光を背負った王――神力を宿す王太子エルドウルフの戦記

呼び名のない少女

4章（9）第28話 〜静かなる拡張〜

　役人たちは、その背中を見ながら、ようやく理解し始めていた。

　この男は、戦場で剣を振るうだけの器ではない。

　王都では神力の王太子、戦の英雄として語られることが多い。実際、クワルノーへ来るまでは、彼自身も軍事面を主に担ってきた。だから役人たちのどこかには、内政や都市経営となれば腹心たちが実務を回し、王太子は大枠を見るだけだろう、という甘い見積もりが残っていた。

　だが違った。

　卓上に積まれた紙束を前にした時のエルドウルフは、剣を持つ時と同じ目をしていた。

　数字を追う視線が速い。ただ速いだけではなく、迷いがない。

　必要なものだけを拾い、不要なものを切り捨て、紙の上に隠れている歪みを一つずつ引きずり出していく。

「……第二城壁、進みが早すぎる」

　書類を見下ろしたまま、エルドウルフが言った。

　声は低く、感情は薄い。

　だが、その一言だけで卓の空気が変わった。

　紙を一枚、めくる。

　乾いた音が、妙に大きく響いた。

「何だ、これは」

　視線が数値の列を滑っていく。

「石材の搬入量。切り出し速度。加工日数。積み上げ人数――」

　そこで、ぴたりと止まる。

「合わない」

　短く言い切られたその一言に、役人たちの喉が目に見えぬまま詰まった。

　誰もまだ口を開いていない。

　それなのに、責められたと思ったのだろう。

　次の瞬間には、何人かがほとんど反射で言葉を重ねていた。

「手抜きはしておりません！」

「記録に偽りはございません！」

「工程はすべて実数で――」

「そういう意味じゃない」

　エルドウルフが遮る。

　強い声ではなかった。

　それでも、その場にいた全員が口を閉ざした。

　彼はなおも紙面から目を離さない。

「通常の工程では追いつかん」

「早い、では済まない。異常だ」

　役人たちは顔を見合わせた。

　言い逃れの余地を探したのではない。むしろ逆だ。

　どこを見てそこまで言い切ったのか、分からなかったのである。

　搬入量、日数、人足の数。

　自分たちにはただ並んで見えていた数字が、王太子の目には最初から一つの形として映っていたらしい。

　その事実が、じわじわと遅れて効いてくる。

　この男は、勘で言っているのではない。

　まして、戦場の癖で威圧しているのでもない。

　紙の上の数だけで、積み上がり方の異常を嗅ぎ取っている。

　戦々恐々、という言葉を、何人かはその時ようやく実感として知った。

　　そこでようやく、役人たちは言葉を飲み込んだ。

　沈黙が落ちる。

　さっきまで紙の音と返答だけで回っていた会議が、そこで初めて止まった。

　誰もが視線の置き場を失い、机上の書類か、インク壺か、自分の指先ばかりを見る。

　エルドウルフは急かさない。

　急かさないまま待っている。

　その沈黙の方が、下手な叱責よりよほど重かった。

　やがて、一人が恐る恐る口を開いた。

「建材の安山岩が……想定以上に早く確保できまして」

「確保？」

　エルドウルフはそこで初めて顔を上げた。

　役人は喉を鳴らした。

　その一言だけで、もう誤魔化しは利かないと悟った顔だった。

「はい」

「切り出しも、運搬も、予定よりずっと早く進みました」

　だが、まだ言い切らない。

　どこまで言ってよいのか、測っている。

　自分の口から出した途端、それが誰の采配で、誰の意志だったのかまで確定してしまう。そんな怖れが見える顔だった。

「続けろ」

　短い命令だった。

　強い声ではない。

　だが、逃げ道を残さない。

　役人は思わず背筋を正し、それに押し出されるように言葉を継いだ。

「その……」

「殿下が、何らかの手配をしてくださったと伺っております」

　一瞬、部屋が静まった。

　今度の沈黙は、先ほどとは質が違った。

　役人たちの間に走ったのは怯えだけではない。

　どこか納得に近いものが混じっていた。

　だからか。

　だから、この速度で進んだのか。

　そう思う者と、

　だが殿下はこの場でそれを初めて聞かされたように見える、と気づく者が、

　同時にいた。

　エルドウルフは何も言わない。

　視線だけが、書類から離れる。

　その静かな目に、役人たちはますます言葉を失った。

　自分たちは今、何を明かしてしまったのか。

　あるいは、誰の独断を晒そうとしているのか。

　そこまで考えが追いつきかけて、誰もが次の一言を待つしかなくなった。

　数日前。

　フェギスノーラの様子が、どこかおかしかった。

　二日に一度のマナ補給で、普段ならあそこまで落ちない。

　少し休めば済む。少なくとも、歩調が乱れ、呼吸が浅くなり、寝台へ倒れ込むほどではなかった。

　だが、あの日は違った。

　階段の手前で足が止まり、部屋へ入るなりそのままベッドへ倒れ込んだ。

　理由は聞かなかった。

　だが今なら分かる。

　――あれか。

　そう思った瞬間、視線が横へ流れた。

　エランがいた。

　表情は変わらない。

　ただ、ほんのわずかに口元が緩み、肩をすくめるでもなく、目だけを逸らした。

　それで十分だった。

「……エラン」

　名を呼ばれても、エランは慌てない。

「有能な殿下のおかげ、でございます」

　澄ました声だった。

　悪びれる気配は、まるでない。

　エルドウルフは額に手を当て、

　深く息を吐いた。

「勝手に、話を盛るな」

　言い方は抑えていた。

　だが、呆れているのは明らかだった。

「事実を、分かりやすく整えただけです」

　エランは即答した。

「説明が要るほど、工期が縮まりましたので」

　そこで、役人たちはようやく口を閉じた。

　誰も何も言わない。

　だが、言われなくても分かった。

　自分たちが見ていた“異常な短縮”は、

　ただ現場が頑張っただけではない。

　それ以上の何かが、動いていたのだと。

「……次からは一言言え」

　エルドウルフが言う。

「はい。次は必ず」

　守る気があるかどうかは、怪しい返事だった。

　短い沈黙のあと、エランが何事もなかったように続けた。

「なお、建材の確保量から見て――」

　書類の端を指で軽く叩く。

「第三城壁も、同時進行で進められます」

　場の空気が、ぴたりと止まった。

「……第三？」

　エルドウルフがゆっくりと顔を上げる。

　ゴディエが書類の端を指で叩いた。

「外周は、計画上三十キロを超えます」

　役人の一人が息を呑む。

「中央に知られれば、間違いなく詮議が入る規模です」

　ゴディエが淡々と続ける。

「第二城壁は、防衛の最終線。戦時、民衆を守りきるための壁です」

　指が、地図のさらに外側をなぞる。

「第三城壁は、街そのものの大きさを示す。

　未来のクワルノーの外周――つまり、この街がどこまで伸びるかの指標になります」

　僅かな沈黙の後、

「ゆえに、同時進行は『静かに』行うべきでしょう」

　誰も、軽口を挟まなかった。

　その距離が意味するものを、全員が理解したからだ。

「はい、計画通りに。」

　エランは平然としている。

「優先順位は第二城壁です。こちらは完成を急ぐ必要がありますから」

　さらりと付け加えた。

「ただ、石の切り出し量が想定を大きく上回っておりますので、運び出しの方が律速です」

　役人の一人が思わず声を上げる。

「第三城壁は、まだ草案では……」

「設計は終わっています」

　ゴディエが淡々と口を挟んだ。

「基礎位置も確定済みだ」

「資材は？」

「人員は？」

　矢継ぎ早に飛ぶ質問に、エランは胸を張った。

「石は潤沢です。置き場に困るくらいに。

　人手は第二が山場を越え次第、順次回します」

　エルドウルフは、額に指を当てたまま黙り込んだ。

　――合理的だ。

　否定する理由が、どこにもない。

「……第二の完成が最優先だ」

　ややあって、そう告げる。

「もちろん」

　エランは即座に頷いた。

「第三は『静かに』進めます。目立たぬように」

　その言い方に、腹心たちは察したように息を吐いた。

「……お前らな」

　エルドウルフは小さく苦笑した。

「そこまでやるなら、半端で終わらせるな」

「最初から、そのつもりです」

　エランの声は静かだった。

　だが、その静けさの奥にあるものまで、この場にいる誰もが聞き取った。

　異常なまでに有能な領主の下で働くということは、

　甘えも、遅れも、許されない。

　役人たちは震えながら理解した。

　それでも――この速度に、必ず食らいつくと。

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