アウトサイダー

第一章：灯が消えない場所 ｜ 第三節：積み重ねる炎

第2話：蒼氷の視線

――龍胆家・居間／同じ朝

二度目の電子音が、居間から庭へ届いた。

彰は下がっていた木刀の切っ先へ気づき、脇へ置く。

汗を拭くのも後回しのまま、廊下を歩き出した。

居間へ入ると、誠はスマホの画面を見つめたまま短く頷いた。

「……ああ、焔か。久しぶりだな」

その声だけ、少し柔らかい。

彰へ気づくと、誠は受話口を手で押さえ、そのままこちらへ顔を向けた。

「彰。焔が協会の提携シミュレーターに凱君を連れていくらしい。陽菜ちゃんも行くそうだ。昔、“資質テスト”に使われていた施設でな。……お前も行くか？」

鼓動が、一気に跳ねた。

気づけば、つま先へ力が入り、そのまま半歩だけ前へ出ている。

「行きたい！　父さん、絶対行く！」

言った瞬間、自分の声が少し裏返った。

彰は慌てて口を閉じ、握った手へ力を込める。

親指同士が無意識に擦れ、その感覚だけが妙に熱かった。

（協会のシミュレーター……しかも、焔さんと……！）

誠はそんな彰を見て、小さく息を漏らす。

「そんなに嬉しいか」

「うん！」

それからしばらく、彰は何度も庭と玄関を行ったり来たりしていた。

庭へ出ては門の向こうをのぞき込み、戻ってきては時計を見る。

落ち着かないまま靴を履きかけ、まだ早いと気づいてまた脱ぐ。

その繰り返しだった。

「彰、まだ来ないわよ？」

美咲が苦笑しながら声をかける。

「わ、分かってるって」

そう返しながらも、彰の視線はまた庭のほうへ向いていた。

縁側へ腰を下ろしていた誠も、小さく息を吐く。

「そんなに何回も見に行っても、来る時間は変わらん」

「……でも、もうそろそろかもだし」

彰は庭石の脇で立ち止まり、そのまま門の向こうへ目を向ける。

春の風が庭木を揺らし、若葉の擦れる音が静かに重なった。

門の向こうを見ていないと、足先が勝手に動きそうだった。

そのときだった。

遠くから、低いエンジン音がゆっくり近づいてくる。

彰の肩がぴくっと跳ねた。

「……来た！」

門の向こうへ黒い大型SUVが姿を現し、そのまま広い庭先へゆっくり入ってきた。

タイヤが砂利を踏むたび、じゃり、と乾いた音が庭へ広がっていく。

側面のエンブレムが春の光を受け、鈍く光った。

彰は思わず一歩前へ出る。

けれど、その前に誠の声が飛ぶ。

「走るな。転ぶぞ」

「……っ、はい！」

SUVが静かに止まり、エンジン音がゆっくり落ちていく。

彰の足が、また前へ出かけた。

その音を聞きながら、彰は無意識に握った拳へ力を込めていた。

「ほら、そんな慌てなくても逃げないわよ」

後ろから、美咲が苦笑しながら声をかける。

「朝から何回も外見に行ってたんだから、この子」

「母さん！」

彰が顔を赤くすると、助手席の窓が下がり、玲奈が吹き出した。

「ふふっ、凱も同じよ。“まだ着かねぇの？”って、さっきから何回も聞いてたし」

「聞いてねぇって！」

後部座席から凱の声が飛ぶ。

その横では、陽菜が窓越しにぶんぶん手を振っていた。

「アキー！　はやくー！」

焔が運転席で肩を揺らす。

「まあ、気持ちは分かる。俺も昔、初めて協会行く日は落ち着かなかったしな」

「焔が？」

誠がすぐ眉をひそめる。

「嘘つけ。お前、昔から図太かっただろ」

「いやいや、ちゃんと緊張してたって。玲奈にも笑われたし」

「だって前の日ほとんど寝てなかったじゃない」

玲奈が呆れたように返す。

そのやり取りを聞いているうちに、彰の肩の力も少し抜けた。

誠はSUVへ向き直ると、小さく息を吐いた。

「悪いな、焔。息子にいい経験だ」

「気にするな。親友の息子だ。――おう、彰」

焔がミラー越しに笑う。

「よろしくお願いします！」

彰は勢いよく頭を下げ、そのままスライドドアへ手をかけた。

車内へ乗り込むと、革張りシートの匂いがふわりと鼻先をかすめる。

シートベルトの金具がひやりと手首へ触れ、その冷たさに少しだけ呼吸が浅くなった。

足先が無意識にフロアマットを小さく叩き、彰は窓の外の焔の横顔をちらりと見上げた。

SUVはゆっくり庭を出て、街へ向かって走り出す。

住宅街を抜けるにつれ、窓の外の景色も移り変わっていった。

低い建物の向こうへ高層ビルが見え始め、道路脇のガラスへ朝の光が強く反射している。

空には細長い広告映像が流れ、ドローン型タクシーが何機もビルの間を横切っていった。

彰は窓へ顔を向けたまま、その景色を目で追っている。

街が近づくほど、窓へ映る自分の顔も少しずつ前のめりになっていった。

「この街は、俺たちが毎日守っている」

「インサイダーってのはな、思ってるよりずっと大変だ」

焔がハンドルを軽く回しながら言う。

「訓練もあるし、実戦じゃ失敗も許されない。今日の場所は今じゃ“遊び”に近いが、それでも学べることは多いぞ」

彰は背もたれから少し身体を浮かせた。

「ねえ、アキ。緊張してる？」

陽菜が前の座席へ手をかけ、ひょこっと顔をのぞかせる。

「ちょっと。でも、楽しみのほうがでかい」

「だよね！」

前の席で凱が振り向いた。

「勝負だかんな。俺は剣で行く」

「望むところ」

二人の拳が軽くぶつかる。

離したあとも、彰の手だけは少し熱を残したままだった。

窓の外では、高層ビル群が少しずつ近づいている。

その中で、焔が前方を指で示す。

「あそこに見える四角い建物、分かるか？」

彰は窓へ顔を寄せた。

ビル群の隙間。

灰色の建物がひとつ、少し離れた場所に見える。

窓も少なく、古い外壁には細かな補修跡まで残っていた。

「あれが、今日行く施設だ。昔、協会の資質テストにも使われてた」

「……あれが」

彰は無意識に膝へ置いた手へ力を入れる。

（……あそこに、行くんだ）

窓の向こうの灰色の建物から、目が離れなかった。

SUVはそのまま高架を降り、施設前のゲートへ近づいていく。

ゲート脇には制服姿の警備員が立っていた。

焔が窓を下ろすと、警備員の表情がぱっと変わる。

「焔さん！　今日はご家族で？」

「まあ、たまにはな」

焔が笑いながら答える。

「子どもたちに見せとこうと思ってな」

「なるほど。どうぞ、通ってください」

ゲートが低い駆動音を立てながら開いていく。

SUVはゆっくり敷地へ入り、速度を落としながら施設前で静かに止まった。

エンジン音が落ちる。

彰はシートベルトを外すと、少し早足で外へ出る。

地面へ降りた瞬間、コンクリートの硬さが靴底へまっすぐ返ってきた。

目の前には灰色の外壁が広がっている。

近くで見ると、建物は思っていたよりずっと大きかった。

彰は思わず見上げ、そのまま入口の奥へ視線を向ける。

「行くぞ」

焔の声に、彰たちは一斉に頷いた。

自動ドアが開いた瞬間、ひやりとした空気と電子機器の匂いが一気に流れ出してくる。

中へ足を踏み入れる。

天井の蛍光灯が規則的に瞬き、換気扇の低い唸りが奥で回り続けていた。

均された床は踏み込むたび硬い音を返し、その先にはカプセル型の機体がずらりと並んでいる。

金属がぶつかる高い音と短い電子音が重なり、その奥では笑い声や悔しそうな声まで混ざっていた。

彰は思わず足を止める。

さっきまで車の中で感じていた高揚が、足裏から床の硬さへ移っていく。

「ここが”シャドウボックス”だ」

焔が腕を組む。

「もともとはインサイダーの“資質”を見るために作られた施設でな。魔法は含まない。純粋な体の動き、判断、反応速度を見る」

一度言葉を切り、焔は壁際のモニターへ視線を向けた。

「今は測定には使ってない。だが――ここで取った動きの癖は、今のゲームにも結構残ってる」

「ゲーム……？」

彰の肩が小さく動く。

「“インサイダークエスト２”だ。協会が監修してる。ステージ構成も敵の動きも、このシステムをもとに作られてる部分が多い」

彰の指先が、無意識にズボンの縫い目をなぞった。

ゲームだったはずのものが、急に現実の匂いを帯びてくる。

焔はモニターのほうへ軽く顎を向けた。

「ほら、見てみろ」

彰は思わず一歩前へ出る。

画面の中では、シミュレーター用のデモ映像が流れていた。

入り組んだ路地。

崩れた瓦礫。

そこを駆け抜けるプレイヤーの動き。

どこか、見覚えがある。

ゲームで何度も見てきた景色と、空気の重なり方が似ていた。

「……ほんとだ」

気づけば、彰はモニターへかなり近づいていた。

鼓動が少し速くなる。

「今は訓練や息抜き用だ。点数が高くても、実戦で役に立つとは限らない。――あくまでゲームだからな」

焔はそう言って、小さく息を吐いた。

そのとき、少し離れた場所から声が上がる。

「総合スコア……8021！？」

「うそだろ、また更新してる！」

「適応・反応・総合全部高水準だぞ……！」

「この年齢で8000超え……上位数％どころじゃないぞ」

ざわめきが広がり、彰も思わずそちらへ顔を向けた。

並んだカプセルのひとつが開き、中から同じくらいの年頃の少女が姿を現す。

周囲ではスタッフが慌ただしく数値を確認し、モニターには次々とデータが表示されていた。

「すげぇ……」

誰かの声が重なる。

その空気に引っぱられるみたいに、彰の呼吸も少しだけ浅くなった。

さっきまで耳へ入っていた周囲の笑い声が遠のき、代わりに機械の駆動音だけがやけにはっきり聞こえてくる。

足裏に残っていた落ち着かなさが、すっと消えていた。

少女はスタッフの声へ軽く頷き、カプセルから降りる。

後ろで結ばれたポニーテールが肩のあたりで揺れ、光を受けた髪へ淡い紫が混じった。

ラベンダーアッシュブラウンの髪色が、角度によってわずかに色を変えて見える。

彰は、気づかないうちにその姿を目で追っていた。

少女が正面を向いた瞬間、近くの空気がわずかに静まる。

蒼氷色の瞳がまっすぐ前を向いていた。

強く睨んでいるわけじゃない。

それなのに、視線だけが自然とそちらへ引っぱられる。

細身の身体のまま一歩前へ出る。

その動きに合わせるみたいに、周囲のざわめきが少し遅れて戻ってきた。

彰は無意識に背筋を伸ばしていた。

「……さすがだ。神楽月凛（かぐらづき りん）だな」

焔が小さく息を漏らす。

「父さん、あのスコア、すげぇの？」

凱が思わず身を乗り出す。

「ああ。神楽月家は代々の家系だ」

焔は視線をモニターへ向けたまま続ける。

「小さい頃から、手順も呼吸も叩き込まれてる。史上最年少でインサイダーデビューなんて話が出るのも分かる」

その言葉を聞きながらも、彰の視線だけはまだ凛のほうへ残っていた。

凛は歓声へ特に反応も見せず、タオルで汗を押さえながらゆっくり視線を巡らせている。

その動きが、不意にこちらで止まった。

蒼氷色の瞳が、子どもたちを順番に捉えていく。

彰の番へ来た瞬間――呼吸が止まる。

（……え）

視線を外そうとしたのに、身体だけがぴたりと固まった。

絡まった指へ力が入り、そのままほどけない。

次の瞬間には、もう凛の視線は別の場所へ向いていた。

何事もなかったみたいにタオルを肩へ掛け直し、そのままスタッフのほうへ歩いていく。

それなのに、彰だけがまだ視線を戻せなかった。

胸の奥へ、小さな違和感だけが残る。

その空気を切り替えるみたいに、焔がぱん、と手を叩いた。

「さあ、やってみるか」

焔が笑う。

「ゲームだ。楽しめ」

――挑戦１：凱

「先陣は俺だ！」

凱が迷いなく剣モードを選択する。

モニターへ映し出されたのは、崩れかけた仮想の廃街だった。

路地の奥から敵影が次々と現れる。

凱は真正面から踏み込んだ。

大きく振り抜いた斬撃が最初の敵をまとめて吹き飛ばし、そのまま勢いを止めず次の敵へ切り込んでいく。

「はっ、はっ！」

剣を振るたび、画面の中で火花が散る。

最初のうちは流れも噛み合っていた。

けれど敵の数が増え始めた瞬間、横からの攻撃への反応がわずかに遅れる。

踏み込みながら無理やり押し返し、距離を詰めて立て直そうとする。

それでも、別方向から飛んできた矢と投げ槍がじわじわゲージを削っていった。

「うおっ、まだ来んのかよ！」

凱が声を上げる。

最後は押し切られるように終了画面へ切り替わった。

赤いスコアバーが伸び、平均値を大きく上回る位置で止まる。

《総合スコア：5302》

「うお、五千超え！？」

周囲のスタッフがざわめく。

「瞬間反応値、かなり高いぞ……！」

「前半の伸び方、異常だったな」

「くそっ！　なんで最後で失速すんだよ！」

凱は足元をとん、と蹴り、乱暴に前髪をかき上げた。

その横で、陽菜が楽しそうに笑う。

「でも、すごかったよ。凱っぽかった」

「……まあ、悪くはなかったけどな」

凱は顔をそむけたまま鼻を鳴らす。

けれど耳だけは少し赤かった。

――挑戦２：陽菜

「私は……弓で」

陽菜は一歩だけ後ろへ下がり、弓を持ち直した。

胸の前で小さく息を吸い、そのままゆっくり狙いを合わせていく。

最初の数本は、きれいに敵へ刺さった。

「おっ、当たった！」

凱が声を上げる。

陽菜の顔も少し明るくなる。

けれど敵の動きが速くなった瞬間、陽菜の呼吸もわずかに乱れた。

次の矢を急ごうとして、肩へ余計な力が入る。

「うう……待って、待って……！」

焦るたび、弦を引く指先が少しずつぶれていく。

放った矢は壁へ当たり、そのまま光になって散った。

「あっ……」

陽菜の口元が苦笑いへ変わる。

そのあとも何度か狙い直したものの、後半は思うように当たらなかった。

終了画面へ切り替わり、スコアバーは低い位置で止まる。

《総合スコア：2814》

「……あ」

スタッフの声が小さく落ちる。

平均値を少し下回った位置で、バーが静かに停止していた。

「だめだー、全然当たらない……」

陽菜は弓を胸の前へ抱え込み、そのまましゅんと肩を落とした。

つま先が少しだけ内側へ向いている。

「次だ、次。すぐ上がる」

凱が口角を上げる。

その声に、陽菜は「うん……」と小さく笑った。

耳の先だけが、ほんのり赤い。

――次は彰。

足元の床が、さっきより硬く感じる。

掌へ、わずかな熱が戻ってきた。