光を背負った王――戦場から始まる、王になるまでの物語

第五章 祈りは糸となり、石は壁となる

5章（5）第34話 〜銀糸の残光〜

市場の喧騒を一歩抜けると、通りの空気が変わった。

声が減る。

呼び込みの張り上げた声も、笑い声も遠くなる。

アザンクールは古い街だった。

王都へ向かう街道と北方交易路が交わる中継地として、長い年月をかけて栄えてきた都市。人口は五万ほど。王都ほどの華やかさはないが、街には積み重ねられた時間の重みがあった。

石畳は磨かれ、建物の壁は落ち着いた色合いで統一されている。

看板は控えめで、飾り立てるよりも質を示すような佇まいだった。

急速に広がるクワルノーとは違う。

ここでは、急ぐ必要がなかった。

すでに街は完成している。

商人たちの歩みは落ち着き、客の声も低い。

取引は声の大きさではなく、信用で成り立っている。

その通りの奥で、ルーソルが足を止めた。

「ここだね」

声は軽い。

けれど、扉を押す所作に無駄がない。

鈴が鳴る。

店内は静かだった。

天井は高く、窓からの光が斜めに落ちる。

床は深い色の木。

壁沿いの硝子棚には宝石が並び、

奥の卓には巻かれた糸が整然と置かれている。

糸は、宝石の隣に置かれていた。

それだけで、この店の格が分かる。

客は三組ほど。

年嵩の夫人と若い侍女。

商家風の男。

奥では帳面を開く番頭。

誰も騒がない。

「いらっしゃいませ」

年配の店主が現れた。

静かな店に似合う、無駄のない所作だった。

鋭い目が、まずフィーラを見る。

旅装の少女。見慣れない客。

そして次の瞬間――その視線がルーソルへ移った。

袖口。

手袋の縁。

腰の剣帯に留められた小さな金具。

そこに刻まれた紋章を見た瞬間、店主の背筋がわずかに伸びた。

翼を広げた鷹が盾を守る紋。

ロワール家の紋章だった。

（――本物だ）

顔には出さない。

だが内心で息を呑む。

王家に次ぐ名門。

その嫡流。

店の空気が、ほんのわずかに沈んだ。

「ご用件を」

先ほどよりも、わずかに低い声。

ルーソルは変わらず微笑んだ。

軽い表情のまま、自然に店内を一望する。

立ち位置が無駄なく、視線の動きが静かに店全体を測る。

それだけで、この場の主導権が移ったのが分かった。

「ロワールのルーソルディアだよ」

声は穏やかで、拍子抜けするほど軽い。

だが。

名を告げた瞬間、店の空気が完全に整った。

「……ロワール小公爵様」

店主が一歩下がり、わずかに頭を下げる。

周囲の客が、無意識に視線を向けた。

露骨ではない。だが分かる。

王家に次ぐ名門。

その重み。

「本日はどのような品を」

「刺繍用の金糸を。上質なものが欲しいんだ」

　ルーソルは自然に一歩退き、視線だけでフィーラを促した。

　主役は彼女だと、誰にでも分かるように。

　フィーラは、静かに歩いた。

　店主は一瞬だけ表情を改め、それから「少々お待ちくださいませ」と頭を下げた。

　すぐには卓へ出さない。

　奥へ引き、鍵のかかった細い戸棚を開け、そのさらに内側から浅い陳列箱を両手で運んできた。

　卓の上へ置かれた箱の中には、数種類の金糸の束が並んでいた。

　束といっても大きくはない。

　ひとつひとつは掌に収まるほどで、見た目だけなら、驚くほど慎ましい。

　けれど店主の手つきは、宝石箱を扱う時と変わらなかった。

　その瞬間、窓から差し込んだ光が、まるでそこへ導かれるように集まった。

　高窓から落ちた淡い光が、巻かれた糸の表面でやわらかく弾ける。

　店内の空気が、わずかに澄んだ。

　糸は、ただの糸ではなかった。

　宝石のように、光を内側に孕んでいる。

　黄金――ではない。

　どこか冷たい輝き。

　白金(プラチナブロンド)にも似た、金。

　それは、いつも隣に立つ青年の髪を思わせた。

　陽光の色。

　重い。

　静かな光。

　戦場。

　剣。

　血。

　思い出したのは、そういうものだった。

　胸の奥で、小さく何かが揺れる。

　守るための糸。

「……これ」

　小さな声だった。

　静まり返った店内で、店主が一瞬だけ躊躇する。

「こちらは、王侯級のお取引に限らせていただいております」

　空気がさらに沈む。

　一歩、ルーソルが前に出た。

　動きは自然で、控えめなのに、場の重心が静かに移る。

「問題ある？」

　声は穏やかだった。

　店主はすぐに首を振った。

「失礼いたしました」

　深く頭を下げる。

「必要な分をお包みいたします」

フィーラはその横で、もう一つの巻きを見つめていた。

淡い銀。

月光のような色。

「それも？」

ルーソルが問う。

フィーラは頷いた。

「こちらを三束と、銀糸を一巻。合わせて銀貨六十枚になります」

　店主は静かに告げた。

　フィーラは小袋を取り出し、指先で口を開いた。

　中の硬貨が触れ合い、かすかな音を立てる。

　覗き込む。

「足りる？」

　真剣な声だった。

　店主は一瞬だけ目を細め、すぐに深く頷いた。

「ええ。充分でございます」

　その言葉に、フィーラの肩からわずかに力が抜けた。

　小さく息を吐き、袋を差し出す。

　受け取った店主の手が、丁寧に金糸と銀糸の包みを整え、

　やがて両手で差し出した。

　静かな店内で、その動きだけがゆっくりと完結する。

　フィーラは両手で受け取った。

　布越しにも分かる重み。

　指先が、そっと包みの形を確かめる。

　自然と指が少しだけ強く握られた。

　胸の奥に、熱が灯る。

　重い。

　けれど、嫌ではない。

店主は包みを整えながら、ちらりと二人を見る。

何も言わない。

だが理解している。

これは、ただの買い物ではない。

ロワールの名で選ばれた糸。

王都でしか扱われぬ等級。

市場には決して並ばない金糸。

静かな店内に、重さだけが残った。

「買えて良かったね」

「うん」

　フィーラは、ほんの少し胸を張った。

　小さな誇らしさ。

　けれど指先だけは、包みの重さを確かめるようにそっと触れている。

　その横で、ルーソルはいつもと変わらない顔をしていた。

　だからこそ、フィーラのその小さな緊張だけが浮いて見えたのかもしれない。

　ルーソルが目を細める。

「大げさだよね。あの人たち」

　フィーラは顔を上げた。

「……おみせのひと？」

「うん」

　ルーソルは肩をすくめる。

「少し金糸を買うだけで、顔色を変えすぎだ」

　フィーラは包みを胸元に抱えたまま、こくりと頷いた。

「うん」

　その返事に、ルーソルはそれ以上触れなかった。

　名門の重み。

　店の緊張。

　そういうものを、いちいち言葉にしないまま、ただ少し軽くしてしまう。

　宝石店を出ると、アザンクールの通りは昼の光に満ちていた。

　石畳が白く照り返し、人々の往来は絶えない。

　衣擦れの音、香辛料の匂い、遠くから届く楽師の弦。

「少し眩しいね」

　ルーソルが片手をかざす。

「うん。でも、きれい」

　フィーラは目を細め、空を見上げた。

「次は市場だよね？」

「うん。胡桃と、アーモンドと、栗。それから……香辛料」

「クミンとシナモン？」

「そう」

「忘れないように、俺が持つね」

　ルーソルは自然な動作で荷袋を受け取った。

　同伴したルーソルの護衛騎士、ユーグは二人の後ろを一歩下がって歩く。

　周囲へ絶えず視線を走らせながらも、口元はわずかに緩んでいた。

　――良い買い物だ。

　胸の内で、静かにそう思う。

　市場は活気に満ちていた。

　天幕の下には山のように積まれた胡桃。

　麻袋いっぱいに詰められたアーモンド。

　籠に盛られたアンジュールの栗が、艶やかに光っている。

「これ、エルの？」

　ルーソルが胡桃の山を指先で示す。

「うん。好きなんだよ」

「へえ」

　小さく笑う。

「ちゃんと覚えてるんだね」

「だいじなことだもの」

　即答だった。

　香辛料店では、ジョフロアの頼まれ物を選ぶ。

　乾いたシナモンの甘い香りが、空気の中にゆっくりと溶けていた。

「せっかくなら、質の良いものを」

　店主が布包みを差し出す。

　ルーソルは軽く中身を確かめ、満足げに頷いた。

「これなら喜ぶよ」

　最後に衣装店へ寄る。

　青の幾何学模様が刺繍されたチュニック。

　縁取りの糸は、青か薄桃色か。

「どっちがいいとおもう？」

「どっちも似合うよ」

　少しだけ考えてから、

「でも、俺は青の方が好きだな」

「……そうなんだ」

　フィーラは、迷いなく青色を選んだ。

　会計を済ませ、荷は増えたが、ルーソルは軽々とまとめて肩に掛けた。

「持つよ」

「うん」

「日陰に入りなよ。暑いよ」

「へいき」

「強がりだね」

「ちがうよ」

　そう言いながら、フィーラはちゃんとルーソルの影の方へ寄った。

　その様子に、ルーソルが小さく笑う。

　つられるように、フィーラも笑った。

　馬を預けていたユーグが近づき、軽く会釈した。

「問題ありませんでした」

「ありがとう、ユーグ」

　荷袋を鞍の後ろにくくりつける。

　革紐で固定し、左右の重さを均等にする。

「帰ろうか」

「うん」

　街を抜け、土の道へ出ると、風が少し涼しくなった。

　並んで馬を進める。

　急がない。ただ穏やかな歩調。

「楽しかった？」

　ルーソルが聞く。

「うん。すごく」

　迷いのない返事だった。

「それなら良かった」

　それ以上は聞かない。

　ユーグは後方で静かに目を細める。

　――良い日だ。

　城が遠くに見え始めた頃、

　フィーラはそっと胸元に触れた。

　包みの中には、二つの糸がある。

　ひとつは、彼のための金糸。

　もうひとつは、今日を一緒に歩いた人への銀糸。

　その重みは、まだそこにあった。

　◇◇◇

　南館の通用口は、午後の光を斜めに受けていた。

　荷を下ろす音と、馬の鼻息。乾いた革の匂いが、石壁のあいだにゆるく残っている。

　ユーグが手際よく荷袋を外し、控えのメイドがそれを受け取っていく。

　香辛料の包み、木の実の袋、丁寧に包まれた細長い箱。

　フィーラは荷運びを手伝いながら、まだ少し名残惜しそうに荷へ目をやっていた。

　そのときだった。

　空気が、わずかに変わる。

　先にそれに気づいたのは、荷を受け取っていたメイドたちだった。

　視線が一斉に集まり、動きが止まる。

　回廊の影から、エルドウルフが現れた。

　足音は一定で、急いでもいないし、遅くもない。

　ただ、まっすぐこちらへ向かってくる。

　ルーソルは、ほんの一瞬だけ間を置いた。

　何も悪いことはしていない。頼まれて、付き添っただけだ。

　それでも胸の奥が少しだけざわついて、すぐに自分で肩の力を抜いた。

　エルドウルフが足を止める。

　その視線は一度フィーラに向き、次に荷へ落ち、それからルーソルへ戻った。

　居心地の悪さ、とまではいかない。

　けれど説明の要らない何かが、確かにそこにあった。

　フィーラは、まだ袖をたくし上げたままだった。

　荷を抱えたまま、真剣な顔をしている。

　そこへ、ネレアが柔らかく手を打った。

「皆さん、もう大丈夫ですよ」

　穏やかに微笑む。

「殿下は通りがかられただけです」

　その一言で、張り詰めていた気配がほどけた。

　メイドたちはほっとしたように頭を下げ、荷の整理に戻る。

　まるで、最初からそこにいたかのように。

　ネレアは一歩前に出て、エルドウルフへ向き直った。

「お仕事は、ひと段落つかれましたか？」

　声は低く、あくまで自然だった。

「今日はお天気も良いですし……よろしければ、お二人で少し外へ出られては？」

　その言葉に、フィーラが反応する。

「……！」

　ぱっと顔を上げ、エルドウルフを見た。

「馬で、行ける」

　少しだけ胸を張る。

「遠くまで、自分で乗って。行ってきた」

　誇らしげな報告だった。

　ルーソルは、そこでようやく小さく息を吐いた。

　それを先に伝えたかったのだと、ようやく分かる。

　そのあとで、フィーラはふと思い出したように振り返った。

「ルーソル」

「うん？」

「いと、つかってね」

　小さな包みを差し出す。

　淡い銀糸だった。

　光を受けると、やわらかくきらめく。

　ルーソルは一瞬だけ目を瞬かせ、それから受け取った。

「……へえ。俺に？」

「うん。似合うと思う」

「そうなんだ。ありがとう」

　少しだけ笑う。

　横でネレアが目を細めた。

「糸？」

「お礼だって」

　ルーソルが答える。

　ネレアは包みを一瞥し、それからすぐに理解した顔になった。

　幼い頃から同じ宮で育った相手には、こういう時だけ昔の調子が混じった。

「ああ」

　わずかに笑う。

「それなら、私に任せて」

「え？」

「房飾りにするわ。剣につけられるでしょう？」

「……それ、いいね」

「でしょ？」

　短いやり取りが終わるのを待ってから、エルドウルフはようやく口を開いた。

「……いくか」

「ノアで」

　ネレアが静かに頷く。

「では、行ってらっしゃいませ」

　ルーソルも一歩引き、軽く肩をすくめた。

「気をつけてな」

　フィーラは迷いなくノアに近づき、前に乗って手綱を取る。

　エルドウルフはその後ろに跨った。

　ノアは、二人分の重みをまるで気にした様子もなく、軽く首を振る。

　ユーグが馬を引き、通用口のざわめきが戻ってくる。

　ルーソルはその背を見送りながら、小さく息を吐いた。

　横で、ネレアが静かに一礼する。

「姫さまのご同行、ありがとうございました」

「いや。俺も楽しかったよ」

　ネレアが、ふっと笑う。

「……なに？」

「あなたって、変わらないわね」

「そう？」

「ええ」

　それ以上は言わない。

　二人は、並んでノアの背を見送った。

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