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第12話：拍手の外側

――インサイダー養成学校・中等部・校舎前

日々が過ぎ、秋は深まっていた。

校舎脇の木々は赤や黄に染まり、落ち葉を踏むたび乾いた音が残る。

廊下から流れてきた声に、彰の足がわずかに緩んだ。

「さっきのやばかったよな」

「虹咲、ほんと安定してる」

「……獅子堂も、やっぱ強えな」

昇降口の前には、小さな人だかりができていた。

その中心で、陽菜は少し困ったように笑い、凱は肩をすくめながら応えている。

周囲の視線も、自然と二人へ集まっていた。

彰は足を止めない。

視線だけが一瞬そちらへ向き、すぐに外れる。

そのまま掲示板の前で立ち止まった。

貼られていたポスターの文字を追い、指先が紙の縁へ触れる。

《学年末チーム模擬戦トーナメント開催》

ひやりとした感触だけが残った。

「……もうすぐだ」

（焦るな。今度こそ……）

足を踏み出しても、指先にはまだ紙の冷たさが残っていた。

◇

――冬の終わり／インサイダー養成学校・中等部・アリーナ

完成したばかりの中等部アリーナへ、冬の薄い陽光が差し込んでいた。

入学した頃は、まだ鉄骨だけだった場所。

あのとき渡り廊下の窓から見上げていた施設が、今は巨大な競技場として完成している。

冷たい空気が漂う中、天井の学年旗がかすかに揺れ、観覧席には生徒や教師、そして見学に来た上級生たちの姿が並んでいた。

彰たちは模擬戦用の訓練装備へ着替えている。

黒い防護ベストを締め直し、腕と脚の簡易プロテクターを確かめる。

腰には《マナ・リリース》対応の模擬武装。

息を吐くと、白く滲んだ呼気がゆっくり空気へほどけていった。

一年を締めくくる日――学年末のチーム模擬戦トーナメント。

希望者が組んだ即席のチーム同士が、同学年内でぶつかり合う。

成績も肩書きも持ち込めない。

だからこそ、ここでは嘘がつけなかった。

体育祭みたいな高揚と、試験みたいな緊張が交じり合う。

冬の冷気の中、熱を帯びた息が会場へ満ちていた。

彰、陽菜、凱の三人は、もちろん同じチームで出場する。

彰は手のひらの古いマメを親指でなぞり、指先へ力を込めた。

（……今なら、やれる。この大会で、一年の努力を証明する）

整列の合図。

審判役の教官が一歩前へ出た。

木床へコツンと足音が響き、ざわめきがゆっくり静まっていく。

「――全員、よく聞け！」

反響した声に、観覧席のざわめきが一段低くなる。

換気ファンの低い唸りや、誰かが息をのむ音まで耳へ残る。

「このアリーナには、安全確保のための制御システムが導入されている。一定以上のダメージを受けた場合、対象は自動的に退場処理され、フィールド外へ転送される」

教官は一度視線を巡らせた。

「今回使用するのは、すべて《マナ・リリース》対応の模擬装備だ。武器へ魔力を流すことで、あらかじめ組み込まれた固有の効果が立ち上がる。効果は装備の種類や型式によって異なる。各自、自分が選んだ装備の特性を把握しておけ」

腰の模擬剣へ軽く触れながら続ける。

「なお、純粋魔法の使用は禁止。どれだけ装備とマナを噛み合わせられるか――そこが勝敗を分ける」

「大剣でノックバック面白そう」

「外したら隙でかそうだな」

「全校に見られてるぞ」

ざわめきが一度ふくらみ、また静かに沈んでいった。

彰は指をほどき、また結ぶ。

客席の声が一段上がった。

凱は肩を回し、陽菜は胸の前で組んだ指を軽く解いた。

彰は靴紐をつま先で押し直し、足幅を整えた。

呼吸をひとつ落とす。

その直後、鼓動だけが強く打った。

「――やるぞ」

凱が右手を差し出した。

彰は半拍遅れて拳を合わせる。

陽菜もその上へ、そっと手を重ねた。

三人で拳を二度、軽く打ち合わせる。

乾いた音が、小さく響いた。

それだけで、ちゃんと伝わる。

彰は唾をのみ、剣の柄を握り直した。

（“当てられなきゃ意味がない”）

鼓動が、柄を握る手のひらへ伝わってくる。

掌の汗をズボンで拭い、呼吸を三拍へ揃えた。

「――次、龍胆・虹咲・獅子堂チーム、入場！」

呼びかけに合わせ、観覧席から声が上がる。

「虹咲だ！」

「獅子堂、また大剣か！」

「陽菜ちゃん、がんばれー！」

声が重なり、天井まで跳ね上がった。

陽菜は胸の前で手を重ねて笑い、凱は肩を回して顎を上げる。

その動きだけで、観覧席の熱が一段上がった。

「あの子が虹咲？　噂のA＋の子か」

「かわいいな……」

「獅子堂も出てんのか。親、確か“焔”だろ？」

「マジ？　じゃあ血統からして本物じゃん」

観覧席の視線は、自然と凱と陽菜へ集まっていく。

その中で、彰の名前だけは聞こえなかった。

（……関係ない。俺は俺の戦いをする）

彰は息を吐き、視線を正面へ戻す。

ざわめきが少しずつ静まっていく。

彰は一歩踏み出し、木床を軽く蹴って重心を落とした。

◇

初戦、開始。

ピッ――。

凱が床を蹴る。

大剣へマナを流し込んだ瞬間、剣身が赤く脈動した。

膨らんだ熱が空気を押し、前列の髪と制服の裾を揺らす。

「はあっ！」

振り下ろしの衝撃が倍増し、前衛の盾をまとめて弾き飛ばした。

木床が低く唸る。

その隙へ、彰が踏み込む。

模擬剣へ流したマナが刃を淡く発光させた。

「……はっ！」

斬撃が自動で繋がり、相手の構えへ押し込まれていく。

けれど浅い。

完全には止めきれず、刃を流された勢いで体勢だけがわずかに揺れた。

真正面から倒す力はない。

それでも、一瞬でも崩さなければいけない。

彰は踏み込みを止めず、そのまま連撃を重ねる。

視界の端では、陽菜が杖へ魔力を集中していた。

発動まで時間がかかるからこそ、止め続けなければいけない。

（今だ――！）

凱のノックバックで相手が浮く。

次の瞬間、陽菜の魔力弾が一直線に撃ち抜かれた。

衝撃が炸裂し、相手がまとめて吹き飛ぶ。

直後、終了の合図が響いた。

魔力障壁が静かに消え、弾かれた相手が床へ転がる。

一拍遅れて、場内へ歓声が広がっていった。

「次もこの調子だ」

凱が肩を叩く。

「うん、行こ！」

陽菜も笑い、もう次の対戦表へ視線を向けていた。

彰も頷き返す。

けれど胸の奥には、うまく噛み合わなかった感触だけが残っている。

（当てなきゃ、何も始まらない）

「獅子堂すげぇ！」

「虹咲、今の魔力弾やばっ！」

歓声は二人へ集まっていく。

彰の耳へ残ったのは、自分の剣が床を擦った乾いた音だけだった。

「ナイス連携だったな！」

凱が大剣を肩へ担ぎながら笑う。

「うん！　次もこの感じで行こ！」

陽菜も杖を抱えたまま頷いた。

彰は一瞬だけ遅れて、曖昧に笑う。

「だな」

返事をしたあとも、剣を握る指だけがうまく緩まなかった。

◇

二回戦。相手は互角だった。

（取り返す）

彰は踏み込む。

連撃を重ね、相手の動きを止めにかかる。

金属音が連続し、衝撃が腕へ走った。

手首が流れ、剣が逸れかける。

肘を締め直し、体幹で支えたが、マナの光がわずかに揺らぐ。

その瞬間だった。

「龍胆を崩せ！」

相手の視線が、一気に彰へ集中する。

矢と斬撃、踏み込みの圧が三方向から同時に迫った。

彰は反射的に床を蹴る。

「……っ！」

刃を弾きながら半歩退く。

だが間を空ける前に、マナで加速された矢が別方向から飛び込んできた。

避けても、すぐ追撃が重なる。

呼吸が乱れ、間合いを立て直す暇がない。

（速い……！）

視界の端で、陽菜が杖を構えていた。

収束した魔力が杖先で脈打つ。

発動まで、あと少し。

彰は歯を食いしばり、追撃を捌きながら無理やり踏み込み続けた。

「アキ、左！」

凱の声が飛ぶ。

彰が反射で横へ流れた瞬間だった。

陽菜の魔力弾が一直線に撃ち抜かれる。

回避行動へ入っていた相手の脇腹へ直撃し、衝撃で一人目が吹き飛んだ。

その隙へ、凱が大剣を振り抜く。

ノックバックで体勢を崩された相手へ、そのまま追撃が叩き込まれた。

二人目が転倒し、障壁光が弾ける。

けれど――。

残った最後の一人が、彰へ踏み込んできた。

「っ……！」

斬撃が重い。

受け止めた瞬間、腕が沈んだ。

押し返せない。

連撃を返そうとしても、全部先に潰される。

「ぐっ……！」

剣が弾かれ、崩れた体勢へ横薙ぎの一撃が叩き込まれた。

視界が跳ねる。

警告音と同時に、障壁が砕けた。

足元へ転送光が走る。

「あ――」

床の感覚が消え、次の瞬間には彰の体がフィールド外へ弾き出されていた。

観客席がざわめく。

フィールドの向こうでは、凱と陽菜が残った相手へ同時に踏み込んでいた。

凱の大剣が唸り、その軌道へ重なるように陽菜の魔力弾が撃ち込まれる。

直後、終了の合図が鳴った。

凱が大剣を肩へ担ぎながら手を上げる。

「どんまい、アキ！」

「勝てたね！」

陽菜も笑いながら駆け寄ってくる。

彰も無理やり頷いた。

けれど胸の奥には、“何もできなかった”感触だけが重く残っている。

歓声は凱と陽菜へ集まっていった。

その音を聞きながら、彰は握った拳へ静かに力を込める。

「次も頼むぜ、荒らし役」

凱が笑いながら肩を軽くぶつけた。

彰は一瞬だけ間を置き、曖昧に笑う。

「ああ、任せとけ！」

言葉だけが、やけに軽く口から出た。

陽菜はその横顔を見上げる。

小さく唇が動く。

けれど結局、何も言わないまま視線を落とした。

◇

三回戦。

笛の音が乾いた線を空気へ残す。

彰は柄を握り直し、踏み込みの間だけを見続けていた。

（崩さなきゃ）

本来なら、自分が荒らす。

連撃で相手を崩し、その隙を凱と陽菜へ繋ぐ。

そう動くはずだった。

けれど――。

踏み込んだ瞬間、相手の視線は彰を見ていなかった。

最初から、凱と陽菜だけを狙っている。

「右！」

凱が叫ぶ。

陽菜の横を矢が抜けた。

彰は横から連撃を差し込む。

だが浅い。

全部かわされる。

刃を滑らせた瞬間、逆に反撃が返ってきた。

「っ……！」

受けた衝撃で手首が流れ、そのまま押し返される。

靴底が床を擦り、彰は崩れかけた体勢を無理やり踏み止めた。

また踏み込む。

それでも届かない。

（なんで当たらない……！）

焦りだけが先に速くなる。

呼吸の間が噛み合わず、踏み込みまでわずかに遅れた。

その間にも、敵の攻撃は陽菜へ集中していた。

「陽菜、下がれ！」

凱が大剣を構え、無理やり前へ出る。

ノックバックの衝撃で一人を弾き飛ばした。

床を滑った相手の身体が壁へぶつかり、鈍い音が響く。

だが次の瞬間、別方向からの一撃が凱へ叩き込まれる。

「ぐぁ……！」

衝撃で障壁が砕け、そのまま転送光が弾けた。

凱の姿がフィールド外へ押し出される。

「凱っ！」

陽菜が反射で振り返った。

その隙だった。

連続で叩き込まれた攻撃が、陽菜の障壁を一気に削り切る。

白い光が砕け、そのまま陽菜の姿も光の粒になって消えていった。

「っ……！」

彰は反射的に踏み込む。

連撃を叩き込もうと剣を振る。

二撃、三撃と重ねる。

それでも、全部かわされた。

踏み込みへ合わせるみたいに、三方向から一気に圧が迫る。

刃と矢、衝撃。

視界へ同時に飛び込んできた。

「――っ！」

障壁へ叩きつけられた衝撃で視界が跳ねる。

遅れて、警告音が耳の奥で鋭く鳴った。

気づけば、フィールドの外だった。

歓声だけが遠く響いている。

観客席の視線は、もう彰を見ていなかった。

直後、敗北の笛が鳴る。

足元から立ちのぼった転送光が衣を揺らし、白い粒がゆっくり舞い散った。

倒れ込んだ大剣が床を打つ音だけが、遠く冷たく耳へ残る。

さっきまで渦巻いていた熱気は、音のない霧みたいに静かに引いていった。

光が消え、場内へざわめきが戻る。

「……なんで龍胆と組んでんだ？」

「さあな。実力、違うだろ」

かすれた声が短く落ちる。

その直後――

「虹咲、獅子堂よかったぞ！」

「今の連携やばかった！」

拍手が重なり、白く残った光が舞台の上で揺れている。

三人は退場口へ向かった。

拍手の余韻だけが背中へ残る。

誰も、先に口を開かなかった。

――退場口。

試合の熱がまだ廊下へ流れ込み、奥では拍手と足音が途切れず続いていた。

「……ごめん。俺のせいで、負けた」

彰は視線を落とし、拳を強く握りしめる。

言い終えたあとも、床の白い線から目を離せなかった。

「いや、チーム戦だし」

凱が壁へ背を預けたまま言う。

「誰か一人のせいとかじゃねぇって」

陽菜も小さく頷いた。

「そうだよ。アキ、ちゃんと頑張ってたし」

彰はゆっくり首を振る。

「……でも、俺だけ全然ダメだった」

言葉が途中で詰まる。

「二人はちゃんと戦えてたのに。俺だけ……」

そこで声が止まり、握った拳へさらに力が入った。

廊下の奥で拍手が弾け、誰かの笑い声が遅れて響いた。

「……じゃあ、来年また出ようぜ」

凱が頭をかきながら笑う。

「今度はもっと暴れろよ、アキ」

その言葉に、陽菜がぱっと顔を上げた。

「うん！　次は絶対もっと上まで行けるよ！」

彰は二人を見る。

そのまま小さく息を吐き、無理やり頷いた。

けれど、握った拳だけはうまく開かなかった。

（……全然足りてない）

拍手と談笑のざわめきは、まだ廊下の向こうで続いている。

冬の冷たい光が差し込み、三人の足元を長く伸ばしていた。