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第3話：刻まれた閃光

――挑戦３：彰。

順番を待つ間も、指先にはさっきまでの熱が残っていた。

カプセル前の画面には、いくつもの武器が並んでいる。

彰はその表示を見つめたまま、何度か視線を行き来させた。

ガントレットは少し気になる。

道場で続けてきた素手の稽古に、どこか感覚が近い気がした。

けれど、気づけば視線はまた剣の表示へ戻っていた。

（ここ、インサイダークエスト２の……）

ゲームの中で何度も見てきた前衛たちの動きが頭へ浮かぶ。

踏み込んだ瞬間に距離を詰め、そのまま一気に振り抜く剣の軌道。

画面越しに見ていたはずなのに、握った指先だけが少し熱を持った。

「決まったか？」

後ろから焔の声が飛ぶ。

彰は一度だけ息を吸い、画面へ手を伸ばした。

「……剣でやります」

迷いのない声が出た。

選択ボタンを押す。

グリップが手へ馴染む感覚と一緒に、係員がハーネスを締めていく。

カプセルのふたが閉じた瞬間、周囲の音がすっと遠のいた。

次の瞬間には、視界が戦場へ切り替わっていた。

路地の奥で敵影が動いた。

考えるより先に身体が前へ出る。

踏み込んだ勢いのまま剣を振るうと、正面の敵が弾け、そのまま横から飛び込んできた影へ身体が自然に流れた。

避けようとした感覚より先に足が地面を捉え、次の一撃まで繋がっていく。

（……あれ）

踏み込んだ足が、思ったより深く地面を捉える。

振り抜いた剣は止まらず、そのまま次の動きへ流れていった。

剣が重くない。

握り直すより先に身体が次を選び、気づけば敵影の間を抜けている。

周囲の音が少し遠のき、足裏へ伝わる石畳の硬さだけが妙にはっきりした。

「っ……」

視界が、わずかにぶれた。

噛み合っていた呼吸が、一拍だけずれる。

炎の揺れが近い。

飛んできた矢の軌道だけが、妙にゆっくり見えた。

（……なんだ、これ）

考えるより先に身体が動く。

踏み込んだ足が自然に地面を捉え、そのまま矢の間をすり抜ける。

熱を避けたつもりもないのに、炎は肩の横をかすめるだけで流れていった。

さらに一歩踏み込んだ瞬間、弓兵の体勢が崩れる。

続けざまに電子音が鳴った。

《反応速度：ERROR》

表示が割り込み、画面が一瞬白く跳ねる。

強制終了。

視界が黒に変わり、上蓋が持ち上がる。

冷たい空気が一気に流れ込んだ瞬間、こめかみに鋭い痛みが走った。

「っ……！」

遅れて反動みたいに視界が揺れる。

彰は思わず片手で頭を押さえ、そのまま荒く息を吐いた。

息は荒いのに、頭の中だけが妙に静かだった。

指先だけが細かく震えている。

（今の……なんだったんだ）

飛んできた矢の軌道だけが、まだ目に残っている。

さっきより速く呼吸をしているはずなのに、身体だけが妙に静かだった。

「おいおいおい、なんだこの表示……」

モニターが、見たことのない色へ切り替わる。

受付の職員が反射みたいに端末を叩き、声を上ずらせた。

「……ERRORタグが付いてる」

技術員が一歩前へ出る。

画面の隅を流れるログを確認しながら、眉をひそめた。

「エラー表示は出ています。ですが――記録自体は正常判定です」

「……は？」

誰かの声が漏れる。

その瞬間、さっきまで周囲にあった笑い声がすっと静まった。

モニターには、短い表示だけが残っている。

《総合得点：8634》

《ERROR：反応速度に異常確認》

「何歳なんだ……」

乾いた声が落ちた。

「神楽月さんより……点数が高いぞ」

別の場所からも、小さなざわめきが広がっていく。

彰はモニターを見上げたまま動けなかった。

指先へ入った力だけが、まだ抜けない。

「……は？」

凱が固まる。

モニターと彰の顔を何度も見比べ、そのままゆっくり拳を握り直した。

「えっ、えっ、アキ、すごい……！」

陽菜が口へ手を当てる。

その横で、焔だけが小さく息を吐いた。

「なるほどな」

低い声が落ちる。

技術員は慌てた様子で彰のほうへ近づいた。

「ふ、古い機体ですし……センサーの誤検知の可能性もあります！」

少し離れた場所で、凛が立ち止まる。

モニターを見上げる蒼氷色の瞳が、わずかに揺れた。

唇が小さく動く。

「……うそ」

誰にも届かないほど小さな声だった。

喉が一度だけ鳴る。

握っていたタオルの端へ、指先が少し強く食い込んだ。

そのまま一度だけ、こちらを見る。

けれど次の瞬間には、もう何事もなかったみたいに視線を外し、凛は家族のそばへ戻っていった。

彰はまだ、自分が見られていたことに気づいていない。

視界の奥には、さっき感じた違和感だけが薄く残っていた。

「もう一度、やってみるか」

焔がこちらを見る。

「……うん」

彰はこくりと頷いた。

こめかみの奥には、まだ細い残響が刺さったままだ。

それでも呼吸だけは、少しずつ落ち着きを取り戻していた。

――再挑戦：彰

暗転。

わずかに遅れて、地面の硬さが足裏へ戻ってくる。

さっきみたいな違和感は、もう来なかった。

飛んでくる矢も、迫ってくる敵影も、今度はちゃんと元の速さで動いている。

瞬きを挟むたび、身体だけがわずかに遅れ、周囲の動きに押し返されそうになる。

耳の奥で、重たい音だけがひとつ残っていた。

（でも――ここ、見たことある）

目の前に広がる廃街ステージ。

ゲームで何度も走ってきた景色だった。

角を曲がった先に敵が来る位置も、先に弓兵を落としたほうが楽になる流れも、身体が自然に思い出していく。

無理に前へ出ない。

それでも止まらず、正面をさばきながら次の位置へ流れていく。

気づけば、さっきより呼吸が噛み合っていた。

やがて終了の電子音が鳴り、カバーが跳ね上がる。

「……また、出たぞ」

職員の一人がモニターを指さした。

《総合得点：8098》

「さっきほどじゃないが……総合、神楽月さんの今日のベストと、ほぼ同じライン……いや、同じ範囲に収まってる」

周囲の空気がわずかに近づく。

「二回連続で？」

「誤作動なら、こんな出かたはしないだろ……」

低い声が重なった。

彰はカプセルの中で、まだ少し荒い息を繰り返している。

汗が頬を伝い、握ったままの手へじわりと熱が残っていた。

（……ゲームでやってた感覚、そのままだ）

自分でも、まだうまく整理はできていなかった。

技術員が端末を確認する。

「センサー周り、エラーは出ていません。数値も正常記録です」

「でも、十歳でこれは……」

困ったような声が重なる。

焔は腕を組んだまま、小さく息を吐いた。

「インサイダークエスト２、知ってるだろ」

周囲のインサイダーたちが顔を上げる。

「協会監修のゲームですよね」

「ああ」

焔が軽く頷く。

「ここのシステム、結構そのまま使われてる。ステージ構成も敵の動きも近い。……こいつ、大会準優勝してるんだよ」

「……ああ、なるほど」

「それなら動きが噛み合うのも分かるか」

さっきまで張っていた空気が、少しずつほどけていく。

彰は腹の前で拳を握り直した。

指の節へ力が入り、そのあと、ようやく息が自然に通る。

その瞬間、凱が勢いよく駆け寄ってきた。

「お前、やべーって！　俺ももっと練習する！」

凱が勢いよく肩をつかみ、彰の身体が少し揺れた。

「アキ、すごかった……！」

陽菜も頬を少し赤くしたまま、嬉しそうに笑っている。

二人の声が重なった瞬間、遅れて頬の熱が戻ってきた。

さっきまでざわついていたフロアも、少しずつ落ち着きを取り戻していく。

遠くで電子音が鳴り、床を横切る足音が硬く響いた。

呼吸を整えかけていた、そのときだった。

人の流れが、静かに左右へ分かれる。

開いた隙間の向こうから、小さな足音が一定のリズムで近づいてきた。

彰は顔を上げる。

ラベンダーアッシュブラウンの髪が光を受け、その奥で蒼氷色の瞳がまっすぐこちらを捉えていた。

神楽月凛だった。

無意識に、足先が床へ縫い止められる。

彰は思わず背筋を伸ばしていた。

凛は近くまで来ると、一度だけモニターへ目を向ける。

それから、もう一度彰を見た。

「……くやしいんだけど」

冗談みたいな軽さはない。

それでも、口元だけはほんの少し緩んでいた。

凛は視線を横へ逃がし、そのまま脇で手を軽く握る。

（……怒ってる？）

彰の肩へ、無意識に力が入った。

凛は小さく息を吐いた。

蒼氷色の瞳の奥で、何かだけがわずかに揺れている。

その意味を拾えないまま、彰は立ち尽くしていた。

凛は間を置かず、そのまま彰へ問いかける。

「ねえ……インサイダー、目指してるの？」

腹の底が、びくりと跳ねた。

「……うん。目指してる」

言葉は止まらなかった。

凛はほんのわずかだけ目を見開き、それから静かに視線をやわらげる。

「そっか……」

短く息を吐き、改めて彰へ向き直った。

「私は、凛。神楽月凛。……あなたは？」

「り、龍胆彰……」

「龍胆彰」

名前を確かめるみたいに、凛が小さく繰り返す。

そのまま一度だけ視線を落とし、また彰を見た。

「じゃあ――おたがい、がんばりましょ」

凛はそう言って、小さく口元を緩める。

そのまま踵を返し、静かな足取りで歩き出した。

去っていく背中を、彰はしばらく目で追ってしまう。

歩き出す直前、凛がほんの少しだけ振り返った。

視線は一瞬で離れたのに、青い瞳の残像だけが目の奥へ静かに残っていた。

そのあとも、彰たちは何度かシミュレーターへ入り直した。

凱は「今の避けられただろ！」と悔しがりながら何度も剣を振り、陽菜も「次は当てるから！」と弓を握り直している。

彰も剣を選び続けながら、さっき感じた感覚をどこかで追いかけていた。

けれど、最初のような違和感はもう来なかった。

それでもシミュレーターへ入るたび、剣の重さだけは少しずつ身体へ馴染んでいく。

気づけば、窓の外の光がだいぶ傾いていた。

フロアの熱気も少し落ち着き始め、空いていたカプセルがひとつ、またひとつと増えていく。

「……腹減った」

凱が椅子へぐったり倒れ込む。

「もう二時近いぞ。随分やり込んだな」

焔が端末を見て小さく眉を上げた。

「だって、まだ全然いけたし！」

「最後のとこ、絶対もっと詰められたって！」

焔はその勢いを見ながら、小さく肩を揺らした。

「集中すると時間飛ぶだろ。俺も昔そうだった」

その言葉に、凱の顔が少しだけ明るくなる。

陽菜はその横で小さく笑った。

「凱くん、途中から周り見えてなかったもんね」

「アキもだろ！」

急に振られ、彰が一瞬肩を跳ねさせる。

「え、いや……」

言葉を探すみたいに視線を泳がせ、そのまま少しだけ耳が赤くなった。

焔はそんな三人を見回し、小さく息を吐く。

「じゃ、飯食って帰るか」

「そうしましょうか」

玲奈も笑いながら頷いた。

「メシ！」

凱がすぐ立ち上がる。

「急に元気だね」

陽菜が吹き出した。

そのまま一行はフロアを抜け、通路の奥へ歩いていく。

施設の中はひんやりしているのに、シャツの内側だけはまだ少し汗ばんでいた。

壁際を通り過ぎるたび、遠くで電子音と笑い声が重なって聞こえてくる。

やがて通路の先から油の匂いが流れてきた。

施設内の食堂へ入ると、遅めの昼食を取っている人たちの声があちこちで重なっていた。

トレーのぶつかる音と注文番号を呼ぶ電子音が響き、揚げ物の匂いが空気へ広がっている。

「うわ、めっちゃ腹減った……」

凱がメニューを見上げたまま唸る。

「ハンバーガーにするか、カレーにするか……」

「さっきまで“メシ！”って言ってたのに迷ってるじゃん」

陽菜が吹き出す。

その横で、彰も並んだメニューへ視線を動かしていた。

揚げたてのポテトの匂いが漂い、ジュースの氷が小さく鳴る。

施設の空気とは少し違う、昼食どきの熱がそこには流れていた。

結局、凱は大きめのハンバーガーセットを選び、陽菜はポテトとサンドイッチ、彰も同じような軽食を受け取った。

焔と玲奈も飲み物を持って戻ってくる。

そのまま空いていた席へ腰を下ろすと、凱はトレーへ肘をついたまま、まだ少し不満そうにハンバーガーへかじりついた。

「くっそー……やっぱ最初のやつ超えたかった」

「まだ言ってる」

陽菜が小さく笑いながらポテトをつまむ。

「でも五千超えって、普通にすごいと思うよ？」

「いや、絶対もっと行けただろあれ！」

「アキなんか八千とか出してんのに、普通にしてるし」

「そんなこと言われても……」

彰が苦笑する。

「俺もなんでああなったか、よく分かってないし」

「それが一番ずるいんだよ！」

陽菜が思わず吹き出した。

「ふふっ……」

そのやり取りを聞いていた玲奈が、呆れたみたいに肩を揺らす。

「ほんと、男の子ってすぐ張り合うんだから」

「負けたまま終わるの嫌なんだよ！」

凱がすぐ言い返す。

焔は紙コップを片手に、小さく息を漏らした。

「まあ、その悔しさは悪くない。伸びるやつは、だいたいそこから強くなる」

その言葉に、凱の肩が少しだけ上がる。

食べ終わるころには、食堂の人影もだいぶ少なくなっていた。

彰たちもトレーを返し、そのまま食堂の出口へ向かう。

昼食を終えたあとも、凱はなかなか帰ろうとしなかった。

ゲームコーナーをのぞき込み、売店で限定グッズを眺めては、「もう一回だけやりたい」と何度も振り返る。

陽菜も楽しそうに施設のパンフレットをめくり、気になるページを見つけるたびに彰へ見せてきた。

そんなふうに歩いているうちに、施設の窓へ差し込む光は夕方の色へ変わっていた。

「そろそろ帰るか」

焔が時計を確認しながら言う。

「えー、もう？」

「十分遊んだだろ」

玲奈が苦笑した。

凱は最後まで不満そうだったが、それでも「また来ればいいか」と肩をすくめる。

そのまま一行は施設の外に出る。

駐車場へ向かいかけたところで、彰の足がふと止まった。

振り返る。

灰色の外壁と窓の少ない古い建物が、夕方の光の中へ静かに立っていた。

さっきまで自分たちがいた“シャドウボックス”。

出入りする人影をぼんやり見つめているうちに、足がその場から少し動かなくなった。

（……また、来たい）

気づけば、そんなことを考えていた。

「アキ？」

陽菜が少し先で振り返る。

「置いてくぞー」

凱も車のドアへ手をかけながら声を飛ばした。

「……あ、うん！」

彰は慌てて走り出し、そのままSUVへ乗り込む。

車が動き出してもしばらく、凱は窓の外を見たままむすっとしていた。

「くっそ……次は絶対勝つからな！」

拳を膝の上でとん、と軽く打ちつけながら、視線は前を向いたままだ。

「うん。俺も、もっと強くなる」

彰も小さく頷く。

その横で、陽菜が二人の顔を見比べてくすっと笑った。

「でも、二人ともすごかったよ。ね、焔さん」

「そうだな。楽しめたのが一番だ」

焔の言葉に、玲奈も笑顔で頷いた。

「安全に遊べて、学べて、よかったわ」

車は郊外へ。

広告の光が弱まり、空が明るい白から夕方の色へ変わっていく。

こめかみの違和感は、かすかな名残だけを残して静かになっていた。

窓に映る自分を見て、彰は思わず顔をしかめる。

頬の色が、いつもよりほんのり濃い。

（凛……神楽月凛）

さっきの言葉が、呼吸に合わせて何度も返ってくる。

おたがい、がんばりましょ。

（……俺も、がんばろう）

SUVはやがて住宅街へ入り、見慣れた街並みの中を走っていく。

夕方の光が窓へ差し込み、電柱の影が車内をゆっくり横切った。

最初に龍胆家の前へ車が止まる。

「着いたぞ」

焔が笑う。

彰はシートベルトを外し、ドアへ手をかけた。

「今日はありがとうございました！」

「おう。また遊ぼうな」

焔が片手を上げる。

玲奈も笑顔で頷いた。

「またね、彰君」

「うん。また」

彰が返事をすると、陽菜が窓を開けて身を乗り出した。

「アキ！　また明日ね！」

「また明日」

陽菜は嬉しそうに手を振る。

その横で凱も身を乗り出した。

「次は絶対勝つからな！」

「まだ言ってるのかよ」

思わず吹き出す。

「じゃあな！」

SUVがゆっくり走り出す。

彰はそのまま見送った。

車は次の角を曲がり、陽菜の家へ向かっていく。

陽菜を送り届けたあと、最後は凱の家へ。

そんな流れを思い浮かべながら、彰は家の玄関へ向かった。

玄関を開けると、夕飯の支度をする音と香りが静かに迎えてくれた。

「おかえり」

美咲の声に「ただいま」と返しながらも、手の中にはまだ今日の感触が残っていた。

シミュレーターの重さ。

凛の言葉。

そして、あの一瞬だけ見えた景色。

どれもまだ輪郭を失わないまま、時間だけがゆっくり夜へ沈んでいった。

◇

――同日夜／龍胆家・自室

机の上の木刀が、いつもより重く見えた。

右の側頭部へ触れると、鈍い熱がじんわり残っている。

（なんだ、あれ）

さっきの感覚を思い出そうとしても、うまく形にならない。

頭へ残っていたのは、点数でも施設でもなく、ただ“楽しかった”という感覚だけだった。

（……俺、いけるかも）

窓を少し開ける。

夜風が頬をなで、汗の残った肌をゆっくり冷ましていった。

彰は木刀を持ったまま庭へ降りる。

夜気が肌へまとわりつく中、足裏で地面を確かめた。

一度だけ握り直す。

深く息を吸い、そのまま木刀を振るう。

空気が薄く裂け、遅れて木の反動が掌へ返ってきた。

庭で繰り返してきた動きなのに、今日はいつもより身体が自然に流れていく。

考えるより先に、足と腕が噛み合っていた。

肩から背中へ汗がつっと流れる。

呼吸は速い。

それなのに、踏み込む足だけは妙に軽かった。

（ちゃんとやる）

言葉が、呼吸にすっと落ち着く。

あのカプセルで一瞬だけ見えた“すきま”は、名前も仕組みも分からないまま――

でも、手の中の木刀は前より重い。

「やりすぎるなよ。風呂、わかしてある」

「うん」

短いやりとりをしているうちに、呼吸も少しずつ落ち着いていった。

風呂あがり、彰は髪をタオルで拭きながら机へ向かう。

ノートを開き、今日の日付の横へ短く書き込んだ。

――いっぱい走る

――木刀ふる

――もっと強くなる

囲んだ四角の線が少しだけ太くなる。

そのままペンを置き、彰は小さく息を吐いた。

ベッドへ横になると、まぶたの裏へ今日の景色がぼんやり浮かぶ。

仮想の街。

飛んでくる矢。

その間へ踏み込んでいった感覚。

（楽しかった。だから、続けたい）

眠りへ落ちる直前、握っていた右手の力がゆっくり抜けていく。

木刀を振った感触だけが、まだ掌の内側へ静かに残っていた。