光を背負った王――神力を宿す王太子エルドウルフの戦記

祈りは糸となり、石は壁となる

5章（5）第34話 〜銀糸の残光〜

市場の喧騒を一歩抜けると、通りの空気が変わった。

声が減る。

呼び込みの張り上げた声も、笑い声も遠くなる。

アザンクールは古い街だった。

王都へ向かう街道と北方交易路が交わる中継地として、長い年月をかけて栄えてきた都市。人口は五万ほど。王都ほどの華やかさはないが、街には積み重ねられた時間の重みがあった。

石畳は磨かれ、建物の壁は落ち着いた色合いで統一されている。

看板は控えめで、飾り立てるよりも質を示すような佇まいだった。

急速に広がるクワルノーとは違う。

ここでは、急ぐ必要がなかった。

すでに街は完成している。

商人たちの歩みは落ち着き、客の声も低い。

取引は声の大きさではなく、信用で成り立っている。

その通りの奥で、ルーソルが足を止めた。

「ここだね」

声は軽い。

けれど、扉を押す所作に無駄がない。

鈴が鳴る。

店内は静かだった。

天井は高く、窓からの光が斜めに落ちる。

床は深い色の木。

壁沿いの硝子棚には宝石が並び、

奥の卓には巻かれた糸が整然と置かれている。

糸は、宝石の隣に置かれていた。

それだけで、この店の格が分かる。

客は三組ほど。

年嵩の夫人と若い侍女。

商家風の男。

奥では帳面を開く番頭。

誰も騒がない。

「いらっしゃいませ」

年配の店主が現れた。

静かな店に似合う、無駄のない所作だった。

鋭い目が、まずフィーラを見る。

旅装の少女。見慣れない客。

そして次の瞬間――その視線がルーソルへ移った。

袖口。

手袋の縁。

腰の剣帯に留められた小さな金具。

そこに刻まれた紋章を見た瞬間、店主の背筋がわずかに伸びた。

翼を広げた鷹が盾を守る紋。

ロワール家の紋章だった。

（――本物だ）

顔には出さない。

だが内心で息を呑む。

王家に次ぐ名門。

その嫡流。

店の空気が、ほんのわずかに沈んだ。

「ご用件を」

先ほどよりも、わずかに低い声。

ルーソルは変わらず微笑んだ。

軽い表情のまま、自然に店内を一望する。

立ち位置が無駄なく、視線の動きが静かに店全体を測る。

それだけで、この場の主導権が移ったのが分かった。

「ロワールのルーソルディアだよ」

声は穏やかで、拍子抜けするほど軽い。

だが。

名を告げた瞬間、店の空気が完全に整った。

「……ロワール小公爵様」

店主が一歩下がり、わずかに頭を下げる。

周囲の客が、無意識に視線を向けた。

露骨ではない。だが分かる。

王家に次ぐ名門。

その重み。

「本日はどのような品を」

「刺繍用の金糸を。上質なものが欲しいんだ」

　ルーソルは自然に一歩退き、視線だけでフィーラを促した。

　主役は彼女だと、誰にでも分かるように。

　フィーラは、静かに歩いた。

　店主は一瞬だけ表情を改め、それから「少々お待ちくださいませ」と頭を下げた。

　すぐには卓へ出さない。

　奥へ引き、鍵のかかった細い戸棚を開け、そのさらに内側から浅い陳列箱を両手で運んできた。

　卓の上へ置かれた箱の中には、数種類の金糸の束が並んでいた。

　束といっても大きくはない。

　ひとつひとつは掌に収まるほどで、見た目だけなら、驚くほど慎ましい。

　けれど店主の手つきは、宝石箱を扱う時と変わらなかった。

　その瞬間、窓から差し込んだ光が、まるでそこへ導かれるように集まった。

　高窓から落ちた淡い光が、巻かれた糸の表面でやわらかく弾ける。

　店内の空気が、わずかに澄んだ。

　糸は、ただの糸ではなかった。

　宝石のように、光を内側に孕んでいる。

　黄金――ではない。

　どこか冷たい輝き。

　白金(プラチナブロンド)にも似た、金。

　それは、いつも隣に立つ青年の髪を思わせた。

　陽光の色。

　重い。

　静かな光。

　戦場。

　剣。

　血。

　思い出したのは、そういうものだった。

　胸の奥で、小さく何かが揺れる。

　守るための糸。

「……これ」

　小さな声だった。

　静まり返った店内で、店主が一瞬だけ躊躇する。

「こちらは、王侯級のお取引に限らせていただいております」

　空気がさらに沈む。

　一歩、ルーソルが前に出た。

　動きは自然で、控えめなのに、場の重心が静かに移る。

「問題ある？」

　声は穏やかだった。

　店主はすぐに首を振った。

「失礼いたしました」

　深く頭を下げる。

「必要な分をお包みいたします」

フィーラはその横で、もう一つの巻きを見つめていた。

淡い銀。

月光のような色。

「それも？」

ルーソルが問う。

フィーラは頷いた。

「こちらを三束と、銀糸を一巻。合わせて銀貨六十枚になります」

　店主は静かに告げた。

　フィーラは小袋を取り出し、指先で口を開いた。

　中の硬貨が触れ合い、かすかな音を立てる。

　覗き込む。

「足りる？」

　真剣な声だった。

　店主は一瞬だけ目を細め、すぐに深く頷いた。

「ええ。充分でございます」

　その言葉に、フィーラの肩からわずかに力が抜けた。

　小さく息を吐き、袋を差し出す。

　受け取った店主の手が、丁寧に金糸と銀糸の包みを整え、

　やがて両手で差し出した。

　静かな店内で、その動きだけがゆっくりと完結する。

　フィーラは両手で受け取った。

　布越しにも分かる重み。

　指先が、そっと包みの形を確かめる。

　自然と指が少しだけ強く握られた。

　胸の奥に、熱が灯る。

　重い。

　けれど、嫌ではない。

店主は包みを整えながら、ちらりと二人を見る。

何も言わない。

だが理解している。

これは、ただの買い物ではない。

ロワールの名で選ばれた糸。

王都でしか扱われぬ等級。

市場には決して並ばない金糸。

静かな店内に、重さだけが残った。

「買えて良かったね」

「うん」

　フィーラは、ほんの少し胸を張った。

　小さな誇らしさ。

　けれど指先だけは、包みの重さを確かめるようにそっと触れている。

　その横で、ルーソルはいつもと変わらない顔をしていた。

　だからこそ、フィーラのその小さな緊張だけが浮いて見えたのかもしれない。

　ルーソルが目を細める。

「大げさだよね。あの人たち」

　フィーラは顔を上げた。

「……おみせのひと？」

「うん」

　ルーソルは肩をすくめる。

「少し金糸を買うだけで、顔色を変えすぎだ」

　フィーラは包みを胸元に抱えたまま、こくりと頷いた。

「うん」

　その返事に、ルーソルはそれ以上触れなかった。

　名門の重み。

　店の緊張。

　そういうものを、いちいち言葉にしないまま、ただ少し軽くしてしまう。

　宝石店を出ると、アザンクールの通りは昼の光に満ちていた。

　石畳が白く照り返し、人々の往来は絶えない。

　衣擦れの音、香辛料の匂い、遠くから届く楽師の弦。

「少し眩しいね」

　ルーソルが片手をかざす。

「うん。でも、きれい」

　フィーラは目を細め、空を見上げた。

「次は市場だよね？」

「うん。胡桃と、アーモンドと、栗。それから……香辛料」

「クミンとシナモン？」

「そう」

「忘れないように、俺が持つね」

　ルーソルは自然な動作で荷袋を受け取った。

　同伴したルーソルの護衛騎士、ユーグは二人の後ろを一歩下がって歩く。

　周囲へ絶えず視線を走らせながらも、口元はわずかに緩んでいた。

　――良い買い物だ。

　胸の内で、静かにそう思う。

　市場は活気に満ちていた。

　天幕の下には山のように積まれた胡桃。

　麻袋いっぱいに詰められたアーモンド。

　籠に盛られたアンジュールの栗が、艶やかに光っている。

「これ、エルの？」

　ルーソルが胡桃の山を指先で示す。

「うん。好きなんだよ」

「へえ」

　小さく笑う。

「ちゃんと覚えてるんだね」

「だいじなことだもの」

　即答だった。

　香辛料店では、ジョフロアの頼まれ物を選ぶ。

　乾いたシナモンの甘い香りが、空気の中にゆっくりと溶けていた。

「せっかくなら、質の良いものを」

　店主が布包みを差し出す。

　ルーソルは軽く中身を確かめ、満足げに頷いた。

「これなら喜ぶよ」

　最後に衣装店へ寄る。

　青の幾何学模様が刺繍されたチュニック。

　縁取りの糸は、青か薄桃色か。

「どっちがいいとおもう？」

「どっちも似合うよ」

　少しだけ考えてから、

「でも、俺は青の方が好きだな」

「……そうなんだ」

　フィーラは、迷いなく青色を選んだ。

　会計を済ませ、荷は増えたが、ルーソルは軽々とまとめて肩に掛けた。

「持つよ」

「うん」

「日陰に入りなよ。暑いよ」

「へいき」

「強がりだね」

「ちがうよ」

　そう言いながら、フィーラはちゃんとルーソルの影の方へ寄った。

　その様子に、ルーソルが小さく笑う。

　つられるように、フィーラも笑った。

　馬を預けていたユーグが近づき、軽く会釈した。

「問題ありませんでした」

「ありがとう、ユーグ」

　荷袋を鞍の後ろにくくりつける。

　革紐で固定し、左右の重さを均等にする。

「帰ろうか」

「うん」

　街を抜け、土の道へ出ると、風が少し涼しくなった。

　並んで馬を進める。

　急がない。ただ穏やかな歩調。

「楽しかった？」

　ルーソルが聞く。

「うん。すごく」

　迷いのない返事だった。

「それなら良かった」

　それ以上は聞かない。

　ユーグは後方で静かに目を細める。

　――良い日だ。

　城が遠くに見え始めた頃、

　フィーラはそっと胸元に触れた。

　包みの中には、二つの糸がある。

　ひとつは、彼のための金糸。

　もうひとつは、今日を一緒に歩いた人への銀糸。

　その重みは、まだそこにあった。

　◇◇◇

　南館の通用口は、午後の光を斜めに受けていた。

　荷を下ろす音と、馬の鼻息。乾いた革の匂いが、石壁のあいだにゆるく残っている。

　ユーグが手際よく荷袋を外し、控えのメイドがそれを受け取っていく。

　香辛料の包み、木の実の袋、丁寧に包まれた細長い箱。

　フィーラは荷運びを手伝いながら、まだ少し名残惜しそうに荷へ目をやってい

　そのときだった。

　空気が、わずかに変わる。

　先にそれに気づいたのは、荷を受け取っていたメイドたちだった。

　視線が一斉に集まり、動きが止まる。

　回廊の影から、エルドウルフが現れた。

　足音は一定で、急いでもいないし、遅くもない。

　ただ、まっすぐこちらへ向かってくる。

　ルーソルは、ほんの一瞬だけ間を置いた。

　何も悪いことはしていない。頼まれて、付き添っただけだ。

　それでも胸の奥が少しだけざわついて、すぐに自分で肩の力を抜いた。

　エルドウルフが足を止める。

　その視線は一度フィーラに向き、次に荷へ落ち、それからルーソルへ戻った。

　居心地の悪さ、とまではいかない。

　けれど説明の要らない何かが、確かにそこにあった。

　フィーラは、まだ袖をたくし上げたままだった。

　荷を抱えたまま、真剣な顔をしている。

　そこへ、ネレアが柔らかく手を打った。

「皆さん、もう大丈夫ですよ」

　穏やかに微笑む。

「殿下は通りがかられただけです」

　その一言で、張り詰めていた気配がほどけた。

　メイドたちはほっとしたように頭を下げ、荷の整理に戻る。

　まるで、最初からそこにいたかのように。

　ネレアは一歩前に出て、エルドウルフへ向き直った。

「お仕事は、ひと段落つかれましたか？」

　声は低く、あくまで自然だった。

「今日はお天気も良いですし……よろしければ、お二人で少し外へ出られては？」

　その言葉に、フィーラが反応する。

「……！」

　ぱっと顔を上げ、エルドウルフを見た。

「馬で、行ける」

　少しだけ胸を張る。

「遠くまで、自分で乗って。行ってきた」

　誇らしげな報告だった。

　ルーソルは、そこでようやく小さく息を吐いた。

　それを先に伝えたかったのだと、ようやく分かる。

　そのあとで、フィーラはふと思い出したように振り返った。

「ルーソル」

「うん？」

「いと、つかってね」

　小さな包みを差し出す。

　淡い銀糸だった。

　光を受けると、やわらかくきらめく。

　ルーソルは一瞬だけ目を瞬かせ、それから受け取った。

「……へえ。俺に？」

「うん。似合うと思う」

「そうなんだ。ありがとう」

　少しだけ笑う。

　横でネレアが目を細めた。

「糸？」

「お礼だって」

　ルーソルが答える。

　ネレアは包みを一瞥し、それからすぐに理解した顔になった。

　幼い頃から同じ宮で育った相手には、こういう時だけ昔の調子が混じった。

「ああ」

　わずかに笑う。

「それなら、私に任せて」

「え？」

「房飾りにするわ。剣につけられるでしょう？」

「……それ、いいね」

「でしょ？」

　短いやり取りが終わるのを待ってから、エルドウルフはようやく口を開いた。

「……いくか」

「ノアで」

　ネレアが静かに頷く。

「では、行ってらっしゃいませ」

　ルーソルも一歩引き、軽く肩をすくめた。

「気をつけてな」

　フィーラは迷いなくノアに近づき、前に乗って手綱を取る。

　エルドウルフはその後ろに跨った。

　ノアは、二人分の重みをまるで気にした様子もなく、軽く首を振る。

　ユーグが馬を引き、通用口のざわめきが戻ってくる。

　ルーソルはその背を見送りながら、小さく息を吐いた。

　横で、ネレアが静かに一礼する。

「姫さまのご同行、ありがとうございました」

「いや。俺も楽しかったよ」

　ネレアが、ふっと笑う。

「……なに？」

「あなたって、変わらないわね」

「そう？」

「ええ」

　それ以上は言わない。

　二人は、並んでノアの背を見送った。

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