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第8話：英雄の背中

手首のミサンガが、動くたびに触れる。

結び目の感触だけが、まだ指先に残っていた。

居間では包み紙を畳む音が続き、テーブルの上でリボンが小さく揺れている。

陽菜は空いた箱を重ねて遊び、凱も焔人形を抱えたまま「次なんだ？」と身を乗り出していた。

彰は背筋を伸ばす。

次に玲奈が差し出したのは、獅子堂家からの箱だった。

「さっき渡したやつ、開けてみな」

玲奈が顎でしゃくる。

リボンを解き、箱を開けた瞬間――

「ゲーム機だ……！」

掌サイズの本体が、居間の灯りへ銀色に光った。

『Tenpyon Z-FORCE』

刻まれたロゴへ、彰の視線が吸い寄せられる。

中には細長いコントローラーと、小さなソフトケース。

ビニールを破った瞬間、新品特有の匂いがふわりと広がった。

『インサイダー・クエスト　～滅亡の街を守れ～』

表紙には、焔に似たヒーローのシルエットが描かれている。

「うちの親父が、コラボしてるやつ」

凱が得意げに胸を張った。

「Z-FORCEでやるやつだ。ネットで一緒に戦えるし、対戦もできる」

「“ゲームばっかやるなよ”ってうるさいくせに、こういうのにはちゃんとサイン入れてくるからな」

ケースの裏には、確かにサインが書かれていた。

『獅子堂焔へ……じゃなかった。龍胆彰へ。　いつか一緒に戦える日を楽しみにしている。　焔』

「……！」

ケースを持つ手に、ひとつ強く力が入った。

指先でそっとサインをなぞる。

ざらりとしたインクの感触だけが、やけに指へ残った。

「すげぇだろ」

凱がニヤニヤする。

「……すごい」

彰はケースを見つめたまま、小さく息を漏らす。

視線だけが、なかなかケースから離れなかった。

そのときだった。

「おーい、遅れて悪かった！」

玄関のほうから勢いのある声が響く。

続いて、戸が乱暴に開く音が重なった。

「来たな」

巌が立ち上がる。

居間の戸が開き、そこへ焔が姿を見せた。

ラフなジャケット姿なのに、部屋へ入ってきた瞬間だけ空気が少し変わる。

肩へかけたバッグが揺れ、紙の擦れる音が小さく鳴った。

「親父！」

凱が勢いよく立ち上がる。

椅子が後ろへ滑り、脚が床をきぃと鳴らした。

「よぉ、凱。騒ぎすぎてねぇか？」

「してねーよ！」

焔は笑い、そのまま彰へ視線を向けた。

まっすぐ目が合った瞬間、背筋が勝手に伸びる。

「誕生日、おめでとう、彰くん」

「……あ、ありがとうございます！」

思わず声が裏返った。

膝の上で握った手が、少しだけ強く閉じる。

焔はその反応を見て小さく笑い、彰の頭へ手を伸ばした。

ぽん、と軽く触れられる。

手のひらの重さだけが、しばらく頭に残っていた。

「ゲーム、ちゃんと楽しめよ。でも、やることやってからだぞ。稽古とか、宿題とか」

「はい！」

彰が勢いよく頷く。

「……巌さんにも、また道場でしごいてもらわないとな」

焔が笑いながら巌へ目を向けた。

「立派になったな、焔。よく泣いてた頃が懐かしいな」

巌が鼻で息を鳴らす。

「やめてくださいよ、その話は……」

焔が頭をかく。

その様子に、玲奈と雪、拓也の笑い声が重なった。

さっきまで張っていた空気が、少しずつほどけていく。

居間の灯りも、どこかやわらかく感じられた。

「……っと、もう行かねぇと」

焔が腕時計へ目を落とす。

文字盤へ映った灯りが、ひときわ白く瞬いた。

その直後、ポケットの中で通信端末がかすかに震える。

焔の視線がそちらへ落ちた瞬間、部屋の空気が少しだけ変わった。

さっきまで笑っていた顔から、音だけが静かに消えていく。

「……また、危ない現場か……」

玲奈が、誰にも聞こえないくらい小さな声でつぶやいた。

彰は意味が分からないまま、玄関の灯りに立つ焔の背中を見つめる。

「もう？」

凱が顔をしかめた。

「悪いな。このあと、緊急ミーティングが入ってな」

焔は凱の肩へ手を置く。

その手つきだけは、さっきまでと変わらず力強かった。

「でも顔は出せた。ケーキも見れたし……よかった」

「……うん」

「また今度、ゆっくり。　アキも陽菜ちゃんも、そのときはまとめてな」

陽菜が「約束だよ！」と指を差し出す。

焔は笑いながら、小指をからめるまねをした。

小指同士が触れ、陽菜が満足そうにうなずく。

（……すごいな、焔さん）

去っていく背中を、彰は最後まで目で追っていた。

焔が帰ったあとも、玄関のほうへ視線が向いてしまう。

さっきまで聞こえていた笑い声だけが、まだ耳の奥へ残っていた。