アウトサイダー

第二章：噛み合わない世界 ｜ 第二節：測られる側

第15話：揺らぐ刃

――放課後／龍胆家・道場

季節だけが、彰を置き去りにして巡っていく。

色を失った葉が赤黒く散り、乾いた風が頬を切った。

夕暮れが早く、道場はすぐに薄暗くなる。

湿った落ち葉の匂いと、木刀のささくれた柄の感触が混じる。

その空気に、足がわずかに止まった。

あの朝から、頭のざわめきは消えない。

次の日になっても、結局、陽菜にも凱にも謝れなかった。

顔を合わせるたび、喉の奥が詰まる。

言葉を探しているうちに、いつも先に視線を逸らしてしまった。

だから彰は、訓練へ逃げるみたいに身体を動かし続けていた。

まだ空も暗い時間に起き、家の道場で木刀を振る。

学校が開く頃には訓練場へ向かい、授業前まで剣を振った。

放課後は訓練場と魔法訓練場を往復し、夜はまた家の道場へ戻る。

土日も、学校が開いている時間はほとんど自主練に費やした。

止まると、夢の赤が追いついてくる気がした。

昨夜の光景を振り払うように、首を一度振る。

――泣く陽菜。

怒鳴る凱。

年を重ねた知らない自分の顔。

「ただの悪い残像だ」

わかっている。

現実じゃない。

それでも、あんなふうにはなりたくない――その思いだけが、しつこく胸の奥へ残っていた。

鼻から吸い、口で吐く。

足袋の先で畳の目をひとつ踏みしめ、ゆっくり構えを取る。

彰は、ひたすらユニオン・ブレードの型を繰り返した。

両肩を回し、握りを確かめ、正面へ小さく会釈する。

足幅を調整し、踵を半歩だけ引いた。

（……模擬戦で俺が足を引っ張った）

（魔法も伸びない）

せっかく剣が光っても、当たらなければ意味がない。

守るどころか、結局は凱と陽菜に助けられてばかりだ。

踏み込もうとしても、足だけがわずかに遅れる。

重心が揺れ、その感覚が膝の奥へ残った。

――そして、夢の残像。

紅に沈む桜。

まぶたの裏へ焼きつき、何度振り払っても離れない。

（……ああは、ならない）

歯の裏をそっと噛み、息をひとつ止める。

そのまま木刀を振り抜いた。

シュッ、と空気を裂く音が冷えた道場へ走る。

もう一度。

さらにもう一度。

振るたび、乾いた風が袖を抜け、張りつめた呼吸だけが耳の奥へ残った。

けれど型は、少しずつ崩れていく。

踏み込みは甘い。

斬撃は心体育成流の癖へ引っ張られ、力任せに振り切るたび形がさらに乱れた。

（急ぐな……いや、遅い）

出した足が、半拍遅れて畳を擦る。

「……っ」

柄が滑りそうになり、親指の腹で鍔元を押さえ直した。

構え直して振り下ろす。

それでも、今度は体の返りが半拍遅れる。

脈を押さえ、呼吸を数え直す。

リズムが噛み合わない。

「落ち着け」

息を吸い直した瞬間、まぶたの裏に陽菜の涙が滲んだ。

夢だとわかっている。

それでも、まぶたの裏の赤だけが消えなかった。

（いや、強くなってる。……はずだ）

そう信じていないと、立っていられなかった。

吐いた息が途中で細く折れる。

眉間へ力を入れ、彰は柱の節を見据えた。

柱には、昔つけた木刀傷がまだ残っている。

組手で勝った日も、父に褒められた日も、ここで何度も木刀を振った。

けれど今は違う。

組手は噛み合わず、受けるばかりだった。

心体育成流とユニオン・ブレードを無理やり重ねるたび、踏み込みの向きがずれていく。

角度を空描きで確かめても、畳へ残るのは浅い擦れ跡ばかりだった。

（迷ってる暇はない――）

不意に、廊下から声が漏れ聞こえてきた。

「最近の彰、なんかヤバくない？」

「ユニオン・ブレード、型ぐちゃぐちゃじゃん」

「でも、めっちゃ練習してるよな」

笑い混じりの声が、閉め切った道場の空気を薄く揺らす。

「いや、雑魚すぎだろ」

語尾が軽く跳ね、すぐ後ろで笑い声が重なった。

背中越しに転がる笑い声へ、彰は唇の内側を強く噛む。

立ち止まりかけた足へ無理やり力を入れ、そのまま前だけを見た。

握った拳の親指が白くなる。

気づいて力を抜くと、肩だけが小さく落ちた。

◇

二年になっても、陽菜と凱との距離は変わらなかった。

必要な時に、一言二言。

そんな会話だけが続いている。

放課後の廊下。

傾いた陽射しがガラス窓へオレンジ色を滲ませ、伸びた影が床を細く流れていた。

「アキ、今日いっしょに帰らない？」

陽菜は笑っていた。

けれど、その声は少しだけぎこちない。

彰の顔色を窺うみたいに視線が止まり、続きの言葉が喉で小さく詰まった。

彰は一瞬だけ返事を探す。

（……また、あの夢）

血の中で泣いていた陽菜の顔が浮かぶ。

みぞおちの奥が鈍く軋んだ。

「悪い、訓練あるから」

笑ってみせる。

けれど最後まで顔は向けられなかった。

バッグの肩紐をきつく引き寄せ、歩幅を速める。

陽菜は小走りで隣へ並んだ。

「そっか……わかった」

小さくうなずき、笑おうとする。

けれど口元へ浮かんだ形は、すぐ力なく崩れた。

「……最近、頑張りすぎじゃない？」

視線が揺れる。

心配を隠しきれないまま、声だけが静かに落ちた。

凱が横から口を挟む。

「無茶ばっかしてたら、そのうちマジで倒れるぞ」

眉間へ皺を寄せたまま、言葉だけが真っ直ぐ飛んでくる。

その瞬間、夢の中の鋭い眼差しが現実の凱へ重なった。

「……ほっといてくれよ」

擦れた声が、そのまま漏れた。

陽菜が息を詰める。

凱の視線も、わずかに鋭くなった。

ポケットへ押し込んだ拳の中で、親指の関節を何度も押し込む。

皮膚の内側へ走る痛みだけが、別の感覚を押し流していった。

（夢とは違う……わかってる）

それでも、胸の奥のざわつきだけは消えない。

そのまま会話は途切れた。

◇

――別の日・昼休み／食堂

食堂には、箸の音だけが残っていた。

同じ机を囲みながら、三人の距離は少しずつずれていく。

「これ、半分食べる？」

陽菜が卵焼きを差し出す。

箸がわずかに揺れていた。

何か言おうとして、唇だけが小さく動く。

（……また、遠くなってる）

目の前にいる。

それなのに、前みたいな近さが掴めない。

それでも陽菜は、何もなかったみたいに温かいものを差し出してくる。

「今はいい」

短く返す。

その言葉を受け、陽菜のまつげが静かに伏せられた。

それでも無理やり笑おうとする。

「……そっか」

箸が止まる。

湯気の向こうで、小さなため息だけが揺れた。

それでも席を立とうとはしない。

彰は唐揚げを口へ運ぶ。

味なんてほとんど分からないまま、水で無理やり流し込んだ。

飲み込んだものが、喉の奥へ引っかかったまま落ちていかない。

「……頑固だな」

凱が短く吐き、顔を横へ向ける。

（わかってる。心配してくれてる）

凱の言い方も、陽菜の手つきも、痛いくらい伝わっていた。

それでも、受け取る前に手を引いてしまう。

（甘えたら、また守られて終わる）

木刀袋の紐を引き寄せ、結び目を締め直す。

指先が汗で滑る。

もう一度力を込め、ほどけない固さを確かめてから、ゆっくり視線を前へ戻した。

焔の声が、耳の奥に残っている。

『……君は、立派なヒーローだ』

続けて、御剣の言葉が重なった。

『勇気を忘れるな』

『鍛え続けろ。君はきっと、いいインサイダーになる』

どちらの声も、離れない。

（あの二人みたいに――強くなりたい）

◇

――同日・放課後／中等部・訓練場

彰は模擬剣を握り直した。

追いつきたい。

その思いだけは、もう揺らがなかった。

けれど次の瞬間、父の声が骨の奥で静かに止める。

『だが、無理をすれば怪我をする。心も、体もだ』

握りへ力が入りすぎる。

気づいて、彰は肘の力だけをそっと抜いた。

そのまま模擬剣を振り下ろす。

乾いた音が訓練場へ響き、冷えた空気の中へ溶けていった。

ふと、陽菜の声が頭をよぎる。

『……アキ、大丈夫かな？』

振り下ろしかけた模擬剣が、わずかに止まる。

握りへ入った力だけが、一瞬抜けた。

それでも彰は、もう一度模擬剣を握り直す。

（……まだ、止まれない）

振り下ろすたび、乾いた音が夕方の訓練場へ散っていく。

遠くで鳴いたカラスの声だけが、その響きへ静かに重なっていた。