光を背負った王――神力を宿す王太子エルドウルフの戦記

祈りは糸となり、石は壁となる

6章1幕（3）第37話 〜祈りと刺繍〜

「戦の無事を願って。――祈りは、形にすると強くなるらしい」

　エランが穏やかにそう言ったときのことを、フィーラは何度も思い出していた。

　祈りながら、刺す。

　エランの妻が、戦に向かう夫へ贈った刺繍の話を聞いた瞬間、胸の奥がふっと温かくなった。

　エルドウルフに、刺繍の入ったマントを贈りたい。

　ただ、それだけのことだった。

　けれど現実は、思うようにはいかなかった。

　針を持つ手元はおぼつかず、布は歪む。

　何より指先を何度も刺してしまう。

　天界でも人間界でも、針仕事などしたことがなかったのだ。

　白い布にも、指先にも、小さな赤い点が滲んでいく。

　フィーラはしばらくそれを見つめていた。

　それから、小さく肩を落とす。

　ネレアはそんな様子を見て、穏やかに言った。

「大丈夫です。誰でも最初は出来ないものですよ。……練習いたしましょう」

　そう言って後ろからそっと手を添え、針の運びをゆっくり教えてくれる。

　焦らず、急かさず、何度でも。

　それでも、指先はまだ痛かった。

　フィーラは小さく息を吐く。

「……がんばる」

　ネレアは満足そうに微笑んだ。

　◇◇

　目が覚めた時、部屋はまだ薄暗かった。

　窓掛けの隙間から、朝の光が細く差している。

　寝台の向こう側では、エルドウルフがまだ眠っていた。

　昨日の夜、少しだけ怒った。

　黒は捨てて、と言った。

　エルドウルフは捨てられないと言った。

　鍛冶屋が忙しいから。

　装備は捨てるものではないから。

　それは、正しいのだろう。

　けれど、フィーラはまだ怒っていた。

　黒を選ぶ理由は、聞いた。

　初陣の時は、身体を少しでも大きく見せるため。

　今は、自分の血が目立てば、自軍の士気が下がるから。

　言葉としては分かる。

　けれど、フィーラは嫌だった。

　血が目立たなければいい、という考えが嫌だった。

　エルドウルフが傷つくことを、最初から数に入れているのが嫌だった。

　そこまで思って、フィーラは寝台の上でそっと身を起こした。

　エルドウルフは起きない。

　白金の髪が枕の上で少し乱れ、呼吸は静かだった。

　起こさない。

　怒っているから、起こさない。

　眠っているなら、そのまま眠ればいい。

　フィーラはそう決めて、音を立てないように寝台を降りた。

　いつもなら、ネレアが来る。

　扉の外から「お目覚めですか」と声をかけ、フィーラはそれを聞いて起き上がる。

　今日は違った。

　自分で起きた。

　自分で寝台を降りた。

　自分で顔を洗い、ネレアが用意してくれた衣を受け取って、黙って袖を通した。

　ネレアは少し驚いた顔をしたが、何も言わなかった。

　ただ、髪を整える手がいつもより少しだけやさしかった。

　発展の途上にある街は、朝から騒がしかった。

　荷を担いで行き交う人々。

　建材を運ぶ馬。

　工事の槌の音と、呼び声。

　整いきっていない街並みのあちこちで、人間たちは汗を流し、声を上げ、立ち止まることなく動いている。

　フィーラは歩みを緩め、周囲を見渡した。

　この街はまだ未完成だ。

　けれど人々は迷いなく手を動かし、声を掛け合い、明日の形を作ろうとしている。

　神の定めた循環とも、天界の静かな秩序とも違う。

　――壊れやすくて、脆くて、それでも前に進む。

　胸の奥で、言葉にならない何かが震えた。

　それとは別に、昨夜の言葉が、まだ胸のどこかに引っかかっている。

　――黒は捨てられない。

　必要なのだと告げられても、血を流してほしくないと思う気持ちは消えない。

　――自分がいるのに、とだけ思う。

　その先は、まだ言葉にならなかった。

　隣でネレアが歩調を合わせる。

「殿下、まだお休みでしょうか」

　何気ない調子だった。

　フィーラは即座に答えた。

「知らない」

　少し遅れて、付け足す。

「起こしてない」

　ネレアが小さく目を丸くする。

「まあ」

　フィーラは唇をわずかに尖らせた。

「怒ってるから」

　子どものような言い方だった。

　けれど本人は真剣だった。

　石を打つ音が遠くで重なり、朝の風が若い木々を揺らしていた。

　フィーラは前を向いたまま、ぽつりと言った。

「エルドウルフ、ぜんぜんわかってない」

　ネレアはまた小さく目を見開いた。

「まあ」

　今度の声には、驚きと、わずかな可笑しさが混じっていた。

　フィーラは唇を尖らせたまま歩く。

　怒っている。

　でも、贈りたい気持ちは消えていない。

　だからこそ、ちゃんと刺したいと思った。

　◇◇

「ようこそ、姫さま。お待ちしておりました」

　ゆるく癖のある亜麻色の髪を横に束ねた、美しい婦人が門前で頭を下げた。

　門の奥には、整えられた前庭と、石造りの本邸が広がっている。

　クワルノーを預かる伯爵家の屋敷は、華美ではないが堂々としていた。

　広い中庭、来客用の別棟、使用人棟、厩舎。

　領地行政を担う家の邸宅として、必要な機能が過不足なく揃っている。

「……だめ。赤ちゃんがいるのに。立ったままはよくない。早く中に入ろう」

　挨拶よりも先に、フィーラはそう言って咄嗟に彼女の肩と手を支えた。

「失礼いたしました、ストラス夫人」

　ネレアが一歩前に出る。

「姫さまは、奥方様のお身体を案じておられます。どうぞ中へ」

　ジュリアは一瞬驚いたあと、柔らかく微笑んだ。

　その優しさに、胸の奥でフィーラへの敬愛が静かに深まる。

　彼女が闘神であることを、ジュリアは知っている。

　応接室は大きな窓から光が差し込み、明るく穏やかな空気に満ちていた。

　実務の場として使われることも多いのだろう。

　書類棚と刺繍台が自然に同居している。

「あの……ね。エンブレムの刺繍を教えてほしいの」

　フィーラは少し言いよどみながら切り出した。

「わたしも、エルドウルフにしてあげたいの」

　ネレアが静かに添える。

「ご無理のない範囲で、ご指南いただけましたら」

　ジュリアの前には、フィーラがこれまでに刺した練習布がいくつも並べられていた。

「まあ……」

　目を丸くしたあと、ジュリアはすぐに微笑む。

「十分お上手です。ずいぶん練習なさったのですね。ええ、私でよろしければ、喜んでお手伝いいたしますよ」

　そう言って、そっと腹に手を添える。

　侍女のクロエが刺繍枠と針、糸を運んできた。

「糸は、これ」

　フィーラは包みを開いた。

「白金と、蒼色。この子たちを使いたいの」

　糸巻きを見た瞬間、ジュリアの表情がやわらぐ。

「エルドウルフ殿下は幸せ者ですね。こんなにも可愛らしく優しい姫さまに想われて」

　フィーラは首をかしげた。

　ジュリアは、ふふ、と楽しげに笑う。

「私はエルドウルフ殿下の従姉(いとこ)なのです」

「そうなの？」

　声が弾んだ。

「ええ。それにルーソルの姉でもあります。子どもの頃から、あの子たちを見てきました」

　ジュリアは懐かしそうに目を細める。

「幼い頃の殿下は、いつも傷だらけでした。毎日のように剣の稽古をして……それでも泣かない子でした」

　少し笑う。

「代わりにルーソルが泣いていましたけれど」

　小さな笑いがこぼれる。

「不思議な子でした。誰より前に出るのに、誰より人を気にかけるのです。だから皆、自然とあの子の後ろに立つようになりました」

　フィーラは静かにその言葉を受け取った。

　――ずっと前から、そうだったのだ。

　ジュリアは糸を整えながら、ふと思い出したように言う。

「せっかくですもの。九月七日、十九の誕生日に贈られてはいかがです？」

「……たんじょうび？」

　ジュリアは針を置き、やさしく答えた。

「大切な人の生まれた日を祝う習慣です。共に時間を過ごし、幸せで健やかであることに感謝して、この先も無事であるよう祈る日なのですよ」

　少しだけ笑う。

「贈り物をするには、ちょうどよい日です」

　フィーラの目が丸くなる。

「それ、いいね」

　ぱっと顔が明るくなった。

　その明るさの奥で、昨夜の言葉が小さく戻ってくる。

　――黒は捨てられない。

　血を隠すための黒。

　傷つくことを最初から数に入れた黒。

　それなら。

「黒を、わたしが渡す」

　ジュリアが瞬きをした。

「姫さま？」

「エルドウルフが黒を捨てないなら、わたしが渡す」

　フィーラは手元の糸を見つめた。

「血をかくす黒じゃなくて、ぶじでいてほしい黒にする」

　言葉はまだ少し足りない。

　けれど、フィーラの中では形になっていた。

「九月七日に、マントを渡す」

　ジュリアは目を見開き、それから柔らかく微笑んだ。

「それは、とても素敵な贈り物になりますね」

　けれど次の瞬間、ジュリアは少しだけ困ったように笑う。

「ただ、エンブレムには少し問題があります」

「なあに？」

「クワルノーはこれまで、暫定的にシュバリエ王家の紋章を掲げていました。ですが、今は殿下が直接治めておられます」

　フィーラが首をかしげる。

「ですから、これからは王家の紋をそのまま使うのではなく、殿下ご自身の紋章として、新しく整えられることになります」

「エルドウルフの、印」

「ええ。クワルノーを治める殿下の印です」

　それを聞いたフィーラは、眉を寄せて、小さく唸った。

「……それは、困った」

　刺すべき印が、まだない。

　無事を祈るためのエンブレムを作りたいのに、肝心の形が決まっていない。

　フィーラは、膝の上の布へ視線を落とした。

「エルドウルフの、まだ、決まってない……」

　ジュリアは苦笑する。

「殿下や腹心の方々は質実剛健で、美術や意匠にはあまり頓着なさらないでしょう。ですから、周りから促した方がよろしいかと」

「周り……」

　ジュリアはフィーラの手を取った。

「貴女さまですよ」

　ネレアも頷く。

「私からもエラン様やルーソルに伝えておきます。姫さまは、殿下を急かしてくださいませ」

　フィーラは真剣な顔で頷いた。

「わかった」

　九月七日。

　十九歳の誕生日。

　エルドウルフに、自分の手で刺繍を刺した黒いマントを渡す。

　間に合わせたい。

　フィーラは静かに頷いた。

　やがて時間は過ぎ、帰り支度となった。

　玄関広間まで見送りに出たジュリアは、ゆっくりと歩いていた。

　侍女のクロエがすぐそばに控え、段差の前では自然に手を添える。

　ジュリアはそのたびに小さく礼を言い、もう片方の手を腹に当てた。

　その仕草を、フィーラは何度も見ていた。

　応接室で笑った時も。

　糸を選んだ時も。

　エルドウルフの幼い頃を話した時も。

　ジュリアの手は、気づけばそこへ戻っている。

　先日のサロンで、エランもそうだった。

　ジュリアの体調を聞く時、いつもより少しだけ声が静かだった。

　つわりが落ち着いたと聞いた時、ほんの少しだけ息を吐いていた。

　大きなことではない。

　誰も騒がない。

　強く抱きしめるわけでも、涙を見せるわけでもない。

　ただ、気にしている。

　少しずつ、心配している。

　そして、それを当たり前のようにしている。

　フィーラには、それが少し不思議だった。

　心配は、重いものだと思っていた。

　苦しい。

　怖い。

　失いたくない。

　そういうものに近いのだと思っていた。

　けれど、ここにある心配は違った。

　ジュリアの手。

　クロエの支える指。

　ネレアの静かな視線。

　エランが息を吐いた時の顔。

　どれも、重くない。

　軽い。

　良いことの方にある。

「……お腹、触っていい？」

　フィーラが尋ねると、ジュリアは柔らかく微笑んだ。

「ええ。どうぞ」

　フィーラはそっと手を伸ばした。

　布越しに触れたそこには、確かな温もりがあった。

　かすかなマナもある。

　まだ小さい。

　まだ、よく分からない。

　けれど、いる。

「早く会いたいね、赤ちゃん」

　壊れ物に触れるように、フィーラは優しく撫でた。

　ジュリアの手が、フィーラの手の上にそっと重なる。

「ありがとうございます、姫さま」

　フィーラは首を横に振った。

「大きくなってね」

　それが赤ん坊に言ったのか、ジュリアの腹に触れて感じた小さなマナに言ったのか、自分でもよく分からなかった。

　けれど、言ったあと、胸の奥が少し明るくなった。

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