アウトサイダー

第一章：灯が消えない場所 ｜ 第三節：積み重ねる炎

第15話：夕暮れに刻む誓い

――数日後・夕暮れ／龍胆家・庭

道場での稽古を終えたあとだった。

まだ腕には、突きと受けの感覚が残っている。

心体育成流の型を繰り返したせいで、肩から前腕にかけてじんわり熱が残っていた。

門下生たちが帰ったあとも、彰だけは庭へ残っている。

雨の匂いはもう消えていた。

テレビのテロップも、別の街名へ変わっている。

それでも、称賛の拍手と島の速報だけは、手のひらのまめみたいに生々しく残っていた。

（……ゆう、無事でいて）

ひんやりした土の匂いが漂う。

葉を揺らした風が肌を撫で、前腕の産毛がかすかに揺れた。

彰は道場の壁へ掛けてあった木刀を手に取る。

掌のまめが、ざらついた柄へ触れた。

握り直すたび、木肌の硬さがじわりと返ってくる。

その小さな痛みが、不思議と気持ちを落ち着かせた。

使い込まれた木の香りが、ふっと鼻をくすぐる。

（……まだ足りない）

柄へ添えた指が、無意識に強くなる。

彰は一歩、足を踏み出した。

ゲームでも、ずっと剣を選んできた。

御剣さんを見て、“ああなりたい”って思った。

焔さんには、「君は――立派なヒーローだ」と言ってもらった。

けれど――あの日、協会の壇上で言われた言葉は、それまでと少し違っていた。

『君の勇気に、心から感謝する』

『鍛え続けろ。君はきっと、いいインサイダーになる』

その声が、今も耳の奥から離れない。

表彰状を受け取った時の手ざわり。

御剣さんの手の重み。

拍手の音。

全部が混ざり合って、“ヒーロー”って言葉だけが強く残った。

彰は木刀を振る。

乾いた風切り音が、夕暮れの庭へ細く残った。

一度、あの型でゴブリンを倒せた。

その感覚だけが、今も足裏へ残っている。

彰は握る位置を何度もずらしながら、木刀の感触を確かめた。

「……もっと、強くならなきゃ」

奥歯を噛み、息をひとつ吐き出す。

肩と背中へじんわり熱が広がり、足裏には乾いた土の感触が返ってきた。

背筋が自然と伸びる。

その瞬間、巌の言葉がふっと頭をよぎった。

彰は木刀を振る。

まっすぐ、ただまっすぐ。

乾いた風切り音が庭へ抜け、張りついた迷いまで削っていくみたいだった。

振り下ろした木刀の先が、乾いた土をわずかに削る。

――あの言葉が、重なる。

『焦るな。足は、ちゃんと前へ出る』

誠に何度も言われた言葉。

『武の道に近道はない。だが、守りたいものから目を逸らすな』

巌から聞かされてきた教え。

握った木刀の柄へ、わずかに力が入った。

道場の壁へ掛かった文字が、腹の底で揺れる。

けれど――

声だけが思い出せない。

どんな響きだったのか。

どんな顔で言っていたのか。

そこだけが、霧みたいにぼやけていた。

言葉だけが、置き去りにされたみたいに残っている。

六歳のあの日、彰は誘拐された。

覚えているのは、白い光と、肺を締め上げるような恐怖だけ。

その空白を埋めたのは、あとから何度も聞かされた話だった。

木刀の柄が汗で滑る。

彰はぎゅっと握り直した。

掌のまめがちくりと痛む。

誘拐された自分を連れ戻して、家の玄関で――息を引き取ったと聞いている。

どれだけ思い返そうとしても、浮かぶのは言葉だけだった。

声だけが、どうしても思い出せない。

その空白だけが、胸の前に立ち塞がるみたいだった。

掌の痛みで、ようやく意識が今へ戻る。

名前を思い浮かべた瞬間、木刀の先がわずかに揺れた。

けれど、まぶたを閉じれば浮かぶのは、ゴブリンの濁った瞳だった。

陽菜の引きつった顔。

喉で止まった声。

風が一度だけ、庭の土を撫でていく。

（……本当に守れるのか。あの夜は、偶然じゃなかったのか……）

弱気な声が、歯の裏をかすめた。

それでも、木刀を振る腕は止まらない。

巌が守ってくれたこの命で、今度は自分が誰かを守る。

肩が熱を持っても、腕が震えても、彰は踏ん張って木刀を振り続けた。

足裏で土を踏みしめる。

振るたび、空気が鋭く擦れた。

荒くなった呼吸に合わせて、汗が顎から落ち、乾いた土へ吸い込まれていく。

その瞬間、あの日の感覚がまた蘇った。

生臭い息。

濁った瞳。

地面を揺らした足音。

背筋を冷たくなぞるような恐怖。

その向こうで、震えながら立っていた陽菜の横顔が夕日に照らされる。

かすかに残っていた笑みまで、はっきり思い出せた。

（……守りきれなきゃ意味がない）

吐いた息が、庭の風へほどけていく。

彰は一歩、前へ出た。

振り下ろした木刀が、ぴたりと止まる。

静けさが落ちた、その瞬間だった。

雲の切れ間から差した光が、木刀の先を淡く照らす。

「……ヒーローになれるか」

口にした途端、息が少し震えそうになった。

彰は奥歯を噛み、木刀の柄を強く握り込む。

「いや、“なる”。……絶対に」

掌へ熱がこもる。

焔さんの声が、頭の奥で重なった。

『君は立派なヒーローだ』

その言葉が、握った木刀へもう一度力を戻した。

熱を持った掌へ、木刀の感触が深く食い込む。

腕は重い。

それでも彰は、木刀を見つめたままゆっくり息を整えた。

笑われてもいい。

まだ未熟でもいい。

それでも――あの日守れた笑顔を、これからも守りたかった。

木刀を振り抜いた、そのときだった。

ふと、視線の端に小さな影が映る。

道場の柱の陰から、陽菜がこちらを覗いていた。

声をかけるでもなく、胸の前で指先を重ねたまま、じっと彰を見つめている。

「……陽菜」

思わず名前を呼びかけて、唇が止まる。

声をかければ、きっと笑ってくれる。

それでも、その一歩だけが出なかった。

彰は木刀の柄を握り直す。

そして視線を返さないまま、もう一度まっすぐ木刀を振った。

（……弱いとこ、見せたくない）

見られているからこそ、余計に強く振る。

陽菜はスカートの裾をきゅっと握りしめたまま、柱の陰で立ち尽くしていた。

一歩踏み出しかけては、またそっと引っ込む。

何か言いたそうに唇が揺れる。

その気配だけが、風みたいに背中を押した。

「大丈夫……行ける」

彰は自分へ言い聞かせるみたいに呟く。

痛みも、震える腕も、今は全部前へ出るためのものだった。

木刀の柄を握り直す。

振り抜いた瞬間、肩から腕へ熱が走り、足裏へ強く衝撃が返ってきた。

それでも、彰は止まらない。

どん、どん。

打ち込み台を叩く音が、夕暮れの庭へ規則正しく響く。

その向こうで、陽菜がそっと唇を動かした。

声は聞こえない。

けれど、その口の形だけははっきり読めた。

（アキ）

――呼ばれた気がした。

彰は振りを止めない。

呼吸だけを整え、もう一度まっすぐ踏み込む。

重心が、自然と前へ落ちた。

振り抜いた木刀が空を裂く。

その音に合わせるみたいに、陽菜の瞳がわずかに揺れた。

陽菜は小さくうなずき、胸の前で手を組む。

（大丈夫……わたしが見てる）

その気配が前にあるだけで、彰の動きは止まらなかった。

夕暮れの庭には、木刀の音だけが規則正しく残っていた。