光を背負った王――神力を宿す王太子エルドウルフの戦記

8章 有限と無限のあいだ

第64話 〜走るための休息〜

王太子の命令は、休めだった。

　週の初め。

　役人も貴族も入れない、六人だけの小会議。

　今日は一席空いていた。

　窓は半分だけ開けられている。

　風は入るが、陽はもう高い。

　部屋の空気は少しぬるく、長卓の上には書類と茶器が隙間なく並んでいた。

　卓の中央には、深い鉢にナッツが山のように盛られている。

　胡桃、アーモンド、塩気のある豆。

　誰かが手を伸ばしては、減ったぶんだけまた足される。

　そういう会議だった。

　扉の脇には、アストロフが控えている。

　会議へ口を挟むことはない。ただ、室内のすべてを見渡せる位置に立っていた。

　エルドウルフが席に着いたまま言う。

「フーガは？」

　エランが書類から目を上げず答えた。

「夜明け前に発ちました。予定どおり、ラクトゥへ。ハンサン王甥と、その後ろ盾となる者たちとの内談のためです」

「そうか」

　短く頷く。

　三日。

　フーガの足でも三日。ニカ領都ラクトゥ。

　アンリがナッツをひとつ口へ放り込み、椅子の背へ身体を預けた。

「で？　今日は何の話だ」

　エルドウルフは机に肘をついた。

「お前たち全員、月に一度は休め」

　静まり返った。

　高い窓から差す昼の光が、卓の真ん中だけを白く照らしている。

　まだ手のついていない茶も、山盛りのナッツも、そのまま止まって見えた。

　ルーソルが持ち上げかけた茶器を、静かに受け皿へ戻す。

　エランはようやく書類から顔を上げた。

　ゴディエが真っ先に口を開く。

「無理だ」

　即答だった。

　エルドウルフは鉢からナッツを一粒摘んだ。

　弾く。

　――正確に額へ。

「痛っ！」

「命令だ」

　声は低い。

「必ず休め」

　ゴディエが額を押さえる。

「仕事が回らん」

　二粒目。

「痛い！」

「お前一人が欠けただけで、務めが滞るようなやり方をするな」

　静かな叱責だった。

「俺たちの誰かが倒れても、政は止められない。代わりを務められる者を育てろ」

　ゴディエは口を開きかけ、結局閉じた。

　アンリが肩を揺らして笑っている。

　エランはすでに手元の紙へ何かを書き始めていた。

　エルドウルフは続ける。

「頭を冷やす時間が必要だ」

　視線が一人ずつに向けられる。

「考えを整理する時間もな。止まらずにいれば、いずれ判断を誤る」

　アンリが鉢へ手を伸ばす。

「休んだくらいで、頭が回るようになるのか？」

「なる」

　即答だった。

「俺が証明した」

　ルーソルが小さく笑った。

「説得力はあるな」

　エランが書きつけた紙を一度読み返す。

「では、月ごとの決まりといたします」

「今日からだ」

　ゴディエがため息をついた。

「鬼か」

　エルドウルフは無視した。

「誰に何を任せるか、見直せ。それぞれ、自分の務めを任せられる者を一人は育てろ」

　エランがすぐに頷く。

「近縁や傍系も含め、適任者を選定します」

「今日中に動け」

「承知しました」

　エランのペンが、再び紙の上を走り始める。

　アンリは自分には関係がないという顔で、胡桃を選んでいた。

　そこで、エルドウルフが言った。

「三日後、ラクトゥへ行く」

　全員が顔を上げた。

　扉の脇に立つアストロフも、目線だけをエルドウルフへ向ける。

　ゴディエが眉をひそめた。

「予定にない」

「今決めた」

「護衛はどうする」

　アストロフは口を挟まない。

　ただ、その眼差しだけが先ほどより鋭くなっていた。

　エルドウルフは淡々と答える。

「不要だ」

　誰も追及しなかった。

　全員が、その意味を理解した。

　アンリが摘んでいた胡桃を鉢へ戻す。

「……人目につかずに移動できるのは、便利だな」

「そうだ」

　エルドウルフの声が低くなる。

「だが、勘違いするな」

　エランのペンが止まった。

　ルーソルも茶器から手を離す。

「フィーラの力は使わせるな」

　静寂が落ちた。

「彼女が望んでもだ」

　ゴディエがゆっくり頷く。

「承知した」

「俺をラクトゥまで運んでもらう。それだけだ」

　短い間。

「その力で、これから先を決めることはさせない」

　ルーソルだけが、静かに目を細めた。

　やがて、エルドウルフが椅子を引いて立ち上がる。

「協議へ行く。午後は川港を見に外へ出る」

　アンリが笑った。

「休みを決めた本人が、さっそく働くのかよ」

　エルドウルフは扉へ向かった。

「俺は休んだ」

　それだけ言って出ていく。

　それまで壁際に控えていたアストロフが、音もなく続いた。

　ルーソルも茶を飲み切り、二人の後を追う。

　残された三人。

　ゴディエが額を押さえた。

「……休める気がしない」

　エランは書きつけたばかりの紙を持ち上げる。

「だから、決まりにするのでしょう」

　アンリが笑った。

「まず、お前が休め」

　エランの手が止まる。

　沈黙。

　そして三人は、同時にため息をついた。

◇◇◇

　午前中いっぱい続いた商業ギルドとの協議は、予定より早く終わった。

　商人たちは最後まで負担を渋った。

　倉庫用地にかかる土地の使用料。

　荷馬車道の拡張と整備にあてる、道の使用料。

　領内を巡回する警備兵のための領恵料。

　新たにクワルノーへ入る商会を、どの区分に置くのか。

　ギルドがまとめて納めるのか、各商会から個別に徴収するのか。

　倉庫が使う土地の広さと、行き交う荷馬車の数を示せば、負担の根拠は明らかだった。

　商人たちも最後には黙って頷いた。

　合意を得るところまではいい。

　面倒なのは、そのあとだった。

　執務室は、中央館二階の南東側にある。

　左手には、バルコニーへ続く大きな窓。

　昼の光が、書類に埋もれた執務机へまっすぐ落ちている。

　右手の回廊側は、壁一面が本棚で埋め尽くされていた。

　扉の後ろにはアストロフ。

　姿は見えないが、気配だけが静かにある。

　開けた窓から風は入るものの、昼の熱と紙の匂いが、まだ部屋に残っていた。

「可もなく不可もなく、だな」

　持ち帰った書類を机へ置きながら、エルドウルフが言った。

　ルーソルは苦笑し、崩れかけた紙束を揃える。

「十分だよ。道の整備も巡回兵の増員も、見込める税収の範囲に収まった。初年度なら上出来だ」

　最後の一枚を重ね、紙の端を軽く叩いて揃える。

「商いの流れは、これでひとまず整う。次は耕作だね」

「来年から、作付けにもう少し関わる」

「土地に合わない作物を減らすのが、一番早いだろうね」

「土質と水利で領地を四つに分けて、案を出せるか」

「期限は？」

「来週末。二、三案でいい」

「了解」

　間髪を入れず、返事が返る。

「作付けを一律に定めるのは急がない。これから入る領民から試す」

　エルドウルフは、机の上の地図へ視線を落とした。

「今、土地を支えている農民には、余計な負担をかけたくない」

「なら、勘定と農政をそれぞれ見る役人が必要だな」

「専任を置く」

　わずかに考えてから、エルドウルフが続ける。

「勘定方の立ち上げは、エランかお前に任せる」

「エランだよ」

　ルーソルは迷わなかった。

「全体の仕組みを組むのは、あの人の領分だ。俺は数字を集めて、一つずつ試すほうが向いてる」

「なら、農政方の立ち上げはお前が見ろ」

　ルーソルが瞬きをした。

「俺が？」

「作付けの案を出すのもお前だ。試験用の畑を用意して、収量を比べろ」

「収量だけでいい？」

「ほかに何を見る」

「保存のしやすさと、加工したあとの価値」

　ルーソルは揃えた書類から一枚を抜き取り、余白へ書きつける。

「同じだけ採れても、そのまま食べるしかない作物と、別のものへ加工できる作物では価値が違う」

「分かった。そこまで任せる」

「なら、小さな作業場も借りるよ」

「必要なものを揃えろ。金額は先に出せ」

「了解」

　ルーソルのペンが、再び紙の上を走り始めた。

　エルドウルフは椅子を引いて腰を下ろす。

　背もたれへ身体を預け、そのまま脚を机へ乗せた。

　椅子はすでに、頑丈なものへ取り替えられている。

　今度は、ひっくり返らなかった。

　陽はまだ高く、窓辺だけが白く明るい。

　外は静かなのに、部屋の中には、考え続けた二人の頭の熱だけが残っているようだった。

「……何かあった？」

　ルーソルが机の端へ軽く腰を預ける。

「今日は、ずいぶん先を見てる」

「先を見るのは、いつものことだ」

「いつもより遠いよ」

　エルドウルフは、椅子の背へ身体を預けたまま天井を見ていた。

「思っているより、時間がない」

　深く息を吸う。

「……明日できることは、今日やる」

「急だな」

　扉が控えめに叩かれた。

　入ってきた執事は、言葉もなく茶器を置いた。

　立ちのぼる湯気が、昼の光の中で白くほどける。

　一礼し、すぐに退がった。

「理解していたつもりだった」

　エルドウルフの指先が、宙で何かを探るように動く。

「だが、分かっていなかった」

　わずかな間。

「やりたいことを先延ばしにする余裕は、ほとんどない」

　ルーソルは表情を変えない。

「珍しく焦ってる」

「焦ってない。優先するものを入れ替えただけだ」

　言葉は軽い。

　だが、視線は天井へ向いたまま動かなかった。

　そのとき、空気がわずかに揺れた。

　エルドウルフの手の先。

　何もないはずの宙に、微かな光が集まり始める。

　最初は塵。

　次に粒。

　やがて、渦。

　砂金のような光の粒が、ゆっくりと球を形作っていく。

　音はない。

　ただ、静かに回転していた。

　ルーソルの呼吸が止まる。

　――見覚えがあった。

　幼い頃。

　神力を発現させたばかりのエルドウルフが、「見て」と差し出した小さな光の玉。

　だが、今、目の前にあるものは違う。

　粒は桁違いに細かく、密度が高い。

　光というより、濃い霧。

　凝縮された思考そのもののようだった。

　エルドウルフ自身は、気づいていない。

　ルーソルは反射的に手を伸ばした。

「――思い詰めるなよ」

　その腕を掴む。

　それ以上、形にさせたくなかった。

　理由は言葉にならない。

　ただ、本能的にそう思った。

　光は、すっと消えた。

　静寂が落ちる。

　エルドウルフが瞬きをした。

「……なんだ」

「いや」

　ルーソルは腕から手を離す。

「なんとなく」

　少しだけ笑った。

「危なそうだった」

　エルドウルフは、しばらくルーソルを見つめていた。

　やがて、ふっと笑う。

「合理的だな」

「優しいだろ？」

「自分で言うな」

　軽口が戻った。

　エルドウルフは、机の端に置かれたカップを取る。

　湯気も確かめず、そのまま口をつけた。

「あつっ」

　すぐに受け皿へ戻す。

　ルーソルがため息をついた。

「少しは冷ませよ」

「待つほどでもない」

「毒を確かめる癖、いい加減やめろよ。ここでは必要ない」

「分かっている」

　そう答えながら、エルドウルフは肩をすくめて立ち上がった。

　扉横の剣帯スタンドから剣を取る。

　迷いのない動きで腰に回した。

　扉の脇に控えるアストロフが、姿勢を正す気配。

「桟橋工事を見てくる」

「俺も行こうか？」

「自分の仕事をやれ」

　振り返らない。

　そのまま扉が開き、昼の光が差し込んだ。

　扉が静かに閉じた。

　廊下を進む足音が、少しずつ遠ざかっていく。

　ルーソルは机の上へ視線を落とした。

　茶は二つ置かれている。

　ひとつは、エルドウルフが熱いと言って放置したものだ。

　小さく笑い、自分のカップを手に取る。

　今なら、飲める温度だった。

　一口含む。

　温かな香りが、ようやく思考の熱を鎮めていく。

　思っていたより、時間がない。

　エルドウルフは、そう言った。

　焦りではない。

　限りがあると知った者の覚悟だった。

　明日できることを、今日やる。

　やりたいことを、先延ばしにしない。

　そう決めた人間の速度だ。

　ルーソルは静かに息を吐いた。

　フィーラのことを思い出す。

　何の迷いもなく差し伸べられた手。

　その血を通して、ほんの一瞬だけ触れた神の視座。

　人が引いた境界も、積み上げた身分も、はるか上から等しく見渡す眼差し。

　罪悪感は消えない。

　おそらく、これからも。

　けれど、罪悪感があることと、フィーラの意思を拒むことは同じではなかった。

　自分から求めはしない。

　奪うこともしない。

　だが、もしフィーラが自ら望み、もう一度与えると決めたのなら――今度は拒まない。

　そのときは、目を逸らさずに受け取ろう。

　そして、与えられた神の視座を、人の世界のために使う。

　エルドウルフは前へ進む。

　限られた時間の中で、できることを選び続けている。

　ならば、自分もできることをするだけだ。

　少なくとも、罪悪感だけを理由に背を向けるのは、もうやめよう。

　ルーソルはカップを置き、机の上の書類を引き寄せた。

　やるべきことは、山ほどある。

　まずは、目の前のひとつからだった。

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