光を背負った王――戦場から始まる、王になるまでの物語

第九章 選ぶということーー王を選ぶ者たち

第66話 〜修復という名の反逆〜

　リモージュ家は、シュバリエ王国でも指折りの古参家門である。

　西南辺境を預かり、王国の外縁を支えてきた辺境伯家。

　二代前には王家の傍系から姫を迎え、その血にも連なっている。

　だが、第一王妃の実家であるフリヒア家とは、ドランヴェール川を挟んで長く争ってきた。

　停戦も、条約も、婚姻もあった。

　それでも、領境に積もった恨みが消えたことはない。

　その二つの家の均衡を変えたのが、リモージュ家の嫡子フーガだった。

　若くして王都へ呼ばれ、エルドウルフの馬術と槍術の指南役となる。

　やがて王太子推挙の中核を担い、リモージュ家と王家を再び強く結びつけた。

　王太子の言葉を預かり、国境の外で交渉する。

　それを任せられる数少ない人間の一人が、フーガ・ド・リモージュだった。

◇◇

　シュバリエ王国ニカ領、ラクトゥ。

　北はハンサン、東はネルマ。

　二つの国境に挟まれたこの街は、古くから交易で栄えてきたニカ領の領都である。

　ガーネットとサファイアの産地としても名高く、ネルマを経由してミッドガロン人やセルリア人も往来する。

　多国籍の商人が集う、王国屈指の商業都市だった。

　街の東を流れる大河セシール。

　幅広く、中洲が多い。水路が複雑なため、大型船は通れない。

　ゆえに――橋が命綱だった。

　ネルマ側には長大で堅固な大橋。

　ハンサンとの国境は支流で隔てられ、渡し船が往来している。

　渡河地点が限られているため、国境警備は比較的容易だった。

　だが、多国籍の商人が絶えず行き交う街では、旅人が一人増えたところで目立たない。

　諜報活動にも、これ以上ないほど都合が良かった。

　リモージュ家とロワール家の諜者が、城下のどこかで何食わぬ顔をして暮らしている。

　そのこと自体は、公然の秘密だった。

　しかし、誰がそうなのかを知る者は少ない。

　その拠点の一つが、城下で食肉を扱うヴァルニエ商会である。

　表向きは一商会にすぎないが、その実、リモージュ家が裏で所有している。

　今夜、その屋敷に人が集まっていた。

　ハンサン側の商人に扮した一団、二十名。

　シュバリエ側の商人に扮した一団、二十名。

　そして、軽装の旅人が二人。

　屋敷の外周には十名。

　内部の要所には九名の警護が置かれている。

　広間へ入ったのは、二十三名だった。

　どちらの陣営も商人の装いをしている。

　だが、衣服の下に隠しきれない体格も、周囲へ向ける視線も、商いだけで生きてきた者のものではなかった。

　長机の南側には五脚。

　北側には八脚の椅子が並んでいる。

　南側の中央に座るのは、シュバリエ王国王太子エルドウルフ。

　その右隣には、フーガ・ド・リモージュ。

　さらに端の席に、リモージュ家の家臣が一人。

　エルドウルフの左隣には、バスティアン・モローが座っていた。

　表向きはヴァルニエ商会の支配人。実際にはフーガの直属として、ハンサン側との連絡を担ってきた男だ。

　その外側には、バスティアンを補佐してきたもう一人の家臣。

　商談を装い、名を変え、ハンサンの貴族と軍部の双方へ道をつないだのは、この三人だった。

　その背後、壁際には四人の兵士。

　さらに後ろには、フードを深く被った小柄な騎士が一人立っていた。

　北側。

　壁際に護衛騎士五名。

　長机には、ハンサン万騎長ヘルドラ、デスメット、ビエリー、カクタス。

　大貴族ミュラー、シムノン、ドグレル。

　そして、中央の一席に座る男が紹介された。

「ギルタン・エステス・ド・ハンサン殿下です。先王の御代、王太子であられた亡き第一王子の嫡子。現国王陛下の甥御にあたられます」

　現在の王位継承順位は第七位。

　現王の六人の王子に次ぐ順位だった。

　だが父が亡くなる以前、ギルタンは王太子の嫡子として、父のあとに王位を継ぐはずだった。

　父は王位に就くことなく世を去り、その弟が王座に就いた。

　ギルタンは直系となるはずだった場所から外れ、現王家の傍系へ置かれた。

　だからこそ、この場にいる貴族たちは彼を担ぐ。

　現王の甥だからではない。

　本来受け継がれるはずだった王統を、元へ戻すために。

　だが、その姿は、これから王座を奪おうとする密議の中心人物には見えなかった。

　白い顔。

　細い身体。

　卓上へ置かれた手には、剣を握り慣れた跡がない。

　フーガの視線が、一度だけギルタンの上を通った。

　何も言わず、すぐに広間全体へ戻る。

　ギルタンには、その短い視線さえ、自分を値踏みしているように思えた。

　ハンサン王都で動けば、王の目に触れる。

　地方で軍人と貴族が集まれば、それだけで反逆を疑われる。

　だが交易都市ラクトゥなら、国境を越えた一団も商談客で通すことができた。

　そして何より、彼らにはシュバリエの確約が必要だった。

　政変の間、背後から国境を侵さないこと。

　その隙にミッドガロンが侵攻した場合、同盟国としてハンサンを支えること。

　その二つについて、シュバリエ王太子の確約を得る。

　王太子の名代として席に着くのは、腹心フーガ・ド・リモージュ。

　ハンサン側はそう聞かされていた。

　だが今夜、長机の中央に座っているのは――王太子本人だった。

「ギルタン殿下、お初にお目にかかる。シュバリエ王国王太子、エルドウルフ＝アンドレース・ド・シュバリエだ」

　エルドウルフは静かに名乗った。

「越境のうえの御足労に感謝する。今日は両国にとって、実りある評定にしよう」

　それだけだった。

　声を張ったわけでもない。

　威圧する言葉も、相手を試すような問いもない。

　それなのに、広間の重心が長机の南側へ移ったように感じられた。

　十歳以上も年下の王太子。

　神力を持つ、白金の英雄。

　ギルタンは内心でたじろいだ。

　――噂は誇張ではなかった。

　春。

　ガレオ周辺での戦。

　この若者は最前線に立ち、剣を振るい、兵を率いた。

　対して自分は、王都にいた。

　招集されなかった。

　志願もしなかった。

　いや、できなかった。

　戦場に立ったことのない、亡き王太子の遺児。

　剣すら満足に握れぬ、王位継承第七位の王族。

　胸の奥に、鈍い熱が滲んだ。

　しかも、エルドウルフは第三王子として生まれた男だ。

　本来なら、王座から遠い場所にいたはずの王子。

　それが戦功を立て、神力を示し、兄たちを越えて王太子となった。

　自らの力で、王位へ続く道を切り開いたのだ。

　だが、王は剣の腕だけで決まるものではない。

　自分には血がある。

　本来なら王位を継ぐはずだった父の血が。

　この男が力によって王太子となったのなら、自分は正統な血によって、奪われた王統を取り戻す。

　それは、いかなる武勲にも劣らないはずだ。

　ギルタンは、そう自分に言い聞かせた。

　長机の向こうにある青い目は静かだった。

　軽蔑も、期待も読み取れない。

　だからこそ、落ち着かなかった。

　――この男は、私をどう見ている？

　軽蔑か。

　無関心か。

　それとも――値踏みか。

　視線を合わせることが、ひどく難しかった。

　そのとき。

　机の向こう側で、淡々と前提が確認される。

　現ハンサン国王セドリク・エステス・ド・ハンサン。

　王妃。

　第一王子から第六王子までの直系血族。

――全員を排除する。

　事故でもなく、戦死でもない。

　毒、暗殺、内乱。手段は問わない。

　現王から続く直系を、一夜で断つ。

　それが、この場に集まった者たちの“前提”だった。

　ハンサンは長く軍事貴族の国だ。

　剣で領土を広げ、戦で家名を刻んできた。

　だが王は軍を縛った。

　財を吸い上げ、遠征を禁じ、剣を収めさせた。

　栄光は失われ、誇りは痩せ、領地は貧しくなった。

　武門の家々は、静かに、確実に衰えていった。

　だから――王を替える。

「反逆」ではない。

　彼らはそれを、王国を本来あるべき姿へ戻すための“修復”と呼んでいた。

　少なくともギルタンには、それが奪われた王統を取り戻すための決起に思えた。

　そう信じるに足る熱が、広間には満ちていた。

　春。ガレオ近郊でのミッドガロン戦。

　二万の兵が土に還った。

　アルマー渓谷以南の守備は薄い。

　補充も再編も、いまだ間に合っていない。

　今、背後からシュバリエに動かれれば――

　王都は守れない。

　機は熟している。

　遅れれば、二度と巡らない。

　だからこそ彼らはここにいる。

　ヘルドラが静かに立ち上がった。

　低く、よく通る声だった。

　春の戦で、ハンサンは二万の兵を失ったのだと、まず事実から置く。そのうえで、兵は王のために死んだのではない、ハンサンの誇りのために死んだのだと、言葉を重ねた。

　広間の空気が張る。

　いま王は剣を縛り、軍を削り、国境の守備線を後退させている。では自分たちは、誰のために血を流すのか。

　問いは広間の全員に向けられていたが、最後にはまっすぐギルタンへ落ちた。

　殿下が立たれぬなら、兵は二度と立たない。

　その一言に、将校たちが黙って頷く。

　続いたのは、怒声ではなく報告だった。

　春の戦では出陣命令が三日遅れたこと。

　三日あれば五千は救えたということ。

　昨年から六度にわたって軍備増強を進言してきたこと。

　それがすべて棚上げにされたこと。

　補給費は削られ、訓練日数も削られ、徴兵は延期されたままなのに、戦だけは必ず来ること。

　誰も声を荒らげない。

　けれど、ひとつひとつの事実が、刃のように机の上へ積み上がっていった。

　最後にデスメットが、ほとんど独り言のような小ささで言った。

　王は、何も決断なさらなかった、と。

　その静かな断定が、かえって広間を深く冷やした。

　ギルタンは何も言えなかった。

　沈黙が落ちた、そのときだった。

「ギルタン殿下」

　口を開いたのはフーガだった。

　いつもの軽い調子ではない。

　辺境伯家の嫡子としての、低い声だった。

「ここで黙るなら、兵はついて来ません」

　広間の空気がわずかに変わる。

「怖いのは分かる。だが、怖いまま立つ気があるのかどうかを、皆が見ている」

　ギルタンは顔を上げた。

　万騎長たちが見ている。

　自分を担ぐ貴族たちも、答えを待っている。

　そして長机の中央に座る若い王太子は、何も言わない。

　助け舟も出さない。

　軽蔑も、期待も見せない。

　ただ静かに、ギルタンが何を選ぶのかを見ていた。

　◇◇

　長机の向こうでは、なおも議論が続いていた。

　責任の所在。

　王位継承の正当性。

　兵を動かす時期。

　現王家を排したあと、誰がどの地を押さえるのか。

　ヘルドラたちの怒りに、偽りはない。

　春の戦で失われた兵も。

　遅れた命令も。

　削られ続けた軍備も。

　すべて事実だった。

　ただし――その事実を誰が語り、どの言葉でギルタンへ突きつけ、最後に誰が決断を迫るのか。

　ここまでの流れはすべて、バスティアンとハンサン軍部が事前に組み上げた筋書きだった。

　ギルタンを担ぐ貴族たちは、自分たちこそがこの政変の主導者だと信じている。

　そして、そう信じてもらわなければならない。

　彼らには、正統性を掲げてもらう。

　王を見限り、自らの名で兵を動かしてもらう。

　現王権を覆す決起は、誰かに命じられて始めるものではない。

　王として担がれる者と、王を担ぐ者たち。

　その双方が、自らの意思で始めたと思わなければ意味がなかった。

　エルドウルフは黙ったまま、長机の中央に座っていた。

　彼が言葉を重ねる必要はない。

　シュバリエ王太子が、この場にいる。

フーガの口から伝えられるはずだった二つの確約は、王太子本人がこの席にいることで、そのまま彼自身の意思となる。

　その事実だけで、今夜の評定が持つ重みは変わっていた。

　そして何より――

　目の前に十八歳の王太子が座っているだけで、ギルタンは、自分も王となるに足る人間だと示さずにはいられなくなる。

　劣等感は、正統な血を持つという自負へ変わる。

　自負は、やがて虚勢を支える柱になる。

　最後には、自分こそが国を救わねばならないという使命へ姿を変える。

　あとは、彼自身が立ち上がればいい。

　バスティアンが粉骨砕身して整えた舞台だ。

　ヘルドラたちも、見事に役目を果たしている。

　マティスへ告げた言葉が、脳裏をよぎった。

　――ハンサンを落とします。

　国境を越え、軍を差し向ける必要などない。

　ハンサンは、ハンサン人の手で落ちる。

　そして彼らは、それを王国を救うための決起だと信じるだろう。

　エルドウルフの中では、この会議はすでに終わっていた。

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