話が出ることもある。

　しかも、身内も使用人も死んでいる。

　本人は口を利かない。

　こちらで引き取れば、身元の確認から始めねばならない。

　保護するにしても、誰の名で置くかを決める必要がある。

　面倒な話だった。

　だが、その少女の肩には、同盟国の王太子の手が添えられている。

　離す気はないらしい。

　ならば、話は早い。

「そうか」

　セドリクは、先ほどまでより明らかに気楽な顔になった。

「こちらでは心当たりもない。王太子殿が保護するというなら、こちらから異を唱える理由もあるまい」

　むしろ、その方が都合がいい。

　身元不明の貴人を抱え込まずに済む。

　後からどこかの家が名乗り出たとしても、シュバリエ王太子の保護下にあると言えばよい。

「好きに――」

　そこまで言いかけ、言葉を改めた。

「いや。そちらで面倒を見てもらえるなら、助かる」

「承知しました」

　エルドウルフは短く答えた。

　セドリクはそれで、この話を終えた。

　しばらくして、エルドウルフが匙を置いた。

「陛下」

　それまでほとんど口を開かなかった王太子へ、卓上の視線が集まる。

「戦死者の算定を、確認させていただきたい」

　宰相がわずかに身を乗り出した。

「合同軍の損害は、王太子殿の参戦前までで二万四千。そこまでは双方の記録で一致しております」

「はい」

　エルドウルフは頷く。

「問題は、その後です」

　役人の一人が書類へ目を落とした。

「我が方の記録と照合しました」

　エルドウルフの声は変わらない。

「シュバリエ側を一とすれば、ハンサン側は四です」

　将校たちの表情が固まる。

　ヘルドラは何も言わず、手元の資料へ視線を落とした。

　宰相の目が、すぐに役人たちへ向いた。

「再計算を。参戦前後を分けて、三日以内に」

「承知しました」

　セドリクは、そのやり取りを黙って聞いていた。

　数字の精査そのものには、さほど関心がないらしい。

「それで」

　ようやく口を開く。

「兵の補充は、いつ終わる」

　軍務官が姿勢を正した。

「歩兵の徴募だけであれば、数か月で。ですが、騎兵、工兵、熟練兵まで含めますと――」

「どれほどだ」

「少なくとも一年は」

　セドリクの眉が寄る。

「長いな」

　それだけだった。

　死者の数よりも、失われた戦力が戻るまでの時間。

　王が気にしたのは、そちらだった。

　エルドウルフは何も言わない。

「もう一点、よろしいでしょうか」

「なんだ」

「北の砦、ガレオです」

　セドリクの視線が、隣の役人へ動く。

「修復と、防衛兵再配置の計画を確認したい」

　役人が書類を繰った。

「砦そのものの修繕は、一、二か月を見込んでおります。ただ、境界壁につきましては――」

「概算で結構です」

　エルドウルフが言う。

「完了予定と、兵の配置計画を」

　返答が遅れた。

「まだ、そこまでは……」

「では、併せてお願いします」

　声を荒らげることもない。

　エルドウルフはセドリクへ視線を向けた。

「境界の防衛は、同盟の要です」

　少しだけ言葉を切る。

「北(・)が疎かなら――南(・)も、同様でしょう」

　セドリクの指が、卓上で止まった。

　誰も、その意味を聞き返さなかった。

　南。

　その先にあるのは、シュバリエだ。

　エルドウルフは、それ以上何も言わない。

「……失礼」

　椅子から立ち上がる。

「本日、確認したかったのは以上です。詳細は、再計算と防衛計画を拝見してから改めて」

　フェギスノーラの肩へ手を添える。

　セドリクは数秒黙ったあと、頷いた。

「分かった。用意させよう」

「ありがとうございます」

　エルドウルフは一礼した。

　そのままフェギスノーラを伴い、貴賓室を出ていく。

　アストロフとオリビエ、アンリ、ルーソル、フーガがその後に続いた。

　エランとゴディエだけは席に残った。

　扉が閉じても、セドリクはしばらく動かなかった。

　やがて杯に残っていた酒を飲み干すと、何も言わずに席を立つ。

　国王が退席すると、会食の緊張もようやく解けはじめた。

　役人たちは卓上の資料をまとめ、将校たちも次々と席を立つ。椅子を引く音と、低い話し声が室内に戻ってきた。

　シュバリエ側では、エランとゴディエだけが席に残っていた。

　戦死者の再算定。

　軍馬の扱い。

　今後の文書に残す表現。

　双方の役人を交え、事後処理の確認を淡々と進めていく。

「エラン・ド・ストラス卿」

　背後から名を呼ばれ、エランは書類から顔を上げた。

　振り返った先に立っていたのは、ハンサン軍の若い将軍――ヘルドラ・サンドラ・シドー卿だった。

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