その婚約、断固拒否します

其の14

　王子の姿が消えた。

　……というより、私が王子を見失っただけなのだけど。つまり、はぐれたということだ。

（なんてこと……）

　案内してくださっている王子に対し、大変に失礼な行為だ。私は非常に焦った。

（早く合流しないと！）

　しかし地下二階は、一階以上に広く、そして入り組んでいる。さらには暗い。……どうやら私は、迷子になってしまったようだ。

　静かな空間に、私の足音だけが響く。一人きりの薄暗い図書館って、よく考えると、雰囲気が怖い。心細さが頭をもたげる。

　私は何故か、足音を忍ばせながら、王子の姿を探し歩く。

　やがて、ふと奥の方で、ほのかに明るい場所があることに気付いた。ランプの炎が揺らめく、そんな明かりだ。

（王子……？）

　私はすがる思いで、その明かりを目指して歩みを進める。しばらくして、明かりの元に辿り着いた。

　しかし、必ずしも、ここに王子がいるとは限らない。私は慎重に、本棚で身を隠しながら、明かりの元を探った。

　そして……見た。

（誰かいる…）

　少しだけ開けた場所があり、そこに閲覧用の机が備えてある。その机にランプを置き、その人はじっと本を読んでいる。

　少し遠目だが、間違いなく王子ではないことは分かった。第一、格好が違う。

（誰だろう？）

　どうやら学生のようだ。学園の制服を割とかっちりと着こなして、真面目そうな雰囲気だ。まあ、多分知らない人だろう。

　そう思いながら、もう一度、その人の横顔をじっと眺め……。

（……え？）

　そして、気付いてしまった。それが、見知った顔であることに。

（テオドアだ……）

　最近、強烈な私服を着ている姿で見かけることが多かったので、ちゃんと制服を着ている姿を見忘れていた。

（読書に没頭しているみたい）

　その証拠に、私は足音を忍ばせていたとはいえ、音はしていたはずなのに、全く気付いた様子がない。それほど、目の前のことに集中しているのだろう。机の上に広げた本を睨み付けながら、唸っている。

（本なんて、読むような感じに見えなかった）

　以前も図書館で見かけはしたが、それは誰かと逢引きしている様子で、本を読んではいなかった。

　しかし、こんな風にしていると随分と真面目そうに見える。

（いつも、こんな顔していればいいのに）

　まあ、彼の取り巻きの女性たちにとっては、普段の軽薄そうな空気が良いのだろうけれど。

　と、そんなことを考えていると、私とは逆の方向にクリス王子の姿が見えた。

（あ、クリス王子）

　クリス王子は、テオドアの方へと近寄って行く。至近距離になると、流石にその存在に気づいたテオドアが顔を上げた。

　「王子」という存在が目の前にいるにもかかわらず、特段驚いた様子はない。ということは、彼らは知り合いということになるのだろうか。

（王子とテオドアが？）

　かたや評判の王子様。かたや没落寸前の放蕩貴族。なかなか奇妙な組み合わせである。しかし。

「………」

「………………」

　二人は何やら会話を交わしている。彼らが知り合いであることは間違いなさそうだ。ということは、もしかして。

（あの時も、テオドアと話をしていたのは王子だったりして）

　放蕩で女好きと言われるテオドアのことだから、逢引きだと決めつけていたけれど、その可能性はあるのかもしれない。

（でも、どんなことを話しているのかしら？）

　想像もつかない。

　なんて、私がそんなことを考えている間にも、彼らは話を終えたらしい。

　テオドアは、本を閉じると、それを何故か王子に渡す。そして席を立ち、あろうことか王子を置いて、そのまま奥の方へと去って行った。……つまり、あちらが出口の方向なのだろう。

　王子は王子で、テオドアの無礼を咎めることもなく、手を振ってテオドアを見送っている。

（……どういうこと？？）

　状況が全く呑み込めない。その場に立ち尽くしたまま、私は考え込む。……けれど、その思考は、王子が近づいて来たことによって、中断させられた。

「やあ。ごめんね。ここ、少し入り組んでいたから、はぐれてしまったね」

「いえ、私の方が王子を見失ってしまいました。すみません」

　しかし王子の言葉から滲み出ているものに気づいていた。はぐれたのは「わざと」であると。加えて、私がここに潜んでいることに、最初から気づいていたらしい。

「見てた？」

　悪戯っぽい目で尋ねられ、私は嘘をつく理由もないので、

「はい」

と正直に答えた。

「どうして彼は、こんなところで本を読んでいたんだろうね？」

　すごく……棒読みだ。どう考えても、王子自身はその答えを持っているはずなのに、何故、私に問うのだろうか。

「いえ……私には分かりかねます」

　分からない方が幸せだろう。しかし王子はにっこりと笑って、

「彼が読んでいた本、見せてあげようか」

と言いながら、私の前に、テオドアから受け取っていた本を差し出してくる、なんだろう。もしかして王子は、私とテオドアを接近させようとしているのだろうか。少し迷惑なんだけど。

「いえ、結構です」

　きっぱりと断る。本って結構、嗜好が現れるものだし、テオドアも親しくない人に、自分が読んでいた本を知られるのは、あんまり良い気分じゃないと思う。

　しかし王子はめげない。

「そう言わずに、見てよ。ほらほら」

　王子は嫌がる私の頬に、本をぐいぐいと押しつけてくる。強引すぎません？

　結局、根負けした私は、その本を手に取り、適当なページを開いてみた。中身を見て、首を傾げた。

（ん？　これは本じゃなくてノートね）

　びっしりと数字が並んでいる。

（これは……帳簿？）

　桁がすごく大きくて、一般家庭の家計簿というものではない。というか国有数の大富豪の規模のお金の動きだ。

　私の頬がひきつる。これは……一般人の私が見て良い類のものではない気がする。

「見たよね？」

　にこっと王子が微笑んだ。……すごく含みのある笑みで……嫌な予感がした。

「これで君も『僕たち』と秘密を共有したということになるね」

　そう言って王子は、ぽんと私の肩に手を置いたのだった。