光を背負った王――神力を宿す王太子エルドウルフの戦記

祈りは糸となり、石は壁となる

6章1幕神のいる日常（1）第35話 〜皆の明日〜

　晩餐が終わり、卓に酒と果実水だけが残る頃、フィーラは夜の支度を済ませてサロンへ合流した。

　南館二階の大きなサロンには、いつものように三台のソファがコの字に置かれ、長卓の上には飲み物と軽い菓子が並んでいる。

　窓は少しだけ開けられ、夜風がゆるくカーテンを揺らしていた。

　フィーラは自分の席へ歩き、素直に腰を下ろす。

　その手には一冊の絵本があった。

「つづきを、読む」

　小さく宣言して、本を開く。

　ゆっくり、言葉を確かめるように読む。

　以前よりも滑らかで、迷いが少ない。

『光る星を見つけた子ぎつねは、最初、それを自分だけのものにしようとしました。

　けれど森のみんなが暗い道で困っているのを見て、丘の上へ運びました。』

　フィーラは一度だけ顔を上げる。

　誰も口を挟まない。

　また視線を落とす。

『すると星は前よりずっと明るく光って、みんなの道を照らしたのです。』

　本を閉じる。

　ゴディエが穏やかに頷いた。

「よく出来ました、姫さま。文字の理解はもう十分ですね。次からは小説にいたしましょう」

「むずかしい？」

「もう大丈夫でしょう。何冊か見繕ってまいります。流行りの恋物語などいかがですか」

　その瞬間、ルーソルが吹き出した。

「ゴディエが？　……いや、そこ勧めるんだ、って思って」

　ゴディエはまったく動じない。

「読むのは私ではない。妻だ。それより、ルーソルはもう少し書物を読め。文の筋も古い文も、エルドウルフに負けていただろう」

「比較対象が悪いだろ、それは」

　軽口がひとしきり落ちたところで、扉が開いた。

　湯を浴び、着替えを済ませたエルドウルフが入ってくる。

　まだわずかに湿り気を残した白金の髪を後ろへ流しながら、室内の様子をひと目で見渡した。

「何の話だ」

　ゴディエがグラスを揺らしながら答える。

「お前が、剣だけの男ではないと姫さまに申し上げていたところだ」

　エルドウルフはフィーラの隣まで来ると、ソファの背に腕を預けるようにして腰を下ろした。

　執事が静かに近づき、飲み物を差し出す。

「余計なことを」

　そう言って、彼はフィーラの手元の絵本を覗き込んだ。

　ゴディエは気にした様子もなく続ける。

「事実だ。戦場ばかり見ていると忘れがちだが、お前は頭も回る。元宮廷教師の保証付きだ。ありがたく受け取っておけ」

　フィーラは「？」と首を傾げた。

　戦場に出てからというもの、彼が見せてきたのは剣と勝利ばかりだったのだから、無理もない。

　エルドウルフはグラスを受け取り、わずかに肩をすくめる。

「戦しかしてこなかったと思われているだけだ」

「思われているというか、実際そうだろう」

　フーガが言った。

「机より鞍の上の方が似合うのは確かだしな」

「好きに言え」

　乾いたやり取りのあとに、室内の空気が少しだけやわらいだ。

　腹心たちは、皆エルドウルフが子どもの頃から側にいた。

　年長のエランとゴディエは学問を教え、フーガとアンリは剣と馬を叩き込み、ルーソルだけは少し年の近い学友として、ただ自然に隣へ座ってきた。

　未来の王の周囲は、幼い頃から静かに整えられていたのだ。

　杯が満たされ、会話はそのまま自然に仕事の話へ移っていく。

「明日は井戸の整備を見て回ろうと思う。

　人が増えた。水を先に見ておきたい」

　エルドウルフはそこで視線を上げた。

「ついでに、第二城壁の内外をつなぐ小運河の予定地も見たい。工事を始めるなら、運送路は早めに押さえておく。皆は？」

「第二城壁に行きます」

　エランが短く言う。

「南地区の外側の石積み、詰め直しが終わるので」

「俺もそっち」

　フーガが杯を揺らす。

「足場が外れる前に見ておきたい。そのあと、外の製鉄所予定地も回る。セシール川の砂の件、早めに形にしたいしな」

「中央道路は俺だ」

　アンリが肩を鳴らす。

「荷車が増えてきた。轍が深い。西回りは王都へ続く道だからな。クワルノーからモンペル村まで、今のうちに形を整えておきたい」

「市場の帳簿を洗い直す」

　ゴディエは落ち着いた声だった。

「夏の流入が想定より早い。人が増えるのはいいことだ。だが、増えてから決めるんじゃ遅い。店の場所も荷の出入りも、今のうちに筋を通しておく」

「じゃあ俺はエルドウルフと一緒に行くよ」

　ルーソルが軽く言った。

「どうせ記録役はいるし、小運河の仮標点も置いておきたいからね」

　そこで、フィーラも口を開いた。

「わたしも、あしたのよてい、ある」

　ほんの少しだけ胸を張る。

　順番が回ってきたと思っている顔だった。

「エランの『おくがた』のところへいくね」

　杯の動きが、ほんの一瞬だけ止まる。

　皆の視線が自然にこちらへ向いた。

　エランがゆっくりと頷いた。

「もう妻には伝えてあります。いつでもいらしてください」

　フィーラは小さく笑った。

「姉様に？　何か用事？」

　ルーソルが聞く。

　フィーラは少しだけ考えてから言った。

「ないしょ」

　嬉しそうだった。

　覚えたばかりの言葉を使う子どものように。

　サロンにはまた、静かな笑いが広がった。

　その柔らかな空気のまま、エルドウルフがふと思い出したようにエランへ視線を向ける。

「そういえば、ジュリア(エランの妻)の体調はどうなんだ。順調か？」

　テーブルに置かれた麦酒の泡が、ゆっくりと縁をなぞる。

「ええ。おかげさまで。悪阻も落ち着いたようです」

　エランは穏やかに答え、ほんのわずかに肩の力を抜いた。

　胸の奥に抱えていた安堵が、声の端ににじむ。

　その言葉に、フィーラが首を傾げた。

「……つわりって、なに？」

　問いは素直で、まっすぐだった。

「ジュリアは、お腹に子がいるんだ。悪阻は、ええと……」

　説明しかけたエルドウルフの言葉が一瞬止まる。

　その隙間を埋めるように、エランが静かに口を開いた。

「病ではありません。自然な反応です。吐き気や食事が難しくなることもありますが……もう峠は越えました」

　お腹に子供――。

　その響きが落ちた瞬間、フィーラの瞳がかすかに揺れた。

　光を受けた水面のように、静かに、それでも確かに。

　生まれる。

　その言葉に、フィーラは小さく息を吸った。

　失われる瞬間なら、数え切れないほど知っている。

　消える灯。

　途切れる声。

　終わる命。

　けれど、命がこの世界に加わる瞬間は、なぜか胸の奥を少し軽くした。

　不思議だった。

　とても、不思議だった。

「子供の名前、エルドウルフが付けてくださいね」

　不意に落ちたその一言に、エルドウルフは思わず麦酒(エール)を吹き出しそうになった。

「子の名は、父が授けるものだろう。俺の役目ではない」

　麦酒を一口流し込み、視線だけで静かに抗議する。

「未来の国王が名付け親であることは、子にとって誉れになります。奥もそれを望んでおりますので……どうか、お願いします」

　エランは冗談めかさず、落ち着いた声で言った。

　その声音には、家族を思う父の静かな誇りがあった。

　周囲も、自然に頷いている。

　誰も軽口として受け取ってはいなかった。

　エルドウルフはしばらく黙り込んだ。

　グラスの中で泡が弾ける音だけが、小さく続く。

　やがて、視線を落としたまま口を開く。

「……わかった。考える」

　短く、しかし逃げない声だった。

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