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第8話：石の迷宮

――翌朝／山中・遺跡周辺

朝の山は、夜よりずっと静かだった。

ホテルを出ると、澄んだ空気が肺へ一気に入り込む。

昨夜より少し冷たい風が頬を撫で、遠くでは鳥の声が重なっていた。

「うわ、空気うま……」

誰かが小さく呟く。

生徒たちは班ごとに並び、そのまま山道を歩いていく。

木々の隙間から差し込む朝の光が、石畳へまだらに落ちていた。

湿った土と濃い緑の匂いが混ざり、葉の上へ残った朝露が陽の光を小さく弾いている。

坂道を上がるたび、蝉の声が近くなったり遠くなったりを繰り返した。

「結構歩くな……」

凱が肩を回す。

「でも、なんか探検って感じ！」

陽菜は辺りを見回しながら笑った。

彰も汗を拭い、木々の奥へ視線を向ける。

そのときだった。

坂道を上がり切った先で、視界が一気に開ける。

「あ……」

誰かの声が漏れた。

目の前に現れたのは――

巨岩をくり抜いたような、荘厳な古代遺跡の入り口だった。

靴底が石畳へ触れると、硬い音が低く反響する。

足元から石の冷たさが伝わり、彰は一度だけ喉を鳴らした。

どこか遠くで、水滴が石を打つ。

洞の奥から吹き抜けた風が、頬を静かに撫でた。

「……なんか、ちょっと怖いな」

「いや、すげぇ。ゲームみたい！」

「写真、撮ろう」

生徒たちの声が一斉に上がる。

写真を撮ろうとした手が途中で止まり、何人かが入口の奥へ目を向けた。

遺跡の奥から響く低い風の音だけが耳へ残る。

「……本物だ」

誰かが小さく呟いた。

口々に上がっていた感想の声も、気づけば少しずつ消えていく。

陽菜は小さく頷き、彰と凱の袖を一度だけ確かめるように摘んだ。

「行こう」

凱が先に踏み出す。

石畳を越え、遺跡の入口へ足を踏み入れた。

頭上を覆う岩壁が陽射しを遮り、外の明るさが一気に遠ざかる。

彰も視線を暗がりへ滑らせ、そのまま後へ続いた。

背中の方では、まだ生徒たちの笑い声が小さく残っている。

凱がさらに奥の影へ踏み込むたび、外の夏の熱気は一気に遠ざかっていった。

ひやりとした空気が肌を包み、湿った土と古い石の匂いが鼻をくすぐる。

（――時が止まっている場所に迷い込んだみたいだ）

息を浅くし、背のリュックのベルトをきゅっと締め直した。

足音が長い通路へ反響し、その広さと底知れなさだけを耳へ返してくる。

壁一面には、今では読み切れない古代の文字が刻まれていた。

魔導ランプの揺れる光に照らされるたび、その線だけがぼんやり浮かび上がる。

石の目地へ触れると、冷たさとざらつきが指先へ残った。

「すごい……本当に魔法の文明があったんだね。空気が、なんだか違う」

陽菜が腕を軽く抱き、小さく身ぶるいした。

「こっち寄れ」

凱が影を作るように一歩ずれ、陽菜が二人の間へ足を入れる。

「この文字……授業で見たルーンに少し似てるな。“守る”とか“封じる”系っぽいけど」

凱が壁の線をなぞる。

現代のルーンより複雑で、どこか形が歪んでいた。

「光ったように見えたぞ」

「……今は温度、普通だな」

彰は掌で石を確かめ、小さく息を吐いた。

そのまま通路を進んでいく。

足音だけが長い遺跡の奥へ反響し、時折、水滴の音が遠くで混ざる。

いくつもの小部屋と分岐通路を抜けた先で、広い空間へ出た。

「うわ……」

誰かが息を呑む。

天井の高い、ドーム状の広間だった。

中央には、黒曜石みたいに光を反射する石の祭壇があり、左右には大きな武器を構えた戦士の銅像が二体並んでいる。

無機質な瞳が、永遠に来訪者を監視しているようだった。

彰は口の渇きを舌先で誤魔化し、足先で床石の継ぎ目をそっと踏んで確かめる。

祭壇の周囲には、幾重にも古い文字が刻まれていた。

その下には床一面へ複雑な紋様が広がり、複数の円と線、古い文字が幾重にも重なり合って見たことのない構造を形作っている。

「ここが、古代のアーティファクトが見つかった場所だ」

先生の声が冷気に反響し、天井で低く揺れた。

手袋の裾を引き、祭壇の周囲を示す。

「これは、魔法陣だ。“古代魔法”の痕跡だと言われている」

生徒たちの視線が自然と床へ落ちる。

複雑に重なった線と文字が、足元いっぱいへ広がっていた。

先生は広間をゆっくり歩きながら続ける。

「現代魔法みたいに短い詠唱で発動するものじゃない。昔はこういう魔法陣や長文詠唱、儀式そのものを使って魔法を発動していたらしい」

「うわ……RPGそのまんまじゃん」

誰かが小さく漏らした。

「しかも、今では再現できない技術も多い。当時の魔法を、俺たちはまだ完全には解析できていないんだ」

ざわめきへ、わずかに緊張が混ざる。

「両脇の像は祭壇を守るゴーレムだと言われている。今は動かないがな」

「すげぇ……ゲームのダンジョンそのまんまじゃん！」

目を輝かせる男子生徒がいる一方、

「でっけぇ……人間が作ったのか？」

「ちょ、こわ……動いたらどうすんの！」

別の生徒は不安げに友達の袖を掴んでいる。

スマートフォンを取り出してこっそり動画を撮ろうとする者を、隣の生徒が慌てて肘で制止した。

ざわめきと熱気が広間へ広がる中、彰だけは祭壇から視線を外せなかった。

何千年も前の技術が、こうして今も残っている。

祭壇の黒い光から、目を離せなかった。

まるで何かへ引き寄せられるみたいに、祭壇へ一歩足を踏み出した。

その瞬間だった。

「……っ！」

視界が揺れる。

足裏の感覚が急に薄くなった。

耳の奥で、金属を擦るみたいな高音が走る。

壁へついた指先へ、石の冷たさが強く返ってきた。

胃がひっくり返る。

遅れて、祭壇の方から何かが一気に押し込まれてきた。

（……なに、だ……？　体が……おかしい……！）

「アキ！？　顔色が……！」

陽菜が腕をつかむ。

冷たい手がかすかに震えていた。

「先生！　龍胆くんが！」

凱の声が飛ぶ。

その声に反応し、近くにいたマリン先生がすぐ駆け寄ってきた。

「龍胆くん！？　大丈夫？」

マリン先生が肩を支え、彰の顔を覗き込む。

「……もしかして、遺跡の魔力に当てられたのかも」

彰の呼吸を確かめながら、すぐ後ろへ振り返った。

「先生、少し通路側へお願いします！」

近くにいた男性教師がすぐ頷く。

「龍胆、肩貸すぞ」

腕を回され、そのまま祭壇とは逆側の細い枝道へ誘導されていく。

広間のざわめきが少しずつ遠ざかり、代わりに冷たい風の音だけが耳へ残った。

奥の壁には大きな裂け目があり、そこから外気が流れ込んでいる。

数歩進むごとに、胸を押していた痛みが少しずつ薄れていった。

「……っ」

冷たい風が火照った頬を撫でる。

脈だけがまだ速かった。

息を整えても、耳の奥にざらつきだけが残る。

「ここで休め」

男性教師が壁際を示した。

「他の生徒を案内したら迎えに来る。動くなよ」

「わかりました」

男性教師は広間の方を一度だけ確認し、足早に戻っていく。

彰は壁際へ腰を落とし、ゆっくり息を整えた。

――その時。

ゴゴゴゴゴ……！

足元から低い振動が走る。

壁がわずかに震え、天井から細かな砂がはらはら落ちてきた。

広間の方から、生徒たちの悲鳴が何重にも反響して押し寄せてくる。

彰は反射的に身を起こし、枝道の角から半身だけ乗り出した。

足裏の下で、床石がひとつ浮く。

遅れて、石と金属が擦れる音が骨の芯まで響いた。

顔を上げた先で、二体の銅像の瞳が赤黒く開いていく。

出口の通路では、生徒たちが折り重なるように逃げ惑っていた。

隙間から火花が散る。

一歩ごとに床石が跳ね、粉じんが視界を白く曇らせた。

腕のルーンロゴが次々点灯し、大斧へ魔力の稲光が走る。

赤黒い光が壁へ反射し、広間全体が不気味に明滅した。

「きゃああっ！」

「助けて！」

「写真……うわっ、無理！」

叫び声が重なる。

途中まで構えた端末が、震えた指の中で役に立たず揺れていた。

横から強く腕を引かれ、体が大きく流れる。

足音と悲鳴が、すぐ近くで何度もぶつかった。

「落ち着け！　全員、入口へ退避しろ！」

先生が腕を広げ、生徒たちを誘導する。

「こっちだ！　走るな、転ぶぞ！」

掠れた声と同時に、転びかけた生徒の肘を強く引き上げる。

「アキ！」

陽菜の震えた声が響く。

「やべぇぞ、アキ！」

凱の低い呼びかけが、別の悲鳴へ混ざって届いた。

次の瞬間。

ゴーレムの石斧が床へ叩きつけられる。

爆ぜた衝撃が足裏から突き上がり、体がわずかに浮いた。

遅れて轟音と粉じんが一気に押し寄せてくる。

彰は反射的に腕で口元を覆う。

視界は白く潰れ、その向こうへ陽菜と凱の姿も消えていった。

瓦礫が崩れ落ち、通路の奥を塞ぐ音が響く。

背後の闇で、赤黒い光がひとつ灯った。

重い足音が近づいてくる。

床の沈みが順番に足裏へ伝わり、冷たい汗が背中を伝った。

（行け……！）

壁から指を離そうとして、爪だけが石へ残った。

足が動かない。

息を吸おうとしても、喉の奥でうまく引っかかる。

瓦礫の向こうで誰かが叫んだ。

高い声と低い声が重なり、もう誰の声かも分からない。

壁を掴んだ指へ爪が食い込み、その背後で石が擦れる音がゆっくり近づいてきた。

闇の奥が、じわりと重さを増していた。