アウトサイダー

第一章：灯が消えない場所 ｜ 第三節：積み重ねる炎

第16話：消えた四人と胸に残るざわめき

――一年後・夏／龍胆家・道場

蝉の声がじりじり続き、赤い陽が障子の隙間から差し込む。

畳の目が濃淡で縞を描き、湿った草の匂いが鼻先をくすぐった。

彰は一人、木刀を振る。

「はっ、ふっ……！」

踏み込むたび畳が鳴り、乾いた衝撃が壁に跳ね返る。

こめかみから伝った汗が顎先で揺れ、ぽたりと落ちた瞬間が妙に大きく響いた。

（もっと速く。もっと強く。……まだ届かない）

豆の縁が軋む痛みが、今日の積み重ねを教えてくる。

一度だけ息を整え、振り下ろした。

木刀の鋭い風切り音が、道場に短く弾ける。

ふと振り返ると、扉のところに誠が立っていた。

片手に――冷えた水筒。

「……水、飲め」

余計な言葉は添えない。

それでも、差し出す手つきだけは驚くほど丁寧だった。

「ありがとう」

冷たい水が喉を通り抜け、火照っていた身体が少し落ち着いた。

誠は手ぬぐいを畳み直しながら、黙って立っている。

「無茶を続けると、踏み込みが雑になる。……今日はもう夕飯だ」

「あと少しだけ……いける」

そう返すと、誠は鼻を鳴らし――

口元が、わずかにほどけた。

「好きにしろ。ただし……倒れるなよ」

扉へ向かう足を止めないまま、誠は声を落として付け足した。

「……お前が頑張ってるのは、ちゃんと見てる」

彰は小さく息を吸う。

張っていた肩が、少しだけ落ちた。

誠の足音が板張りの廊下へ遠ざかっていく。

彰は木刀を壁へ立てかけ、汗で湿った道着の襟を軽く引いた。

母屋へ続く渡り廊下を歩くたび、板が小さく鳴る。

開け放たれた窓から、夕餉の匂いが流れ込んできた。

カレーの香りだった。

腹の奥が、遅れて空腹を思い出す。

居間へ戻ると、美咲が夕食を並べていた。

汗で張りついた道着を見た瞬間、美咲の眉がふっと緩む。

「彰、ちゃんと水分取ってる？　無茶しすぎないでね。武術のことはあまりわからないけど……体、壊したら意味ないんだから」

エプロンの端で手を拭いながら、皿を差し出してくれる。

「それにね、今日は栄養のあるものいっぱい作ったの。いっぱい食べて、ちゃんと元気でいてよ？」

「うん。……ありがとう、母さん」

美咲は皿を置く手を一度だけ止めた。

「大丈夫。ちゃんと飲むようにしてるよ。……さっきも父さんが、水、持ってきてくれたし」

「え？」

美咲は目を瞬かせ、そっと誠の方を見る。

誠はそっぽを向いたまま、「……う、うむ」と返した。

その返事に、美咲がふっと笑みを漏らす。

テーブルには湯気を立てるカツカレー。

黄金色の衣が光を返し、ルーの香りが一気に食欲を引き上げた。

「さっきの踏み込み、悪くなかったぞ」

「本当よ。動きがきれいになってきたわね」

三人の影が、畳の上で重なっていた。

「……まだまだ。でも、ちょっと速くなってる気がする」

彰は湯気の向こうへ小さく息を吐き、背筋を伸ばした。

誠がゆっくり頷く。

「焦らなくていい。強さは積み重ねだ。慌てるより、確かに踏み込め」

美咲は笑いながら、スプーンを差し出した。

「カツが冷めないうちに食べてね」

皿を受け取りながら、彰は小さく「ありがとう」と呟く。

熱いルーを口へ運ぶ。

香辛料の香りが抜け、遅れて腹の虫が小さく鳴いた。

（強くなれる。……まだいける。もっと先へ――）

握ったスプーンへ、ゆっくり力が戻っていく。

そのとき、不意にテレビからニュースの声が流れた。

スプーンが途中で止まる。

画面には、黒い防護服に銀のロゴをつけたインサイダーたちが映っていた。

崩落したトンネルの中で、市民を救い出している。

『今夜の特集は、インサイダー協会の活動です。彼らは、モンスター討伐に限らず、災害救助や都市防衛など、社会の安全を支える任務を担っています』

誠がスプーンを置き、テレビへ目を向けた。

「……あれが、この国の“正義”の形だ。俺たち一般市民の知らないところで、世界を回している」

美咲も画面を見つめたまま、小さく頷く。

「本当に大変なお仕事よね。災害の現場も、事件の対応も……みんな命を張って動いてるんだから」

彰は黙ったまま、その声を聞いていた。

テレビの光が畳の目を白くなぞり、壁の時計の影を長く伸ばす。

結界の光や崩れた瓦礫の向こうで、人を庇うインサイダーたちの背中が動いている。

その姿が、彰の中であの日の焔と重なった。

（俺も、いつか――あの背中に追いつきたい）

その瞬間、ニュースのトーンが変わった。

彰は眉間へ力を寄せ、スプーンを持ったまま動きを止める。

美咲も気づいたように手元へ目を落とし、指先にわずかに力が入った。

『続いてのニュースです。インサイダー養成学校・中等部の研修旅行で、四名の生徒が行方不明になっています――』

音量は変わらない。

それでも、その言葉だけが食卓へ重く落ちた。

制服姿の写真が、一枚ずつ画面へ映し出される。

速報帯の赤い文字が端をゆっくり流れ、さっきまで近くにあったカレーの香りが、急に遠く感じられた。

『六菱 小夜さん。（十五歳）』

彰の指へ、スプーンの重みが沈む。

『氏原 圭司さん。（十四歳）』

一拍置き、次の写真へ切り替わる。

『杉下 唯さん。（十四歳）』

スプーンを持つ手が止まる。

『アンナ・スミルノーワさん。（十五歳）』

笑っているはずの写真なのに、その表情だけが妙に遠い。

知らないうちに、スプーンを強く握り込んでいた。

男性キャスターが表情を引き締める。

『四人は先週末、関東山地で行われた野営研修の最中に姿を消しました。テントには私物が残され、争った形跡もなく、モンスターの痕跡も確認されていません』

女性キャスターも静かに頷いた。

『過去に例がなく、協会は事件と事故の双方を視野に捜査を進めています。状況は依然、見えていません』

『未来を担う生徒たちが突然姿を消しました。詳しい状況は、現在も確認中です』

食卓の空気が、ゆっくり冷えていく。

『はい。十五歳前後の子供たちです。ご家族やクラスメイトの不安は計り知れません』

『当日の周辺で不審な人物や異常を見た方は、インサイダー協会まで情報提供をお願いします。ホットラインは画面下です』

赤い帯に番号が流れ、静かな電子音が淡く続く。

窓の外を走る車のライトが障子を横切り、三人の影を一瞬だけ揺らした。

『若い命が無事であることを、心から願いたいですね』

『一刻も早い発見が待たれます』

キャスターたちが静かに頷き合い、画面は次のニュースへ切り替わっていく。

彰の肩に、知らないうちに力が入っていた。

「……中等部の……生徒……」

声は最後まで続かなかった。

「そんな……」

美咲のスプーンが、ぴたりと止まる。

そのまま膝の上へ手を置き、小さく息を吐いた。

誠は顎へ手を当てたまま、視線を落とす。

「六菱……やはり本家の娘か」

「六菱って、そんなにすごいの？」

彰が聞き返す。

「ただの金持ちじゃない。日本、いや世界の防衛を裏から支える一族だ」

誠はテレビを見たまま続けた。

「そのご令嬢が消えた。――ただ事では済まん」

美咲が茶碗を置く。

ことり、という小さな音だけが、静かになった食卓へ残った。

◇

その夜。

布団に横たわっても、眠気はなかなか来なかった。

天井の木目を目で追うたび、ニュースで映った四人の顔が浮かぶ。

笑っていた写真だけが、暗がりの中へ残って離れない。

遠くを走る救急車のサイレンが、夜の中へかすかに遠ざかっていった。

（インサイダーなら、全部助けられるって思ってた）

（でも……同じ学校のやつが、急にいなくなるなんて）

息を吐く。

けれどテレビへ向いた視線だけが、うまく離れなかった。

窓の外は静かだった。

蝉の声も遠のき、夜気だけが薄く部屋へ入り込んでくる。

それでも、胸の奥のざらつきだけは消えなかった。

布団の端を指先でつまむ。

知らないうちに力が入り、その皺だけが暗がりに残る。

――六菱。

その名前だけが、夜の静けさに沈んでいた。