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83 ぼくにしておきなよ

　チュチュはシエロに振られた日から、メンテといる時間が長くなった。

　チュチュ自身はいつも通りだったけれど、なんだかメンテがチュチュに寄ってきているようだった。

　あの、“そばに居る”という言葉を、忠実に守ってくれているのかもしれなかったし、特にわざわざ離れる理由もなかった。

　逆にシエロとは、どんどん離れていた。

　師匠と弟子という関係は変わっていないはずなのに。

　恋愛という邪魔な関係は、なくなったはずなのに。

　元の関係に戻ったはずなのに。

　同じように話せない。

　目が合わない。

　緊張しながら迎えた実習の日も、シエロの方で用事があるとかで、自習になってしまった。

　シエロは確かに魔術師の仕事もあるし、学園の運営もある。

　実習のない日自体はそう珍しいことでもないけれど。

　それでも、なんだか逃げられたような、なるべくしてなったような違和感があった。

　その日の夕食時。

　5人が揃っている中で、シエロが口を開いた。

「君たちに仕事があるんだ」

　ヴァルとエマが押し黙る。

　メンテがシエロに向かって真っ直ぐに顔を上げている。

　チュチュは、笑おうとしているけれど、目が泳いでいて、どうみても落ち込んでいた。

　お世辞にも、空気がいいとは言えない。

「また、パーティーの招待状だ。今度は、王城からの依頼だ」

「……王城？」

　王城という言葉に反応したのはヴァルだった。

「ああ。王から直接来た話だから、今回はこの5人が全員参加となる」

「ランドルフから、か」

　ヴァルが、理解したような理解しきれないようなため息をついた。

「パートナーはヴァルとエマ、メンテとチュチュでいいね」

　一瞬だけ、静かな瞬間があった。

「はい」

　と返事をしたのはエマだった。

「……うん」

　シエロは力無く返事をして、そのまま食堂を出て行った。

　翌日の午後。

「好きになったらいけなかったのかな」

　ぽそりと呟いたチュチュの言葉を、メンテは聞き逃さなかった。

「そんなこと、ないよ」

　その日の午後は、二人とも時間が空いたので、大広間でダンスの練習をしていた。

　一息つくと、水を飲みながら床に座り込む。

「人を好きになる事を、自分の思い通りになんてできないよ」

「コクハク、しなきゃよかった」

「……ちゃんと言葉にして伝えたチュチュは偉いと思うよ」

「うん。ありがとね、メンテ。ずっと一緒に居てくれて。しばらく、落ち込んだらさ、きっともう大丈夫になるから」

「うん」

　チュチュは顔を上げて笑顔を作ったけれど、笑顔を作る事に失敗して、弱々しいふにゃっとした顔になってしまう。

「アタシまだ14歳だしさ。そのうちかっこいい人が現れて、アタシのこと、好きになってくれて。きっとアタシもその人を好きになるんだ」

「もうすぐ15でしょ」

　メンテがつまらそうに言う。

「覚えてたんだね」

「うん」

　そこでなんだか気が抜けたのか、チュチュの目から涙がぼろぼろとこぼれ落ちた。

　慌てて、その涙をどうにかしようと手を上げたメンテに、なんとか笑いかける。

「大丈夫、だよ。悲しいのは、今だけだから」

「チュチュ」

　メンテが、袖でチュチュの涙を拭った。

「あは」

　メンテに笑いかける。

　おかしいな。

　笑ってるのに、涙が止まらない。

　こんな弱いところ見せるの嫌なのに。

　けど、メンテの泣き顔もたくさん見てるから、これでおあいこかな。

「チュチュ」

　メンテが、チュチュの腕を強く握った。

「メンテ…………」

「ぼくにしておきなよ」

「…………え？」

　何を言われたのか分からず、チュチュは泣きながらもきょとんとした。

「……ぼくにしておきなよ」

　絞り出したような声。

　何でそんなに、メンテが苦しそうなの。

「ぼくなら、チュチュを泣かせたりしない」

　どういう……意味……。

「ぼくの事を好きになってよ」

　メンテの顔をじっと見つめた。

　どういう意味か、何となくわかってしまった。

　その真剣な顔に。

　その真剣な眼差しに。

　冗談でも慰めでもなんでもなく、ただそれはメンテの本心なんだということがわかった。

　ドクン……ッ。

　その瞬間、心臓が驚く。

　なんでこんな……。

　なんでそんなこと……。

「メンテ……」

　小さく呟く。

　混乱して。

　困惑して。

　チュチュはなんとか立ち上がって、泣きながらふらふらと、自分の部屋に戻って行った。

　今の……何…………。

そして三角関係が加速する……！！