第2話 〜最初の異変〜
同刻――夜明け。
ハンサン平原北側
ミッドガロン軍本陣では、予定通りの開戦準備が進んでいた。
兵の動きに乱れはない。
陣形も、補給も、想定通り。
この戦は、数の上ではすでに勝ちが見えている。
少なくとも、
そう信じるに足るだけの情報は、揃っていた。
――唯一の誤算が、どこにあるのかを除いて。
ハンサン平原南側
夜明け前の本陣には、地図と燭台が並べられていた。
中央の卓を囲むのは、シュバリエ軍の将校たちと、ハンサン王国の指揮官数名。
そこに、腹心五人と王太子エルドウルフが加わっている。
眠気は誰の顔にも残っていない。
兵力は劣勢。
それでも、陣の空気は張りつめ、沈んではいなかった。
「問題は、正面だ」
ハンサン側の将が口を開く。
「ミッドガロンは谷を押さえ、こちらの動きを見切っています。
正面から当たれば、損害は避けられません」
「回り込むには距離がありすぎます」
別の将校が続けた。
「迂回路は険しく、時間もかかる。
その間に本陣を突かれれば――」
誰もが、もっともな懸念だと理解していた。
沈黙が落ちる。
その沈黙の中で、エルドウルフは地図から目を離さなかった。
――ミッドガロンは、俺がここにいるとは思っていない。
南方セルリアでの戦が終わったとしても、王太子がこの戦場に現れるには早すぎる。
有利な状況。
定石なら、総大将は後方に置く。
勝ちが見えた今なら、なおさらだ。
だからこそ――。
「斥候」
名を呼ばれ、シュバリエの若い兵が一歩前に出た。
「アルマー渓谷へ抜ける、古い山道があります。
幅は狭く、崩れも多いですが、軽装の騎馬であれば通行可能です」
「距離は？」
「アンリ殿の部隊なら、一時間とかかりません」
卓上の地図に、細い線が引かれる。
誰かが呟いた。
「だが、気づかれれば終わりだ」
「朝靄が出ています」
別の兵が補足する。
「風下はこちらです。音も、匂いも流れにくい」
エルドウルフは頷いただけだった。
説明はしない。
必要な材料は、すでに卓の上に揃っている。
「ルーソル」
名を呼ばれ、腹心の一人、シュバリエの若い将校が顔を上げる。
「白金の鎧を着けろ。本陣に残れ」
一瞬の間のあと、ルーソルは即座に理解した。
「……陽動、ですね」
「任せる」
「あれは目立つ」
ルーソルは静かに笑い、頷いた。
「承知しました。」
反対の声は、もう上がらなかった。
代わりに、覚悟が共有されていく。
「アンリ」
「はっ」
「部隊を率いろ。俺も行く」
ざわめきが走る。
だが、エルドウルフはそれを制するように、短く言った。
「敵は、俺が来ない前提で戦っている。
その前提を壊すのは、今しかない」
言葉はそれだけだった。
決断は、すでに下されている。
会議が解散に向かう中、
エルドウルフは剣を手に取りながら、胸の奥で一つだけ思った。
――死ぬために戦うのは、やめた。
会いたい。
まだ、生きていたい。
それでいい。
それでこそ――俺だ。
「いつも通り、行くぞ」
振り返った先で、
作戦会議に名を連ねていた腹心たちも、
今この場にいるシュバリエの将校たちも、
例外なく、その場に膝をついた。
戦場の地形は、西の山脈に続く緩やかな丘以外
ほぼ平坦だった。
平野では、単純に数が多いほうが有利になる。
しかし、平坦であるがゆえに、エルドウルフの神力は最大限に生きる。定石ならば選ばない。
だが、ここに西の戦線にいる王太子はいない。
だからこそ、敵はこの場所を選んだ。
開戦の合図とともに、戦場の空気が一変した。
張りつめていた静寂は、怒号と蹄音、金属の擦れる音に引き裂かれ、
兵と兵が一斉に前へ踏み出す。
その瞬間、ミッドガロン軍の視線が一方向へ引き寄せられた。
白金の甲冑が、先頭で駆けている。
ざわめきが走る。
否、声にはならない動揺が、確実に広がった。
――シュバリエ王太子は南方にいるはず。
――この戦に参戦するとしても、まだ先だ。
そうした認識は、ミッドガロン軍の中で共有されていた。
それが崩れたのは、開戦と同時だった。
白金の甲冑は、あまりにも分かりやすい。
敵も味方も、その姿を見て同じ名を思い浮かべる。
シュバリエ王国王太子――エルドウルフ――
指揮の声に、わずかな遅れが生じる。
陣の動きに、目に見えぬ歪みが走った。
衡軛に広がった兵と兵がぶつかる。
白金の甲冑が、戦場を横切った。
芦毛の馬は地を滑るように走り、集団と集団の境目を正確に縫っていく。
敵も味方も、無意識にその動きを目で追った。
「シュバリエの王太子だ――！」
叫びが上がる。
その声を合図にしたかのように、ミッドガロン軍の前進が鈍った。
「距離を取れ。」
「神力を警戒しろ。」
命令は正しい。
だが、その「正しさ」が、裏目に出た。
芦毛の馬は止まらない。
突撃でも撤退でもない、半端な動きを見せる敵兵の間を抜け、
結果として、兵の塊と塊の間に裂け目を作っていく。
白金の甲冑を避けようとした結果、
ミッドガロン軍自身が、自らの陣を割ってしまったのだ。
小さく切り離された部隊に、合同軍が雪崩れ込む。
包囲し、叩き、次へ移る。
戦線は、目に見える速度で細切れになっていった。
白金の甲冑が視界を横切った瞬間、本陣の空気がわずかに締まった。
「流れが変わる」
ルーソルは、前線から目を離さずに言った。
誰に向けた言葉でもない。確認でも、相談でもなかった。
ミッドガロン軍の動きが、揃わない。
前へ出ようとする部隊と、距離を取ろうとする部隊。
命令は出ている。だが、判断が遅れている。
白金の甲冑が走るたび、敵陣に小さな裂け目が生まれる。
正面に展開する隊列に命令系統は保たれていない。
戦線はもう一枚岩ではない。
「今だ。」
それだけ告げると、ルーソルは合図を出した。
前線の大隊が、自然とその裂け目へ流れ込んでいく。
白金の甲冑は、まだ光を放っていない。
それでも戦況は、すでにこちらのものだった。
時が過ぎても、シュバリエ王太子の神力は一度も放たれなかった。
数では勝っていたはずの戦場で、ミッドガロン軍はじわじわと押し返されていた。
それにもかかわらず、あの白金の甲冑の騎士は、ただ戦場を駆け、陣を裂くだけだ。
「……おかしくないか」
誰かが、低く呟いた。
「王太子がいるなら、とっくに神力を使っているはずだ」
「あの甲冑、偽物ではないのか？」
――もし、あれが囮だとしたら。
――そうだ。間に合うはずはないだろう。
――いや、この戦場の別の場所にいるのではないか。
ミッドガロン軍の判断は、鈍った。
誰もが同じ疑問を抱きながら、口にはしなかった。
判断を下すには遅すぎたのだ――
正面に展開していたミッドガロン軍は徐々に削られていった。
後方の本陣を叩く。
残るのは、終わらせるための一手だけだ。
アンリは、前を見ていなかった。
エルドウルフの背だけを、見ていた。
速度、間合い、敵の数。
判断はすでに終わっている。
「止まるな。殿下の道を開けろ」
総大将の首を狙い、同時に騎兵隊の数を削ぐため、
エルドウルフとアンリ率いる精鋭隊――千騎は、
戦場を大きく迂回し、アルマー渓谷側の北へ回り込んだ。
予想していたより、本陣は厚い。
配置されていたのは、五千。
偵察では、ミッドガロン軍は三人の大将がそれぞれ部隊を率いていると報告されていた。
前線に二人、各二万。
そして後方に、総大将ルヴィオン率いる五千。
「へぇ……」
馬を並べていたエルドウルフが、手綱を引いた。
ノアが短く嘶き、前進を止める。
千騎の精鋭も音を立てずそれにならった。
「思ったより用心深いな。前に出し惜しみしやがって。
――おかげで、骨が折れそうだ」
アンリは肩をすくめ、背中の大剣に手をかけた。
「無茶はするなよ」
一拍、間を置いてから、続ける。
「無理はしていい」
「違い、なんだよそれ」
エルドウルフは小さく笑いながら、自身の剣を引き抜いた。
鏡のように磨かれた刀身に、白金の髪と蒼い瞳が映る。
夜明け前の薄光を受けて、その刃は静かに輝いていた。
「――闘神の御使の雷よ、月より降る光の粒よ。
我が願いに応え、力を与えよ」
言葉が紡がれた瞬間、
エルドウルフの全身を、白い光が包み込んだ。
神力を扱えぬ者の目にも、はっきりと分かるほどの純白のオーラ。
白金の髪は逆立ち、眩いほどに輝く。
周囲の空気は細かく裂け、小さな閃光が弾けるように音を立てた。
見開かれたサファイア色の瞳が、さらに強く煌めく。
「……何度見ても、身震いするくらいだ。
綺麗すぎて、戦場に似合わねぇ」
アンリが低く笑う。
エルドウルフは、露骨に顔をしかめた。
「毎回毎回、気色悪いこと言うな」
一瞬後、表情を引き締める。
「――行くぞ」
鎧を蹴り、エルドウルフを先頭に、
精鋭一軍は一斉に駆け出した。
――ありえない。
ミッドガロン軍後方、本陣。
総大将ルヴィオンは、最初の異変を“光”として認識していなかった。
閃いた、という感覚すらない。
ただ、視界の端で、陣の一角が――欠けた。
破壊ではない。
爆発でも、崩落でもない。
兵が散ったのでも、退いたのでもなかった。
そこにあったはずの隊列が、
次の瞬間には、存在しなかった。
「……報告は」
声に出して、ようやく異常を言葉にした。
側近が駆け寄る。だが、口を開き、躊躇いながら伝えた。
「消えました……。」
敵影は確認できていない。
死体も、瓦礫も、悲鳴すらなく
――消えた。
戦場から、切り取られたように。
ルヴィオンは、ようやく理解した。
これは被害ではない。
戦果でもない。
“戦線そのものが、成立しなくなった”のだ。
背後から、遅れて風が届いた。
アルマー渓谷の方角から吹き下ろす、乾いた土と鉄の匂いを含んだ風。
その瞬間、
足元の地面が、わずかに鳴いた。
理解よりも先に、本能が告げる。
これは、一度きりでは終わらない。
まだ――
“次”が来る。
前線では、命令が錯綜していた。
退け、という声と、押し返せ、という声が交錯する。
誰の命令か、誰に従うべきか。
判断が揃う前に、部隊はばらけていく。
気づけば、小隊単位で切り離され、
左右の連携は途切れていた。
――後方より敵が現れた。
エルドウルフが神力を放ち、再び騎乗した
その直後だった。
アンリも馬腹を蹴り敵総大将の居場所を
本能で嗅ぎ分ける。
アンリは、首を振らなかった。
視線だけで、戦場を切り分ける。
崩れかけた部隊、踏みとどまる部隊、命令を待つ部隊。
どれを叩き、どれを無視するか――もう決まっている。
速度を落とす敵は、捨てる。
陣を立て直そうとする敵だけを、断つ。
剣を振るう前に、進路が定まっていた。
踏み込む角度、抜ける方向、次に空く間隙。
精鋭隊はそれを感じ取り、誰一人として迷わず続く。
合図はいらない。
アンリが進む場所が、そのまま突破口になった。
敵の判断が、動きに変わる前に、
裂け目は、もう通路になっていた。
号令と同時に、精鋭隊が雪崩れ込む。
神力が抉った“空白”へ――
現実の刃を、叩き込む。
奇襲は、完全に決まっていた。
アルマー渓谷から吹き下ろす風が朝靄を押し流し、
視界が一気に開ける。
砂と乾いた土の匂いが舞い、
踏みしめられた地面が低く唸った。
その一歩が、合図だった。
先頭を走るアンリの号令が短く飛ぶ。
精鋭隊は散開と集束を繰り返し、
混乱するミッドガロン軍の隙間へ正確に食い込んでいった。
無駄な追撃はしない。
足を止める敵、陣を立て直そうとする敵だけを、確実に潰していく。
アンリ自身は、戦場の中央を割るように進んだ。
大剣は振り回すものではない。
叩き、弾き、崩れた瞬間を断ち切る。
馬上でも地上でも動きは変わらず、
彼の周囲だけ、戦いの密度が異様に高かった。
「止まるな！ 殿下の道を開けろ！」
その言葉に応えるように、部隊が前へ出る。
恐怖で足が竦む者もいる。
だが、誰一人として退かなかった。
そして――その先に、エルドウルフがいた。
その動きを、止めるミッドガロンの命令は
――もう、届かなかった。
全身を走る痺れさえ抜ければ、神力は続けて使える――理屈の上では。
だが、同じ使い方はしない。
エルドウルフは馬術も剣術も秀逸だった。
より効果を引き出すため、彼は戦場の内側へと斬り込んでいった。
逃げ惑うミッドガロン兵の流れの中にも、勇敢に踏みとどまる騎兵はいる。
その一人一人を、エルドウルフは無駄なく、ほとんど一合で制していく。
動きに迷いはない。馬上から、地に降り、再び駆ける。
戦いの型そのものが、洗練されていた。
足裏で大地を捉え、深く息を吸う。
――ここだ。
剣を振り上げ、二度目の神力を解き放った。
次の瞬間、アンリと精鋭隊の誰もが息を呑んだ。
距離があるにもかかわらず、衝撃が胸を打つ。
空気が押し返され、馬たちが嘶き、兵は必死に手綱を抑えた。
それは、もはや一撃という規模ではなかった。
一帯を覆った光が引いたあと、そこには
――“空白”が残っていた。
太陽に焼かれたかのような残像。
直後、雷鳴が連なって落ちたかのような轟音が走り、
大地が割れ、稲妻めいた光の筋が、幾本も空へと立ち昇った。
エルドウルフの視界の先には、何もない。
雲の一部が押し退けられ、その向こうに澄んだ青が覗いていた。
――やりすぎた、か。
神力を通したことで、体内を巡っていたマナを一気に削り取られた反動が、遅れて押し寄せる。
予想以上に力が抜け、膝が笑った。
「……やばい……」
踏みとどまろうと剣を地に立てる。
だが、刃の先はすでに欠け、支えにならない。
体勢を崩し、片膝をついた。
「……っくそ……」
背のもう一本を引き抜き、今度こそ地面に突き立てる。
離脱しなければならない。
背後には、まだ動ける敵兵がいる。
神力が切り裂いた前線の向こうで、
アンリはまだ敵を押さえていた――エルドウルフの背後までは、踏み込めない距離で。
「早く立て！」
分かっている。
だが、体が、言うことをきかない。
白金の王太子が、膝をついている。
その光景に、
二人の兵の喉が、同時に鳴った。
――今なら。
神力の化け物も、倒れればただの人間だ。
この首を取れば、名は一生残る。
合図はなかった。
互いの存在すら、視界に入っていない。
奪い合うように、
二つの影が、同時に踏み込んだ
右からは剣。
左からは槍。
狙いは同じ――膝をつく白金の王太子の首。
エルドウルフは顔を上げなかった。
視界の端で、殺意だけを捉える。
――まだ、立てない。
ならば。
地に突き立てた二本目の剣を、支点にする。
体を起こすのではなく、滑らせるように前へ。
槍が空を切り、
剣が、わずかに遅れた。
刃と刃が噛み合う音が、低く鳴る。
完全な受けではないが、斬撃を受け流した。
衝撃が肩から背へ抜け、
視界が一瞬、白く弾けた。
――間に合え。
次の瞬間、
横合いから叩き潰すような衝撃が、二つの影をまとめて吹き飛ばした。
アンリが作った間で、エルドウルフは残ったわずかなマナを、人の身体が耐えられる限界まで無理やり巡らせる。
「ノア、来い！」
呼びかけに応え、漆黒の愛馬が駆け寄る。
背に跨り、腹を蹴った。
アンリは立ち止まらない。
視線の端で、漆黒の馬が主を乗せ、戦線の外へ走り去るのを捉える。
――動けている。
それでいい。
背後を振り返ることはしなかった。
今は、前だ。
戦場の奥。
崩れたはずの陣の、そのさらに向こう。
異様な静けさがあった。
叫びが届かない距離。
兵が密集しているにもかかわらず、剣の音が薄い。
そこだけ、空気が張り詰めている。
総大将が残っている。
アンリは馬首をそちらへ向けた。
逃げる兵が、自然と道を空ける。
追う者も、なぜか踏み込まない。
倒れず、退かず、まだ戦を握っている場所。
血に濡れた本陣の中央で、
一人の将が、剣を構えたまま立っていた。
血と砂に濡れた本陣の中央で、二人は向かい合っていた。
ルヴィオンは剣を構えたまま、わずかに息を整えている。
老将ではない。
だが、若さで押し切れる相手でもなかった。
「見事だな」
低く、よく通る声だった。
敗走の最中とは思えぬ落ち着きがある。
「この状況を作ったのは、貴様か」
アンリは答えない。
間合いを測り、足の置きどころだけを意識していた。
「白金の王太子に目を奪われていたが……」
ルヴィオンは小さく息を吐く。
「なるほど。刃はこちらだったか」
剣先が、わずかに下がる。
だが、それは油断ではない。
“認めた”のだ。
「名を聞こう」
「名乗るほどの者じゃない」
アンリは短く返す。
「そうか」
ルヴィオンは、わずかに笑った。
「ならば覚えておこう。今日、我が軍を斬った刃として」
次の瞬間、二人は同時に踏み込んだ。
火花が散る。
重い。
ルヴィオンの一太刀は、数を率いてきた将の重さそのものだった。
受ければ、腕が痺れる。
――だが、遅い。
アンリは剣を弾き、半歩内へ入る。
大剣は振り回さない。
叩き、崩し、切り落とすための角度だけを選ぶ。
「むうっ……！」
ルヴィオンの剣が、わずかに遅れた。
その一瞬で十分だった。
アンリの刃が、肩口を断つ。
血が走り、ルヴィオンは膝をつく。
「……ここまでか……」
地面を支えにしながら、ルヴィオンは顔を上げた。
悔恨はない。
ただ、納得だけがあった。
「王太子に頼らずとも、戦は終わる……か」
アンリは答えない。
剣を、真っ直ぐに振り下ろす。
首が落ちることはなかった。
だが、そこで終わった。
ルヴィオンは、そのまま前に倒れ伏す。
周囲の兵が、動きを止める。
誰かが叫び、誰かが剣を落とした。
指揮は、完全に断たれた。
アンリは血を払うこともなく、振り返った。
走る馬の首に身を預け、目を閉じる。
集中し、神力を支えるために散ったマナを、必死に掻き集める。
――敵は、どれほど残っている？
――アンリは……間に合っているだろうか。
総大将のもとへ。
アンリならば必ず辿り着く。
まだだ。
まだ、終わらない。
もう一度――
