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第5章（1）第30話〜白い花は石の山へ向かう〜

　漆黒の名馬ノアの背は、本来、王太子のためにある。

　白金の君が跨った時、その姿は軍勢の象徴のようだった。

　だが今、その場所にいるのは少女だった。

　巨躯の上に咲いた白い花。

　あまりに不釣り合いで――それなのに、ひどく自然だった。

　春半ばの太陽が高く昇る。

　クワルノー市街から伸びる幹線道。

　整地され、固められた土の道を、フィーラを乗せたノアと、ネレアを乗せた栗毛の馬が西へ進んでいた。

　クワルノーは急激に人口が増えている。

　商いの馬車や荷車が絶え間なく行き交い、道は常に賑わっていた。

「姫さま、本当にこちらでよろしいのですか？」

　隣で姿勢よく騎乗するネレアが声をかける。

「こっちでいい、の」

　フィーラは小さく答え、周囲を見渡した。

　幹線道路は山々を避けるように延び、六日進めば王都に着く。

　もちろん、王都に向かうわけではない。散歩だ。

　だが、街を抜けた先の道は景勝こそ良いものの、休憩できる場所があるわけではない。

　強いて言えば、良質の安山岩を切り出す石切場がある。

「こっち、うるさいの。ひとがたくさんいる」

　フィーラは二股の分かれ道で、ノアの首を軽く叩き、北へ向けた。

◇◇◇

　深い青の岩肌にスロープが刻まれ、切り出された石の塊が丸太の上を転がされ、下ろされていく。

　日に焼けた大柄な男たちが何本ものロープを操り、慎重に石を運んでいた。

　息を合わせるための声、牛に号令をかける声、注意を促す声。

　怒号にも似た掛け声が飛び交い、現場は熱を帯びている。

　視界いっぱいに広がる光景に、フィーラは息を呑んだ。

　切り出された石は地上で整然と積み上げられ、整形場へ運ばれるのを待っている。

「姫さま？！」

　進捗を確認していたエランが二人に気づき、声を上げた。

「エラン様、お忙しいところ申し訳ございません」

　先に下馬したネレアが一礼する。

　フィーラも続いて、軽やかにノアから降りた。

　エランはその姿を見て、わずかに目を見張った。

　フィーラがノアに乗って来たこと自体が、まだ意外だった。

「たくさんのひと……おもいのに、はこんでる」

「この石で城壁を作るのです」

　エランは運ばれてきたばかりの大きな石に手を置いた。

「街の防衛の礎になります。何より、早く成すべき事業なのです」

「じょうへき？」

「ええ」

　一拍置き、静かに続ける。

「領民を守るための、大切なものです」

「……そうなんだ」

　言葉の意味までは、まだ届かない。

　けれど――そこにある熱だけは、分かった。

　人が何かを守ろうとする時に生まれる、まっすぐな力。

　胸の奥が、わずかに震えた。

　嫌ではない。

　むしろ、心地よかった。

　ネレアは、その口元がほんの少し緩んだのを見逃さなかった。

「ネレア、かえろう」

　満ち足りた声音だった。

　フィーラは軽やかにノアに跨り、そのまま帰路についた。

　翌日も、その翌日も、フィーラは石切場を訪れた。

　最初こそ、場違いな少女に工夫たちは戸惑っていたが、懲りもせず姿を見せるうちに、自然と声をかける者が増えていった。

「お嬢ちゃん、また来たのかい」

「もの好きだなあ」

「怪我しないように、離れてなよ」

　ぶっきらぼうな、山の男たちの言葉。

　ネレアはわずかに眉を寄せたが――フィーラは嫌ではなかった。

　むしろ。

　ここに流れる空気は、街のどこよりも、まっすぐだった。

◇◇◇

　クワルノー城、南館は王族の居住区だ。

　四階をエルドウルフが、三階をフィーラが使っている。

　本館と空中回廊で繋がる二階には、全面を白い大理石で仕上げた広い部屋がある。

　天井まで届く窓の向こうには、ひらけたバルコニー。

　もともと置かれていた豪奢な調度は、エルドウルフの意向で一新された。

　代わりに窓辺には鉢植えの低木。無駄を削ぎ落とした空間は、不思議と彼らしく落ち着いている。

　大きなローテーブルを囲むように、三台のソファがコの字に置かれていた。

　ここは、皆の集まる場所だった。

　かつて六人で囲んだ食卓の名残。

　食事のあとも話は尽きず、夜更けまで笑い声が続くこともある。

　そのまま誰かが寝落ちするのも、珍しくなかった。

　今は、そこにフィーラもいる。

　会議には上がらない小さな出来事。家族のこと。失敗談。くだらない冗談。

　酒を酌み交わしながら、肩書きを脱いだ時間を共有する。

　その輪の中で、フィーラは少しずつ知っていった。

　城壁は、ただの石ではない。

　守ろうとする人間の意志が、形になったものだということを。

◇◇◇

　乾季にしては珍しく、雨が降っていた。

　散歩には出られない。

　フィーラは自室の窓辺に立ち、ぼんやりと外を見ていた。

　視線は無意識に、西へ向いている。

「山のひとたち、今日はおやすみ？」

　香炉に火を移していたネレアが、手を止めずに答えた。

「いいえ。嵐でない限り、作業は続けているはずです」

　わずかに、フィーラの表情が揺れる。

「姫さまはお休みです。雨の中での騎乗はなりません。怪我や病のもとになります」

「でも……」

「いけません」

　やわらかな声だったが、余地はない。

「ノアも、可哀想でしょう？」

　――ノア。

　フィーラは小さく息をついた。

「……うん」

◇◇◇

　翌日、空気にまだ湿り気を残しながら、空は雲を払い高く晴れた。

　昨夜の雨を吸った土が、ほんのりと匂う。

「……こんにちは」

　フィーラは、いつものように石切場へ足を運んだ。

　少し後ろに、ネレアが控える。

「おお！　嬢ちゃん、また来たかい！」

「離れて見ていきなよー！」

　高所で綱を操る者、地上で石を受ける者。

　怒鳴るような声が飛び交いながらも、動きに無駄はない。

　丸太を転がす音、ロープが軋む音、鉄槌が石を打つ乾いた響き。

　熱を帯びたその空気が、まるで波のようにフィーラへ届く。

　胸の奥が、ほのかにあたたまった。

　加工後に積み上げられた石の側で帳面をつけている役人に、フィーラは近づいた。

　ネレアは一歩後ろで周囲を見渡している。

「大きく切り出した石を、決まった大きさに整えるのです」

　役人は石を指で示した。

「この石切場の石は、大小六種類に加工して現場へ運びます。

　切り出すのも、地上へ下ろすのも、同じ形に揃えるのも……なかなか骨が折れます」

　フィーラは積まれた石を見上げる。

「この土地の石は素直で、比較的まっすぐ割れるのですが」

　役人は表面を撫でた。

「表が平らなら、組み上げる作業はずっと楽になります」

「たいら？　くみあげる？」

「ええ。平らであれば、水平に積みやすいでしょう？」

「ふうん」

「ですが、欲を言えば」

　役人は苦笑する。

「細かい凹凸がありつつ、芯は真っ直ぐだと、なお良い。接着が強くなるのです」

「……ふうん？」

　フィーラは積まれた石に手を触れた。

　一つひとつ、形を確かめるように。

　割れ目の走り方、角の立ち方、表面のざらつき。

　まるで、覚えようとしているかのように。

　切り出された安山岩は、陽を吸い込むように鈍く光っていた。

　触れればざらりと指を削りそうなほど硬質だ。

「良い石なのです。これほど良質なものが取れるのは珍しい」

　役人が笑顔で言った。

「地味で無骨ですが、とても丈夫です。この石で作る城壁は百年、二百年……それ以上残るでしょう」

「……それいじょう？」

　フィーラは首を傾げた。

「ええ。城壁とは、そういうものです。

　今を守るだけでなく、まだ生まれていない子どもたちを守るためのものでもある」

　役人は積まれた石の角を軽く叩いた。

　乾いた硬い音が響く。

「私たちは、その礎を積んでいるのです」

　その言葉に、フィーラは黙った。

　百年。二百年。

　時間の長さは、正確には量れない。彼女にとっては、瞬きほどの差しかない。

　けれど――“まだ生まれていない子どもたち”。

　その響きは、胸の奥に静かに落ちた。

　目を上げる。

　汗に濡れた男たちの背。荒れた手。怒号のような掛け声。

　彼らは、自分が見ない未来のために、石を積む。

　――まっすぐだ。

　その熱は、痛いほど澄んでいた。

　フィーラは、そっと石に触れる。

　ざらりとした感触。冷たく、重く、動かない。

　この石が百年後も残るのなら、今ここで働く人たちの思いも、どこかに残るのだろうか。

「……すごい」

　小さな声だった。

　役人は、ただ誇らしげに頷いた。

　その日は空が高く、乾いた風が山肌を撫でていた。

　前日の雨で、岩肌はわずかに色を濃くしている。

　石切場ではいつも通り、掛け声が飛び交っていた。

「張れ！」

「右、少し寄せろ！」

　ロープが軋み、丸太が軋む。

　切り出しかけの岩塊が、ぎしりとわずかに動いた。

　フィーラは少し離れた高みから、その様子を見ていた。

　ネレアは一歩後ろで、周囲に気を配っている。

　ふと、違和感が走った。

　今まで聞いていた重い軋みとは違う、乾いた、短い裂けるような音。

　ぱき、と。

　次の瞬間だった。

　岩壁の一部が崩れた。

「下がれ！」

　現場監督の怒鳴り声が空気を裂く。

　大きな岩塊が斜面を滑り落ちる。

　丸太が弾け、砂煙が立ち上る。

　工夫たちは訓練された動きで散開した。

　牛が暴れ、縄が外れ、怒号が重なる。

　ネレアの手が、即座にフィーラの腕を掴んだ。

「姫さま、こちらへ」

　有無を言わせぬ力だった。

　フィーラは視線を崩落へ向けたまま、引かれるままに岩陰へ下がる。

　土煙がゆっくりと落ち着いていく。

「怪我人は！」

「三人、足をやられた！」

「担架だ！」

　声は荒いが、混乱ではない。

　監督がすぐに判断を下した。

「作業中止！　全員、山を降りろ！」

　躊躇はなかった。

「今日は終いだ！　山を空ける！」

　工夫たちは即座に従う。

　不満も抗議もない。

　生きて帰ることが最優先だと、全員が知っている。

　やがて人影は消え、山は静まり返った。

　切り出しかけの巨大な岩塊だけが、中腹に残されたまま傾いている。

　ネレアが静かに言う。

「姫さま。戻りましょう」

　フィーラは頷いた。

　だが視線は、最後まで山を離れなかった。

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