72/110

72 努力の行く先(5)

　弓を扱うのは繊細な作業だ。

　少しの緊張、少しの戸惑い、少しの疲れ。

　そんな些細なことで簡単に矢の軌道は変わってしまう。

　ただ、まっすぐ射ればいいだけ。

　それだけだ。

　8本目。

　兵士の青年が矢を放つと、すぐにまたメンテの番が回ってくる。

　……もう、休む暇もないな。

　しんと静まり返った広場。

　的に、集中……！

「………………！」

　緊張しすぎたせいだろうか。

　それとも、勝ちたいと思い過ぎてしまったせいだろうか。

　メンテの矢は、的を外れ、右下の土へ刺さった。

「…………」

　負け……た…………。

　兵士の青年が、笑顔を見せ、メンテに握手を求める。

　なんとかその握手に応じると、青年の周りに人だかりができた。

　そこから弾き出され、一人、取り残される。

　とん、と肩を叩かれ、後ろを振り返ると、ヴァルがいた。

　あとの3人も、後ろに控えている。

「すごかったね。2位だよ！」

　と、チュチュがニッコリと笑う。

　2位。

　それは、負けた証でしかないのに。

　それからすぐ後、表彰式が開かれた。

　もう、夕方になろうとしていた。

　少し寒さを感じる空気。

　広場の角に設けられた舞台に上がる前、兵士の青年が話しかけてきた。

「お互い頑張ったね」

「はい。……おめでとうございます」

　微笑みかける。

　和やかな空気。

　けど、やっぱり違う。

　1位と2位では。

　舞台に3人が並び、それぞれの首にメダルが掛けられた。

　沢山の人々。

　沸き上がる拍手。

　2位のメダル。

　兵士の青年に、メダルが掛けられたとき、広場の歓声は一際大きくなった。

　歓声に応える青年と、称えられたトーラリスの弓。

　それを眺めるだけのぼくは、一体何者なんだろう。

　舞台を降りると、学園のみんなが待っていた。

　シエロが優しく、「おめでとう」と声をかけた。

「ありがとう、ございます」

　微笑んだけれど、その微笑みは、歪んではいなかっただろうか。

「ちょっと、疲れたので、少し一人で休んできますね」

「ああ。僕らもご飯食べるところを探しておくよ」

　一人、フラフラと植物園の人の少ない場所へ向かった。

　階段に腰を下ろし、項垂れる。

　すごいじゃないか。200人以上の人数で、2番目に上手かったんだ……。

　メンテの顔が歪み、涙がこぼれた。

　すごい。

　すごい、けど。

　1番じゃない。

　1番じゃない人間に、意味なんてあるんだろうか。

　何者にもなれなかった人間でしかないのに。

　カタン、と物音がして、顔を上げると、そこに居たのはチュチュだった。

「チュチュ……」

　見られたくなかった。

　こんなところ。

「どうしたの？」

　チュチュの声から、心配している事が窺えた。

「…………」

　誤魔化せない。

　喜んでもらいたかったのに。

「……悔しいんだ」

「…………」

「どうしても、1位がよかったんだ。1位じゃないと……」

　そこまで言ってしまうと、もう嗚咽を止めることはできなかった。

「ふっ……うっ……」

　チュチュが、メンテに両手を差し出した。

「…………」

　その手に掴まるのは苦しかったけれど、それでもその手を掴んだ。

　近くにあった温室のガラスに光が反射して、チュチュの泣きそうな瞳が見えた。

　誰もが欲しがるその席は、たった一つだった。

　それ以外では意味がない。

　経験した事は、無駄にはならないと人は言う。

　それはそうだろう。

　ここまで練習してきた経験だって。

　ここまで勝ち続けた経験だって。

　負けた経験だって。

　今までやってきた全ての経験は、何かの糧になる事には違いない。

　けれど。

　今、この時、欲しかった席に座れなかった事実は何よりも重い。

　たった一つの席を取る為に費やした時間は、ただただ無益なものに成り変わる。

　このどうしようもなく苦しい気持ちは。

　前に進む事ができなかった悲しみは。

　もっとどうにかすることができたんじゃないかという後悔は。

　今じゃなきゃ、ダメだったのに。

　今じゃなきゃ。

　けれど、現実は、自分の手ではどうにもならなくて。

　自分の感情を飲み込むしかなくて。

　ただ苦しいだけの感情が、ぼくを苛むばかりだった。

メンテの弓技大会エピソードはこれでおしまいです。

さて、ここからこの三角関係はどう進むのでしょうか。