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第5話：夏祭りの余韻

――朝／龍胆家・道場

夏休みが始まってから、日々は思ったより早く過ぎていった。

道場に残る木刀の風切り音と、外から届く街のざわめきが、同じ夏の中で重なっている。

いつの間にか、夏休みの終わりが近づいていた。

朝も夜も、道場に立つ時間だけが長く伸びていく。

学校の魔法訓練所が解放されている日は、必ず自主練へ通った。

風属性の魔法も一つだけ、まだ完璧じゃないが、前よりは安定して扱えるようになってきている。

けれど、一番時間を使っていたのは剣だった。

授業で学んだユニオン・ブレードの型と、幼い頃から身体へ染みついた心体育成流。

踏み込みと呼吸を重ねるたび、少しずつ形になり始めている感覚はある。

だが、まだ完全には噛み合わない。

木刀の柄へ親指を重ね、間を整える。

（……前よりは、進めてるはずだ）

足裏へ返る畳の感触が、前より少しだけはっきりしている。

重心が、ひと呼吸ぶん深く落ちた。

朝は夜明け前から道場へ入り、夜は月が高く昇るまで木刀を振り続けた。

足裏で畳の目を拾い、一閃ごとに体が軋む。

掌へ残る熱が消えないまま握り直し、同じ軌道を何度もなぞった。

指の皮が裂ければテープを巻き直し、そのまままた振る。

気づけば、障子へ差し込む光の色が少し変わっていた。

汗を拭い、木刀を壁へ立てかけたところで――

机の端へ置いていたスマートフォンが、軽く震えた。

四角い光が畳へ落ちる。

彰の手が止まった。

送り主は、陽菜だった。

画面を持つ動きが、わずかに遅れる。

【陽菜】：アキ、凱君と話してたんだけど、今週末の夏祭り、今年も三人で行かない？

画面の下で、花火とお面のスタンプが弾む。

親指が止まり、そのまま、口元がほどけた。

小さい頃から、毎年三人で行くのが当たり前だった夏祭り。

その景色が、先に浮かぶ。

【彰】：<もちろん、行く！>

画面を見たまま、指先で送信する。

短い振動が掌をくすぐり、二人の笑顔が浮かんだ。

【凱】：じゃ、神社の入り口な！

【陽菜】：了解！

【彰】：おっけー>

彰は小さく息を吐き、もう一度木刀を握り直した。

◇

――夕方／神社・参道

そして夏祭り当日。

神社の大きな鳥居の下。

朱色の柱が夕暮れへ沈み、祭囃子が遠くで鳴っていた。

提灯の赤い光が道へ揺れ、綿菓子の甘さと焼きトウモロコシの香ばしさが混じる。

人混みの熱気が首筋へ触れた。

「よお、アキ！　待たせたな！」

凱が片手を高く上げ、もう片方でうちわをぱたぱたと揺らす。

「ご、ごめん！　待った？」

小走りの影が止まり、肩で息を整えながら髪を軽く払った。

その姿を見た瞬間、祭囃子が少し遠くなる。

耳の奥で、自分の呼吸だけが妙に近かった。

淡いピンクの花柄の浴衣が揺れ、歩くたび布がさらりと擦れる。

結い上げた髪から、白いうなじが覗いていた。

視線がそこで止まる。

「似合ってる、よ」

陽菜が恥ずかしそうに笑った。

帯の結び目へそっと触れ、草履の鼻緒を小さく直す。

（……可愛い）

そう思った瞬間、言葉が止まった。

浴衣の裾が擦れる音だけが、妙に近く聞こえる。

口の中が乾く。

視線が帯の柄へ引かれかけ、そのまま慌てて顔を上げた。

結局、出てきたのは「似合ってる」だけだった。

幼馴染――いや、一人の「女の子」。

彰は耳の後ろをかき、苦笑いでごまかす。

陽菜も、その視線へ気づいていた。

顔が熱を帯び、浴衣の袖をそっと握る。

（……変だな。……今日は、なんだか違う）

浅く息を整え、微笑みを結び直した。

その直後――

「おーい！　二人とも置いてくぞー！」

凱の声が飛ぶ。

振り返ると、凱が屋台通りの奥で大きく手を振っていた。

「早く来いよ！　人やばいぞ！」

彰と陽菜は顔を見合わせ、慌てたみたいに視線を逸らした。

そのまま二人で、凱の方へ小走りで向かう。

参道を歩き、屋台を回る。

紙風船が弾み、氷を砕く音と鈴の音が人混みのざわめきへ混ざっていた。

提灯の光が揺れるたび、人の流れもゆっくり波打つ。

凱は金魚すくいの柄杓をくるっと回し、彰は値札を覗き、陽菜は小銭入れを両手で抱えている。

「射的、いく？」

「当ててこい、アキ」

「う、うん。見てろよ」

――かすりもしない。

「潔い外しっぷり！」

「むしろ才能だろ、それ」

二人の笑いに、彰は肩をすくめた。

もう一度だけ照準を合わせるふりをして、そのまま銃を置く。

陽菜が風でほどけた帯の端を指で直した。

結び目を押さえる手が少し揺れ、そのまま彰と目が合う。

目が合うたび、間が半拍だけ遅れる。

彰はごまかすように掌をこすり、視線を屋台の提灯へ逃がした。

「リンゴ飴、食べたい？」

凱は屋台の方へ一歩それ、包み紙ごと棒を差し出す。

屋台の赤い提灯が、風に揺れて小さく鳴った。

「わ、ありがとう！」

唇へ赤が残り、陽菜は思わず目を細める。

その笑顔が、視界の隅に残った。

呼吸が少し浅くなる。

彰はごまかすように、提灯の揺れる光を目で追った。

そのまま参道を抜けていくと、境内広場の方から大きな歓声が重なってくる。

「なんだ？」

凱が足を止めた。

広場には、大型モニターの前へ人だかりができていた。

映し出されているのは――人気配信者ROPIのWanTube生配信。

「きゃー！　本物のROPI！」

「ワンスタ、トレンド一位来た！」

画面のROPIが光を弾かせ、歌声に合わせて夜空へきらめきが走る。

掲げられたスマホと揺れる肩が、歓声の波へ混ざっていた。

屋台のざわめきへ歓声が重なり、そのまま境内いっぱいへ広がっていく。

「すげぇな……インサイダーでもないのに、あんなに人を盛り上げるんだな」

凱が見上げ、胸元のうちわを止めた。

「うん……夢を見せるって、こういうことなんだね」

陽菜が指先でリズムを取りながら目を細める。

人混みの熱気を抜けるように、三人はそのまま境内の奥へ歩き出した。

提灯の光が少しずつ遠ざかり、ざわめきも背中側へ流れていく。

「こっち、空いてる」

凱が先に高台を見つける。

「座ろう」

「うん」

人の流れを外れた高台へ腰を下ろした。

遠くの屋台の灯りが、木立の隙間でちらちら揺れている。

砂利が小さく転がり、浴衣の裾を整える音が重なった。

ヒュルルル……。

最初の火が上がり、夜空へ大輪が咲く。

「「「わぁ……！」」」

三人の声が同時にこぼれた。

火薬の匂いと微かな煙が、夜へ薄く残る。

「……なあ。来年も、また来ような。三人で！」

凱が横顔のまま言った。

「ああ、もちろん！」

「うん！　絶対だよ！」

小指を伸ばしかけ、照れくさくなって笑い合う。

代わりに拳を軽く合わせた。

「――ちょっと待て」

凱がスマートフォンを取り出し、腕を伸ばす。

「今の、いいだろ。三人で撮っとこうぜ」

肩を引き寄せられ、陽菜が小さく息をのんだ。

カシャ。

花火の光が弾けた瞬間、三人の顔が一枚へ収まる。

肩が離れる。

そのまま、視線だけが少し残った。

――そのとき、彰はふと気づく。

花火の光がほどけ、三人の肩を一瞬だけ照らした。

凱は花火ではなく、光に照らされた陽菜の横顔を見ていた。

さっきの花火の音が、腹の底で遅れて響いた。

呼吸が浅くなる。

足がわずかに止まったまま戻らない。

もう、誤魔化せなかった。

（――陽菜が好きだ）

喉の奥が熱くなる。

（……そっか。お前も、そうなんだな……）

握った拳の中で、爪が掌へ浅く食い込んだ。

深く息を吸い込み、夜風と一緒に吐き出した。

最後の花火が夜空へほどけ、境内に残っていた歓声も少しずつ遠ざかっていく。

「……そろそろ帰るか」

凱が立ち上がり、浴衣の裾へついた砂を払った。

「うん」

陽菜も小さく頷き、三人はそのまま高台を下りていく。

花火が終わった参道には、帰る人の流れがゆっくり伸びていた。

さっきまでの笑い声がまだ少し残ったまま、行きとは違う、どこかぎこちない沈黙が続いている。

「……楽しかったな」

「うん」

「また行こう」

短い言葉を交わしながら、三人は並んで歩く。

提灯の明かりが少しずつ背中側へ遠ざかっていく。

石畳へ響く足音だけが、静かな参道へ残っていた。

（逃げない。全部から）

三人の影が並ぶ。

距離は変わらないのに、足音だけがさっきより少し近く聞こえた。

◇

――深夜／龍胆家・自室

彰は自室で木刀を握っていた。

明かりを少し落とし、窓から入る夜気をゆっくり吸い込む。

すり足で間を詰め、構えを止めた。

畳を踏む音だけが静かな部屋へ残る。

窓の外では、遠くの屋台を片付ける金属音がかすかに響いていた。

陽菜のことが頭へ残る。

そこへ、花火を見ていた凱の横顔が重なった。

さっきまでの笑い声が、夜気の中で妙に遠く聞こえる。

指先へ力が入り、柄の木目を握り直した。

（……負けられない）

祭りの夜が、まだ抜けきらない。

短く息を吐き、もう一度だけ木刀を振り抜く。

机の上のスマートフォンが短く震えた。

暗がりへ、小さな灯が浮かぶ。

<夏季特別課外授業・参加者一覧>

養成学校・中等部の全員が参加する、恒例の特別課外授業。

名簿にはクラスごとに班分けされた名前が並んでいる。

――その瞬間、指が止まった。

彰・凱・陽菜の三人は、同じ班へ名前を連ねていた。

「……一緒か」

息が深く落ち、背筋が自然と伸びる。

拳へ力がこもった。

（……ちゃんと、前に進まないと）

木刀を握る手へ、わずかに力が入る。

窓の外では、祭り帰りのざわめきがまだ遠く残っていた。