光を背負った王――戦場から始まる、王になるまでの物語

第一章 神が降りた戦場

第1話 〜剣を抱いて寝る王太子〜

剣を取る理由は、栄光ではない。

誰かが生き残るために、誰かが削れる。

これは、英雄になる前の王太子の物語です。

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　シュバリエ王国の王太子エルドウルフは、天幕に据えられた円卓の大将椅子に腰を下ろしたまま、

　片膝を立て、その膝と剣を抱えて眠っていた。

　刃は鞘に収まっているが、腕から力が抜けていない。

　まるで、いつ敵が来ても斬れるように。

　あるいは――倒れる直前まで、剣を手放さなかったかのように。

「エルドウルフ」

　低く呼びかけた声を、すぐそばの男が制した。

「起こすな」

「だが、寝所が用意されています」

「起きたら自分で行く。今は眠らせておけ」

　この場にいる全員が、彼がどれほど無理をしてここに来たのかを知っていた。

　南方の戦をようやく収めたその足で、北へ転じた。

　八日間、眠る時間を削って馬を乗り継いだ。

　夜明け前に到着した時、最後の一頭は天幕の外で息絶えた。

　天幕の奥には寝所も用意されていた。

　それでもエルドウルフは、大将椅子に腰を下ろしたまま眠りに落ちた。

　夜明けが近づき、天幕の外では空が白み始めていた。

　兵たちはすでに甲冑を身につけ、開戦の支度を進めている。

　金具が鳴り、馬が鼻を鳴らし、遠くで号令が飛んだ。

　ここはハンサン王都の北。

　ひと月前に、北方のガレオ砦が陥落した。

　戦場は、その砦と王都とのあいだにある。

　王都まで、残り十キロ。

　ハンサンは、シュバリエ王国の同盟国だ。

　大国ミッドガロンに北の防衛を破られ、ハンサンが崩れれば、次に侵攻を受けるのは、シュバリエになる。

　だからシュバリエは援軍を送り、その王太子が総大将として戦場に立っている。

　ミッドガロン軍二万五千に対し、ハンサンとシュバリエの連合軍は、一万八千にまで減っていた。

　　＊

　この大陸には、ごく稀に、神の『寵愛』を受ける人間が現れる。

　王家の血でも、魔術の才でもない。

　神が気まぐれに選び、その力の“欠片”だけを人に預ける。

　未来を垣間見る者もいれば、物を動かす者もいる。

　大地や水の流れを知り、人の心を読む者もいた。

　そして――光を顕す者。

　エルドウルフの力は、その中でも最も戦場向きで、最も危うい類だった。

　剣に、神より賜った力――神力を通せば、

人の器を巡るマナが燃え、刃は光を帯びる。

　振るわれた一撃は、数百の兵をまとめて薙ぎ払う。

　だが、それは奇跡ではない。

　消耗だ。

　神の力を、人の器で扱う代償。

　使うたびに、身体の内側は確実に疲弊していく。

　そして神力は無尽蔵ではない。

　一度の戦で振るえる神力は、多くて七度。

　それ以上は、神の力ではなく、

　人の身体が先に壊れる。

　昨年秋、西方テルアドとの戦。

　エルドウルフは、その限界を越えた。

　八度目を、振るったのだ。

　光は敵軍を殲滅したが、代償は重かった。

　剣を落とした瞬間、

　全身の熱が一気に引いていくのを覚えている。

　指先が動かず、声も出なかった。

――このまま死ぬのか。

　その感覚だけは、はっきり残っている。

　十日間、目を覚まさなかった。

　それが、彼の身体に刻まれた“答え”だった。

　今回、ハンサンへ来る前。

　南部オルミーナで、すでに三度、力を使っている。

　残りは、四度。

　無理をすれば、五度。

　五度目は――

　生きて戻れる保証はない。

　南からの急報を受けた時、エルドウルフは自ら行くと決めた。

　セルリアを退ける。

　その後で、北へ向かう。

　南と北。

　二つの戦線を、その順に収めると決めた。

　南は終わった。

　次は北だ。

　そして今、エルドウルフは総大将として、一万八千の兵の命を預かっている。

　ならば、答えは一つだった。

　この戦は終わらせる。

　自分の身体が壊れるとしても、国が残るなら、それでいい。

　北へ向かう馬上で、覚悟は決めていた。

　――だが。

　心残りが、あった。

　神さま。

　闘神(フェギスノーラ)。

　物心つくころから、同じ夢を繰り返し見ていた。

　自分のものではない記憶。

　誰かの感覚で、誰かの感情だった。

　夏の青空を思わせる髪。

　黄金の瞳の――彼の人。

　その姿が夢に現れるたび、胸の奥が静かに軋んだ。

　聖教会には、古くから伝わる教えがある。

　神の寵愛を受けた者は、成人を迎えれば、己を選んだ神と一度は邂逅する。

　歴代の寵愛者は、皆そうだった。

　だから、いつか会えると信じていた。

　だが、成人して二年が過ぎても、

　会えなかった。

　声を、聞けなかった。

　顔も、温度も、何一つ。

　死ぬ前に、一度だけ会いたかった。

　国でも、民でもなく、

　そんなことを考えている。

　……未練がましいな、俺は。

「——っ、くそ」

　天幕の空気が跳ねた。

　夢を振り払うように、白金の睫毛が跳ね上がった。青い瞳が、鋭く開く。

「やめた、やめた、やめた！」

　エルドウルフは大きく首を振り、抱えていた剣を膝から下ろして立ち上がった。

「おい、なんだよ。何をやめるんだ」

　そばにいたフーガが、慌てて声をかける。

　エルドウルフは旅装の外套を脱ぎ、用意された甲冑へ目を向けた。

　重装には手を伸ばさず、軽装の甲冑を取る。

　今の身体で重装を着れば、戦場へ出る前に自分が尽きる。

「死ぬ気で戦うつもりだった。だが、やめた」

　天幕の空気が、一瞬止まる。

「俺は生きる」

　短い言葉だった。

　軽装の甲冑を身につけ、剣帯を締める。

「俺は死なない。お前たちも死なせない。この戦に勝つ」

　五人は、エルドウルフの腹心だった。

　長く彼の傍にあり、命令に従い、時に諫め、同じ時間を積み重ねてきた者たちだ。

　彼のために命を懸けることはあっても、彼一人に命を投げ出させるつもりはない。

「当たり前でしょう」

　エランが静かに言った。

「誰も、あなたに命を賭けてほしいなどと頼んでおりません」

「テルアドの八度目を、忘れたとは言わせないぞ」

　ゴディエが続ける。

「頼んでもいないのに、勝手に倒れただろう」

　アンリがため息混じりに言った。

「俺たちのためだった、なんて言われても困る」

　ルーソルが一呼吸置く。

「命まで安売りされる覚えはないからな」

　最後に、悪態をつくようにフーガが言い切った。

　五人は、ほとんど同時に剣を下げ、膝をついた。

　忠誠を誓うためではない。

　戦の始まりを告げる、いつもの所作だった。

　軽装の漆黒の甲冑に、黒いマント。

　エルドウルフは立ったまま、彼らを見下ろした。

　天幕の入口から、夜明けの光と戦場の気配が流れ込む。

　彼は一歩、外へ踏み出した。

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