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第4話：ひとりの背中、誰かの祈り

――数日後・放課後／インサイダー養成学校・中等部・中庭

午後の光が、少しずつ角度を変えていく。

伸びた校舎の影が石畳へ落ち、風に揺れた葉の隙間から、金色の光が細かくこぼれていた。

その光の中に――今日も、アキがいる。

木刀を握る腕。

踏み込みと一緒に振り下ろされるたび、空気が鋭く裂けた。

汗が頬を伝い、夕陽に照らされながら静かに消えていく。

背中は真っすぐだった。

けれど、その真っすぐさの奥に、どこか無理を押している気配が残っていて……どうしても視線を逸らせなかった。

「……アキ」

声に出したら届いてしまいそうで、私は喉の奥だけで小さく名前を転がす。

アキは、ずっと頑張っていた。

あの日、震えながらも私の前へ立ってくれた、あの時のままで。

なのに周りの人たちは知らない。

模擬戦の結果だけを見て、「落ちこぼれだ」と勝手に決めつける。

（そんなわけ、ないのに）

雑な言葉が飛ぶたび、アキは肩をわずかに強張らせていた。

それでも、今のアキは前みたいな“折れそうな背中”じゃない。

何がきっかけで変わったのかはわからない。

でも、表情は前よりずっと強くて、ちゃんと前を向いている。

中庭で振る木刀の軌跡さえ、前より迷いがなかった。

その変化を見るたび、胸の奥が淡く揺れる。

呼吸が少し浅くなって、気づけば肩に力が入っていた。

風が袖口を抜け、遅れて頬をかすめていく。

（アキは、ひとりで全部抱え込みすぎだよ……）

本当は、もっと近くへ行きたかった。

「無茶しないで」って、ちゃんと正面から言いたかった。

けれど、声をかけようとしても、最初の一言が出てこなかった。

私は足を止めたまま、視線だけをアキの背中へ向けていた。

そんな自分が、少しもどかしい。

草の上で靴先がわずかに動く。

踏まれた葉が、擦れるような音を返した。

その音を聞いた途端、昔の記憶が胸の奥へ浮かび上がる。

まだ私たちが小学生だった頃。

あの日のあと、私はひとつだけ強く決めたことがある。

――アキの隣にいたい。

怖い時も、嬉しい時も、泣いた夜も。

ずっと隣で同じ景色を見て、同じ道を歩いていたかった。

毎日一緒に笑える未来を、あの頃の私は疑いもしないまま信じていた。

それだけが、当時の私にとって一番はっきりした“夢”だった。

だから私は、中等部でインサイダー養成学校へ進むことを決めた。

才能があるとか。

向いているとか。

そんな理由じゃない。

ただ――アキと同じ歩幅で進める道を、迷わず選びたかった。

「……はぁっ……」

木刀を振り下ろしたアキの息が、中庭へ小さく響く。

夕陽を受けた横顔には疲労も滲んでいる。

それでも、あの日よりずっと明るかった。

最近のアキは、前みたいに私から目を逸らさなくなった。

話しかければ、ちゃんとこちらを向いてくれる。

今日だって、お菓子を渡したら一緒にベンチへ座って食べてくれた。

『……うまいよ。ありがとな』

あの時の笑顔を思い出した瞬間、胸の奥へじんわり熱が広がる。

（アキ……変わったね）

前みたいに自分を追い詰めるためじゃなく、ちゃんと“強くなりたい”って思いながら剣を振っている。

その変化は、苦しさじゃなく希望として胸へ残っていた。

私は制服の上から、そっと胸元へ手を重ねる。

「アキは、負けない人だよ……」

誰にも聞こえない声で呟く。

夕陽の色が、視界の奥でやわらかく揺れた。

胸の中には、まだ言えていない言葉がたくさん残っている。

――一緒に頑張ろう。

――そばにいるよ。

――あなたは、私の“最初のヒーロー”だから。

でも、今はまだ言えない。

喉の奥で、言葉になる前の息だけが静かにほどけていく。

だから私は、もう少しだけこの場所へ留まることを選んだ。

新しい一歩を踏み出す、アキの背中を。

前より強くなった眼差しを。

ひたむきに振る木刀の音を。

全部、ちゃんと近くで見ていたかった。

「大丈夫。ここにいるから」

誰にも聞こえない声で呟きながら、私はその背中から目を逸らさない。

夕暮れの光が、二人の影を長く伸ばしていく。

校舎の向こうから、掛け声がかすかに届いた。

その背中は、まだ形にならない未来へ続く、小さな道標みたいに見えた。