アウトサイダー

第一章：灯が消えない場所 ｜ 第三節：積み重ねる炎

第17話：沈黙の街に響く報せ

――ニュースから、数日後。

行方不明となった四人の生徒はいまだ見つからない。

町は、表向きだけなら普段通りに回っていた。

それでも、その「普段」にはどこか色がない。

インサイダー養成学校を目指す子どもや、その家族の間には、少しずつ不安が広がっていた。

「次はうちの子が……」

「学校の研修って、本当に安全なのか」

そんな声が、周囲を気にするように小さく交わされる。

いつもならインサイダーの話題で盛り上がっていた連中も、今は言葉を選びながら話していた。

子どもたちの目にも、憧れだけじゃない色が混じり始めている。

――そして彰もまた、

そのざわめきを胸のどこかへ引っかけたまま、日々を過ごしていた。

◇

数日後の土曜日。

彰は美咲に頼まれた買い物袋を提げ、商店街を歩いていた。

夕飯用の野菜と豆腐。袋の中では、氷の入った魚用パックが小さく音を立てている。

それでも、町の空気はどこか重かった。

通りを行き交う人の足取りは鈍く、湿った夏の空気が肌へまとわりつく。

誰もが口を閉ざし、乾いた靴音だけがアスファルトへ淡々と残っていた。

商店街の風鈴が揺れる。

けれど、その音色もどこか沈んで聞こえた。

いつもなら店先から飛んでくる呼び込みの声も、今日は控えめだった。

彰は買い物袋を持ち直す。

ビニールの取っ手が指へ食い込み、汗ばんだ掌へじっとり貼りついた。

息を吸うたび、肺の奥へ熱が溜まっていく。

そのとき。

雑貨屋の店先へ置かれた古いテレビが、低くこもった声を流した。

『……Sランクインサイダー、御剣 宗司氏が殉職しました』

「……え……？」

耳に飛び込んだ言葉を、頭が理解するより先に、周囲の音がすっと遠のいた。

靴音も、人の声も膜の向こうへ押し出され、買い物袋を握る手から急速に温度が抜けていく。

画面には、灰色の雲と立ちのぼる煙に覆われた都市の空が映っている。

その下で、協会職員たちが慌ただしく動き回っていた。

（御剣……さん……？）

その名前を、忘れたことはなかった。

耳の奥で、あの日もらった言葉だけがぼんやり浮かぶ。

けれど次の瞬間、その灯が風に吹かれるみたいに揺れた。

彰は気づけば駆け出していた。

買い物袋が脚へぶつかり、中の野菜が揺れる。

息がうまく整わないまま、商店街を抜ける。

遠くのクラクションも、信号機の電子音も、耳を素通りしていった。

角を曲がって住宅街へ入っても、汗が頬を流れ、喉が焼ける感覚だけが残る。

それでも足だけは止まらない。

（嘘だ……）

頭の中で、その言葉だけが何度も反響していた。

家に戻ると、居間のテレビでも同じニュースが流れていた。

明滅する画面の向こう、曇った空の下で協会の輸送車両が煙の中へ並んでいる。

幹部たちは深く頭を下げたまま、顔を上げない。

彰はリモコンを膝に落とし、視線を画面から外せずにいた。

汗ばんだ掌が、太ももへじっとり貼りつく。

映像が切り替わる。

炎に包まれた廃墟の中、白銀の剣士がただ一人進んでいた。

御剣 宗司。

残光を引く太刀筋が、滑らかにモンスターを切り裂いていく。

刃が振るわれるたび火花と黒い血しぶきが舞い、焦げた匂いまで画面越しに迫ってくるようだった。

「……御剣さん……」

息が乱れる。

膝の上の手が震え、触れている感覚がじわじわ冷えていく。

彼は振り返った。

仲間へ笑みを向け、手で「任せろ」と示す。

炎の轟音が重なる。

『退け！　俺が抑える！』

仲間を逃がすため、群れの前に一人で立ちはだかる。

それは、自分が夢に見た“背中”そのものの御剣さんだった。

「……うそ、だろ……」

自分の声が、遅れて耳へ返ってくる。

膝の上で手を強く握り込み、爪が食い込んだ。

肩が震え、息の流れが乱れる。

（……あの人は、もう……）

目の奥が焼けるように熱い。

あの日もらった表彰状。

御剣さんのサイン。

浮かぶたび、膝の上の拳が静かに固まった。

『御剣氏は仲間を退避させるため最後尾に残り、殿を務めました。その後、消息を絶ち……救援部隊が到着した時には、すでに――』

アナウンサーの声だけが、切れ目なく続いていく。

部屋の時計が、ひとつだけ乾いた音を刻んだ。

最強と呼ばれた人でも、ここで終わる。

その“最期”は、確かに誰かを守るためのものだった。

指の節が白く浮かぶ。

握った拳の中では、冷たい悲しみと一緒に、小さな熱だけが消えずに残っていた。

（……最後まで、あの人らしかった）

一度、喉で息が引っかかる。

アナウンサーが一度だけ資料へ目を落とし、そのまま続けた。

『なお、今回の討伐成功により、滅亡時計の残存時間は百二十日増加。協会は、御剣氏の功績がクエスト達成へ大きく貢献したと発表しています』

「……クエスト？」

彰は思わず眉を寄せる。

滅亡時計が増える。

クエスト達成。

意味の分からない単語だけが、耳の奥へ引っかかった。

その瞬間、画面の下に新しいテロップが点滅した。

『現場では“アウトサイダー”による妨害があった可能性が高いとのことです』

赤い帯の文字が、目の奥へ焼きつく。

誠はテレビを見つめたまま、食卓の縁を指で強くこすった。

木目が低く鳴る。

顎がわずかに上がり、奥歯を噛みしめているのが分かった。

美咲も唇を固く結んだまま、視線だけが落ち着かない。

膝の上で組んだ手が、小さく震えていた。

「……やはり、あいつらの仕業か」

誠は一度目を閉じ、長く息を吐き出す。

それから静かに視線を落とし、食卓へ置いた拳をじっと見つめていた。

怒鳴るわけでもない。

けれど、その沈黙の重さだけが部屋へ残っていく。

美咲は無言で立ち上がり、彰たちの空になった湯呑を手に取った。

「……お茶、淹れ直すわね」

声の調子は崩れていない。

それでも、キッチンへ向かう背中は、いつもより少し小さく見えた。

ニュースは街頭インタビューへ切り替わる。

『あんな連中、全員捕まえろ！』

『人類の敵だ！』

マイクへ向かって叫ぶ人々の顔には、恐怖と怒りが入り混じっていた。

アウトサイダー。

その名前だけが、画面の下で何度も繰り返されていた。

（……本当にあいつらのせいなら、俺は絶対に許さない）

彰は膝の上で握りしめていた手をゆっくりほどき、一度深く息を吐いた。

◇

その翌日日曜日。

町の中心、市役所の前に“献花台”が設置された。

協会の許可を得て、市役所が用意した一般献花台。

白いテントの下、長机には白い布がかけられ、中央には御剣さんの写真が置かれている。

その周りには、白や青、淡い黄色の花束が静かに積み重なっていた。

「ここ、ニュースで言ってた場所だ……」

彰は小さな花束を抱えたまま、誠と美咲の隣で列へ並ぶ。

前に並ぶ人たちも、ほとんど声を出さない。

足音と衣擦れだけが、ゆっくり列の中を流れていた。

市役所のガラスへ映る空は薄い灰色だった。

夏の日差しのはずなのに、どこか冷たく見える。

誠は何も言わず、献花台を見つめていた。

その横で、美咲は花束の包装紙をそっと押さえている。

風が吹くたび、白いテントの布がかすかに揺れた。

（御剣さん……）

手の中の花束だけが重く、呼吸の間がうまく定まらない。

順番が近づくにつれ、花の香りが濃くなる。

やがて彰の番が来る。

机の前へ進み出た瞬間、遺影の下へ小さく記された名前が目に入った。

『御剣 宗司』

（……本当に、いないんだ）

包み紙が、かすかに鳴る。

花束を置こうとした、その瞬間――

記憶が浮かび上がる。

視界の色だけが、少し薄くなっていった。

（……御剣さん）

協会の長い廊下。

革靴の音や大人たちの声が、遠くで反響しているみたいに聞こえる。

――『御剣さん、ちょうどよかった。先日の少年です。“未来の後輩”ですよ』

その声がした瞬間だけ、世界の音が急に近づいた。

振り返った御剣さんが、彰の前で静かに屈む。

近距離で感じた防護スーツの匂い。

金属と革、それに少し焦げたような匂いが混じっていた。

――『君が、龍胆彰。勇敢だったな』

震えながら差し出した色紙へ、ペン先が静かに走る。

『勇気を忘れるな』

肩へ置かれた手は軽い。

それでも、その重みだけが妙に残っていた。

――『鍛え続けろ。君はきっと、いいインサイダーになる』

御剣さんは仲間へ軽く頷き、そのまま廊下の奥へ歩いていく。

交差する足音の中、その背中だけがまっすぐ前を向いていた。

（俺も、いつか――）

献花台の前で、彰はゆっくり目を開ける。

夏の空気は熱いのに、花束を置く指先だけが少し冷たい。

目を閉じ、深く息を吸った。

花の香りと夏の空気が、ゆっくり鼻先を抜けていく。

（……だったら俺も、ここで止まってちゃいけない）

拳を握る。

もう、震えてはいなかった。

（いつか胸を張って、“あの人の後輩だ”って言う）

彰はそっと頭を下げ、献花台を離れた。

◇

翌日月曜日。

教室は、いつもよりざわついていた。

机の間を飛び交う話題は、御剣さん一色だった。

「Sランクでも死ぬんだな……」

「めちゃくちゃ強かったのに」

「アウトサイダー、ほんと最悪！」

ふざけた調子の声が混じり、そのあとへ曖昧な笑いが重なる。

教室の空気だけが、落ち着かないまま漂っていた。

彰は黙って鉛筆を握る。

芯が紙へ食い込み、カリ、と乾いた音が鳴った。

消しゴムを握る指先へ力が入りすぎて、端がぽろりと欠ける。

窓際では陽菜も、今日はほとんど笑わない。

凱だけはいつもの調子を崩さないようにしていたが、会話の間だけが妙にぎこちなかった。

休み時間になっても、三人とも御剣さんの話だけは避けていた。

話しかけようとして、やめる。

そんな空気が、一日中ずっと続いている。

（御剣さんみたいに、強くならなきゃ）

ノートの端へ書いた字が、視界の隅で少し滲んだ。

やがて放課後のチャイムが鳴る。

椅子を引く音や鞄を閉じる音が重なり、それでも教室は、いつもの放課後より静かだった。

三人は並んだまま校門を出る。

誰も、すぐには口を開かなかった。

靴音だけが、夕暮れの住宅街へ小さく続いていく。

凱が何度か口を開きかけ、そのたび飲み込む。

陽菜もランドセルの肩紐を握ったまま、ずっと俯いていた。

やがて、ためらうように小さく口を開いた。

「……ねえ、アキ。御剣さんのこと……知ってる？」

陽菜が小さく口を開く。

「うん……」

返事をしようとすると、顎が強ばり、声だけが少し遅れた。

その横を歩く凱も、今日は珍しく黙ったままだった。

ランドセルの肩紐を握る手へ、いつもより強く力が入っている。

しばらくして、凱が前を向いたまま小さく呟いた。

「……俺さ、あの人みたいなのが“本物のヒーロー”なんだと思ってた」

夕焼けが、横顔を赤く染める。

「強くて、絶対負けなくて……なんか、そういうの」

笑おうとした口元が、途中で少しだけ歪んだ。

陽菜の目は赤く、まぶたの端が少し腫れている。

ランドセルの紐を握る指先が、力を込めるたび小さく震えていた。

自分だって泣きたい。

でも、ここで涙を見せたら、全部が崩れそうで――彰は靴先でアスファルトを軽く蹴り、そのまま俯く。

「……俺、もっと強くなる」

夕日に伸びた自分の影を、じっと見つめた。

凱がその言葉へ、小さく息を吐く。

「……だな。俺も」

三人の歩幅だけが、静かな住宅街へ揃っていく。

電柱の影が、三人の足元へ長く伸びていた。

夏の匂いが火照った空気へ溶け、空は橙から群青へ変わり始めている。

（御剣さんみたいに――誰かを守れるようになる。絶対守る）

その想いだけが、夕暮れの道へ静かに残った。

やがて、獅子堂家が見えてくる。

「じゃ、また明日な」

凱はそう言って軽く手を上げた。

「おう」

「またね」

陽菜も小さく笑う。

凱は背を向け、そのまま玄関へ駆けていった。

門が閉まる音だけが、夕暮れへ小さく残る。

そのあと、二人はまた並んで歩き出した。

やがて、陽菜の家が見えてくる。

門灯の明かりが、二人の足元を薄く照らしていた。

「……じゃあ、また明日ね」

陽菜が立ち止まり、小さく笑う。

「うん。またな」

彰も軽く手を上げ返した。

陽菜は何度か振り返りながら玄関へ向かい、そのまま扉の向こうへ消えていく。

その姿が見えなくなったあと、彰は一人で家への道を歩き出した。

夕暮れの住宅街は静かだった。

そのときだった。

……視線だ。

背中を氷でなぞられるような感覚に、足が止まる。

夕暮れのざわめきが遠のき、鼓動だけが耳の奥でやけに大きく響いた。

息が胸の手前でつかえ、視界の端がかすかに歪む。

「……な、んだ……？」

振り返る。

けれど、そこには行き交う人々の姿しかない。

買い物袋を提げた主婦。

スマホを見ながら歩く高校生。

店先で値札を並べるおじさん。

誰も、彰を見てはいなかった。

それでも、何かだけが皮膚の下へ潜り込んでくる。

（……ほんとに、気のせいか？）

そう思っても、背中へ貼りついたざわつきは消えない。

握った拳の中で、御剣さんの声が響く。

『鍛え続けろ』

その一言が、怯えかけた心を支えていた。

彰は拳を握り直し、そのまま足を前へ出す。

重かった空気が、ほんの少しだけ前に押し分けられた。