光を背負った王――戦場から始まる、王になるまでの物語

第一章 神が降りた戦場

第3話 〜祈りにも似た静寂〜

　その思考の途切れ目で、ノアがふっと脚を止めた。

「どうした、ノ……」

　瞼を開けた瞬間、世界が変わっていた。

　羽毛のかたちをした光が、粉雪のように舞っている。それは風に流されるでもなく、重さもなく、ただ――行き先を決められているかのように、静かに落ちてきた。

　掌を差し出す。

　触れた瞬間――

　シャン。

　鈴を転がしたような澄んだ音がひとつ鳴り、光はそのまま溶けるように消えた。

　消えた、というより、役目を終えたかのように。

「……なん、だ……」

　戦場の音が、消えている。

　剣のぶつかる音も、馬の嘶きも、怒号もない。耳鳴りすらなく、ただ、処理された後のような静けさだけが満ちていた。

　顔を上げると、白い大きな羽が、ノアごとエルドウルフを包んでいる。

　その外側で、アストロフとオリビエは同時に手綱を引いた。

　白い羽は、主君とノアを中心にして閉じていく。

「殿下！」

　アストロフの声は届かなかった。

　オリビエが馬を寄せる。

　剣を抜きかけたアストロフを、オリビエが制した。

「団長！　中に、殿下がおられる」

　斬れない。

　何者かも分からない。ただ、目の前で主君だけが、白い羽の内側へ切り離されている。

　アストロフは奥歯を噛みしめた。

　オリビエもまた、羽から目を離さない。入れないなら、せめて外を守る。

　二人は馬を巡らせ、白い羽を背にして剣を構えた。

　鳥――ではない。

「……神、さま……？」

　六枚の大きな白い羽。

　夏の青空を思わせる群青の長い髪。そして、目を奪われ、息を忘れるほど澄んだ黄金の瞳。

　夢の中で、何度も見た姿。

　闘神フェギスノーラが、すぐ目の前にいた。

　羽を羽ばたかせることなく空に浮かび、華奢な腕を広げて、行く手を塞いでいる。

　その表情には、静かな悲しみが湛えられていた。

　薄桃色の唇が、ゆっくりと動く。

『……これいじょう、力をつかっては、だめ……』

　声を聞いた瞬間、胸が詰まった。

　会いたかった。

　それだけで、涙が滲みそうになる。けれど、なぜ今なのか。

　――俺は、ここで死ぬのかもしれない。

　それでも。

「嫌だ」

　言葉は、はっきりと出た。

「まだ、責務が残っている。成し遂げてからじゃないと、死ねない」

　フェギスノーラは、少しだけ目を伏せた。

『……おまえの、のぞみは……？』

「ここに残るミッドガロン兵を、すべて」

　即答だった。

　フェギスノーラは、微かに微笑んだ。

『……わかった……』

　神は空へと手をかざし、円を描く。

　空に、百メートルはあろうかという光の輪が、ひとつ、またひとつと生まれていった。

　そこから降る光は、音もなく、静かだった。

　シュバリエの兵に触れた光は、春の日差しのような温もりだけを残し、地へ溶ける。

　ミッドガロンの兵に触れた光は、槍のように貫くことも、爆ぜることもなかった。

　ただ静かに降り注ぎ――次の瞬間、兵たちは糸を断たれた人形のように、その場に崩れ落ちた。

　叫びは上がらない。

　血飛沫もない。ただ、力を失った身体が、音もなく地に伏していくだけだった。

　光は、主を失った軍馬には触れなかった。

　怯えて身を寄せ合う馬たちは、傷ひとつ負わず、その場に残されている。

　戦場には、再び音が戻った。

　だがその中心だけは、神の光が通り過ぎた余韻のように、一瞬、祈りにも似た静寂が残っていた。

　奇襲から、わずか。

　エルドウルフと精鋭隊によって倒れた兵は二千。

　残る三千には、神による静かな終わりが与えられていた。

　一度に失われた三千の身体から、光の粒が浮かび上がる。

　無数の粒は集まり、波をなすように連なって、やがて綿毛のようにふわりと空へ昇り、静かに消えていった。

　凄惨であるはずの光景は、なぜか楽園の一場面のように、ただ静かで、美しかった。

　その場に残されているのは、主を失ったミッドガロン軍の馬たちと、シュバリエ軍だけだった。

　草原には大きな陥没と、数百メートルにわたる深い地割れ。そして、ミッドガロン兵の屍が横たわっている。

　アンリと千人のシュバリエ兵は、己が大将の神にも等しい力と、本物の神による奇跡を、その目で見ていた。

　しばし夢を見ていたような――いや、悪夢を見せられていたかのような錯覚から抜け出し、アンリは我に返った。

「エルドウルフ……」

　主君の姿を探す。

　ミッドガロン軍が展開していた陣形の中央。そこに、漆黒の馬に騎乗した王太子と、宙に浮かぶ六枚の白い羽があった。

　そのすぐ外側には、アストロフとオリビエがいる。

「殿下！」

　アストロフが馬を寄せる。

　だが、あと数歩というところで、馬が突然脚を止めた。

　オリビエも横から近づこうとする。

　手を伸ばした瞬間、何もないはずの空間に押し返されるように、その身体が止まった。

「入れない！」

　何度試しても同じだった。

　剣で斬ることもできない。

　触れることさえできない。

　白い羽の内側だけが、戦場から切り離されている。

　その中で、エルドウルフはフェギスノーラへと手を伸ばした。

「神さま、ありがとう……」

　声は静かだった。

　望みは叶えられた。

　これで、この戦は勝ち、そして終わる。

　フェギスノーラは、差し出された手を優しく握った。

　その瞬間、外側の空気が変わった。

　アンリの背筋を、冷たいものが走る。

　――御伽話の定石ならば。

　奇跡の代償として、王子は命を捧げる。

　アンリだけではない。

　シュバリエの兵士たち全員の脳裏に、同じ予感がよぎった。

　駄目だ。

　やめてくれ。

　俺たちには――シュバリエ王国には、王太子が必要なんだ。

「エルドウルフ！　やめろ！　手を離せ！」

　アンリが馬腹を蹴る。

「殿下！」

「殿下を連れて行かないでくれ！」

　声が重なる。

　千人の兵が、一斉に王太子のもとへ馬を走らせた。

　だが、白い羽の内側は静かなままだった。

　蹄の音も。

　悲痛な叫びも。

　剣が鞘を鳴らす音さえ届かない。

　エルドウルフには、フェギスノーラしか見えていなかった。

　そしてフェギスノーラもまた、ただ静かに、彼の手を握っていた。

　ところが――

　エルドウルフは、つながれたその手を、ためらいなく引いた。

　ぐい、と力強く。

　白い羽が空気を裂き、神の身体が引き寄せられる。

　フェギスノーラは抵抗しなかった。

　光に満ちたその存在は、重力を拒むように一瞬揺らぎ、次の瞬間、エルドウルフの腕の中に収まった。

　思っていたよりも、小さい。

　夢の中で見ていた姿よりも、

　神話の中で仰ぎ見てきた像よりも、

　ずっと。

――そうか。

　胸の奥で、理解が落ちる。

　あの夢の中で、この神を抱いていた“誰か”は、

　自分よりも小柄だったのだと。

　理由もなく、腹が立った。

　理屈ではない。

　ただ、激しい感情が胸を突き上げる。

　当たり前だ。

　この腕で抱いたのは、自分ではない。

　過去の、誰かだ。

　その事実に、男に対してではなく、

　過去そのものに、激しい嫉妬を覚えた。

　フェギスノーラは羽を畳み、

　人の形として、静かにエルドウルフに身を預けた。

　逃れようともせず、抗おうともせず。

　そのまま、両の手でエルドウルフの頬を包む。

　黄金の瞳は柔らかく細められ、

　神は、微笑んだ。

「……まにあって、よかった……」

　その声は、祈りのように静かで、

　鈴の余韻を残したまま、空気に溶けた。

　フェギスノーラは目を閉じ、そのまま、意識を手放した。

　腕の中に、確かな重みが生まれる。

　息遣いが聞こえる。

　触れた身体には、確かな温度があった。

――ああ。

　本当に、いたのだ。

　神は、ここに。

　この腕の中に。

　エルドウルフは頬を寄せ、

　逃がさぬように、強く抱きしめた。

　奇跡ではない。

　夢でもない。

　確かに触れられる存在として、

　彼の神は、今、そこにいた。

　羽の輪郭はすでに淡く、呼吸だけが確かだった。

　白い羽の内と外を隔てていたものが、音もなく消える。

　真っ先に馬を寄せたのは、アンリだった。

　エルドウルフの顔を見る。

　腕の中の少女へ目を落とす。

　その胸が微かに上下していることまで確かめて、ようやく声が出た。

「……生きてるな」

「ああ」

　短い返事を聞いた途端、アンリの肩から力が抜けた。

「……よかった」

　掠れた声だった。

　続いて駆けつけた千騎も、次々に手綱を引いた。

　歓声は上がらなかった。

　神に手を取られた王太子が、まだそこにいる。

　その腕の中で、神もまた息をしている。

　馬上で顔を覆う者がいた。

　剣を下げ、深く頭を垂れる者がいた。

　押し殺した嗚咽が、兵の列のどこかから聞こえた。

　王太子が生きていたことへの安堵なのか。

　地上へ降りた神への畏れなのか。

　その時は、誰も分けて考えなかった。

　ただ、そこにある二つの命を確かめるように、祈りにも似た静寂が草原へ降りた。

　エルドウルフは兵たちを見なかった。

　腕の中のフェギスノーラを抱き直し、その呼吸をもう一度確かめる。

「戻るぞ」

　それだけを告げた。

　　＊

　開戦から三時間余り。

　正面の戦線は、すでに大勢が決していた。

　ミッドガロンの三人の大将は討たれ、生き残った兵のうち二千は降伏。残る兵は散り散りに逃走し、戦後処理もハンサン軍の将校たちとともに進められている。

　その最中、白金の甲冑と兜を身につけ、戦場を駆け回っていたルーソルが本陣へ戻ってきた。

　兜を脱ぐなり、その場に腰を下ろす。

「……暑い。これは暑い……ちょっと、気分が悪くなるかも」

　荒く息をつきながらも、口調にはどこか冗談めいた響きがあった。

　エランから差し出された革袋の水を受け取り、一気に飲み干す。

「……助かった。ありがとう」

　残った水を頭からかぶり、ようやく息を整えた。

「あっちは、もう終わったみたいだね。で……エルドウルフは、まだ？」

　敵本陣までは、直線にすればおよそ五キロ。

　先に戦場を離れた伝令や兵士たちは、すでに戻り始めている。

「アンリからの伝言では、多少の問題はあったようですが……エルドウルフは無事とのことです」

「そっか」

　ルーソルは短く答え、ほっと息を吐いた。

　南方セルリアの争いも、この地ハンサンでの戦も、エルドウルフがいなければ、これほど短期間で終わることはなかった。

　数で不利な戦に立たされても先頭に立ち、必ず勝利を引き寄せる。

「……少しは、休めるといいんだけどね」

　独り言のように呟き、ルーソルは苦笑した。

　五人の腹心は、すでに怒りを抑えきれずにいた。

　病に伏せる国王。

　そして、戦場へ出てこない二人の兄王子。

　セルリアの動きは、予想より早かった。

　本来なら北方ハンサンへの出兵が決まっていたのだ。南方セルリアには兄のどちらかが向かうべきだった。

　それでもエルドウルフは選んだ。

「俺が行ったほうが確実だ」

　そう言って南の争いを異様なほどの短さで終わらせ、王国の南端から北端まで、ほとんど休むことなく馬を走らせた。

　途中、馬は力尽きて死んだ。

　それでも彼は、この戦場に立った。

　五キロ先の敵本陣で放たれた神力は、ここからでもはっきりと確認できた。

　特に二度目のそれは、天変地異と呼ぶほかなかった。

「……また、限界までやったな」

　ルーソルは空を見上げ、小さく息を吐いた。

「あの子は英雄です」

　エランが静かに言った。

「どのような道を選ばれても、必ず成し遂げ、その先の歴史を動かしてしまう。その資質こそが、英雄の証なのです」

「……分かってる」

　ルーソルは頷いた。

「でもさ。英雄でも、人間だ。壊れるまで使うのは……違うよね」

「ええ」

　エランも静かに頷いた。

「あの子の選択肢を狭めぬために、我々がいるのです」

　その時だった。

「御大将！　王太子殿下の御帰還です！」

　歓声が上がり、視線が一斉に向けられる。

　主を失った千頭を超える軍馬を戦利品として引き連れ、奇襲隊が本陣へ戻ってきた。

「エルドウルフ、おかえり――」

　笑顔で声を上げたルーソルだったが、その表情はすぐに固まった。

　馬上のエルドウルフは、漆黒のマントに包まれた小柄な人影を、胸に抱いていた。

「……え？　……誰？」

「ルーソル。天幕に寝床を用意してくれ」

「……寝床？」

　理解は追いつかない。

　だが、エルドウルフの声色が尋常ではなかった。

　その斜め後ろを進むアンリが、無言で「いいから行け」と目で合図する。

「……了解」

　エルドウルフは下馬すると、マントに包んだ人物を抱いたまま歩き出した。

　ルーソルは一度だけ振り返り、それから先に立って天幕へ向かう。

　エランは、すれ違いざまにその人物を一瞥した。

　顔は見えない。ただ、マントの裾から覗いた足先で、女性だと察した。

「……どういうことですか？」

　低く問う。

　アンリは周囲を窺い、声を落とした。

「……神さまだ」

「……は？」

　エランの思考も、そこで止まった。

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