アウトサイダー

第一章：灯が消えない場所 ｜ 第二節：本物への誓い

第15話：本物への誓い

――夜／龍胆家・居間

居間へ降りると、ほうじ茶の香りがふわりと広がった。

テーブルの向こうには、すでに拓也と玲奈の姿がある。

拓也はソファへ腰掛け、スーツの上着を隣へ置いていた。

ネクタイも少しゆるんでいる。

玲奈は湯飲みを両手で包みながら、美咲と笑って話していた。

「お、来た来た」

玲奈が笑う。

「お疲れさま。大会どうだった？」

その瞬間。

「いやマジで惜しかったんだって！」

凱が勢いよく割り込んだ。

「最後ほんとあとちょっとで！ アキが二位のやつ倒して――」

「凱くん、一気に喋りすぎ」

陽菜が苦笑する。

「でも、本当にすごかったんだよ」

拓也と玲奈が顔を見合わせ、思わず笑った。

その様子に、美咲も頬を緩める。

誠は静かに頷いた。

「決勝まで行ったんだって？」

拓也が目尻を下げる。

「すごいな、彰」

そう言って、彰の頭をぽん、と軽く叩いた。

「うん……みんなが、すごかったから」

彰は笑い、視線を陽菜と凱へ向けた。

「アキ、ほんとにかっこよかった」

陽菜が隣で頷く。

「最後、ぎりぎりまであきらめなくて……見てて、ドキドキしたもん」

「おう。あのラスト、俺、生で見ててウズウズしたわ」

凱が腕を組み、鼻を鳴らした。

「俺だったら、絶対突っ込んでた。 止まれねぇんだよ、ああいうの」

彰は思わず笑う。

凱も肩をすくめた。

「でもまあ、よくやったよ。 次は……優勝な」

「お前が言うか、それ」

彰が凱の肩を小突き、凱も笑って軽く肩を当て返した。

笑い声が居間へ広がる。

その様子を見ながら、美咲が微笑んだ。

「……ふふ。三人とも、本当にお疲れさま」

エプロン姿のまま、やわらかく目を細める。

「しかし、決勝まで行くとはな」

誠が湯飲みを置いた。

「途中からだが、配信も見ていた。 最後までよくやった」

「え、父さん、見てたの？」

彰が目を丸くする。

誠はわずかに視線を逸らした。

「……たまたま目に入っただけだ」

そこで玲奈が、会話へ乗るように口を開く。

「そういえば、焔がね」

笑みを深める。

「撮影の合間に、“ちょっとだけだが中継を見た”って言ってましたよ。イメージキャラクターだから、気になったみたいで」

「焔が？」

誠の眉が少し上がる。

「相変わらず忙しいはずだが……そんな時間があったのか」

「凱が、家でずっと喋ってましたからね」

玲奈は苦笑した。

「彰くんがやばい！ってあんまり楽しそうに話すから、焔も“どれどれ”って中継見たみたいですよ」

凱が慌てて遮ろうとする。

「ちょ、母さん！　そんな、ずっとってほどじゃ――」

「ずっとだったわよ？」

玲奈があっさり言い切る。

「でも、いいと思うわ。　あんなに楽しそうに話すの、久しぶりに見たもの」

「……そっか」

彰は小さく手を握り直した。

（焔さんも、見てたんだ……）

誠が鼻を鳴らす。

「うるさいくらいに、というのは分かる気がするな」

肩をすくめた。

「騒ぐのは悪くない。　それだけ、面白かったんだろう」

「おい、誠さんまで……」

凱が苦笑しながら抗議する。

そのやりとりに、拓也も思わず笑った。

笑いが一段落したところで、誠がふと口を開く。

「そういえば。前の“事故”、本当に大変だったな」

陽菜が父の顔を見上げる。

拓也はゆっくり頷いた。

「……ああ。正直、あの日のこと……まだ、ところどころ曖昧で」

視線が湯飲みへ落ちる。

言葉を探すように、息を吐く。

「自分でも、夢の中みたいな感じなんです」

拓也は眉間へ浅く皺を寄せた。

「……途中から、夢の中の話みたいで。　自分で話してても、本当にあったことなのか分からなくなる時があって」

握った右手へ、陽菜がそっと触れる。

「……でも」

拓也は息を吐いた。

「こうやって今、陽菜と一緒にいられる。　それだけで、十分すぎるくらいです」

その言葉のあと、居間へ静かな空気が落ちる。

誠も視線を落とし、低く息を吐いた。

「……俺の方も、あんなことがあったが」

少し間を置いて、続ける。

「今こうしていられることが、ありがたいと思ってる」

美咲が横から一歩寄り、拓也と玲奈へ微笑みかけた。

「でも本当に……あの時から、三人が元気に遊べているのが、一番のごほうびですね」

「うん」

陽菜は足を揃え、深く頭を下げる。

「今日はありがとうございました。……アキと一緒にできて、すごく楽しかったです」

「俺もだ」

凱も続く。

「今度は俺ともやろうぜ。　絶対勝つからな」

彰も慌てて前へ出た。

「……来てくれて、ありがと」

少し言葉に詰まりながら、続ける。

「また……一緒に遊ぼう」

「うん！」

「おう！」

三人の声が重なり、居間へ響く。

玲奈が腕時計に目を落とした。

「そろそろ帰ろうか。これ以上遅くなると、明日きついし」

「そうだな」

拓也も頷き、立ち上がる。

そのまま全員で玄関へ向かった。

引き戸が開き、夜の空気が流れ込む。

「それじゃ、また」

「またな。誠さん、美咲さん、ありがとうございました」

「気をつけて」

「またいつでも、遊びに来てね」

拓也と玲奈が先に外へ出る。

そのあとを、陽菜と凱も並んで出ていった。

彰もサンダルを引っかけ、そのまま玄関の外へ出る。

夜風が、熱の残った頬をゆっくり冷ましていく。

門の方へ歩いていく三人の背中が、外灯の明かりに細く伸びていた。

陽菜が途中で振り返り、手を振る。

彰も同じように手を振り返した。

やがて三人の影は角を曲がり、外灯の届かない先へ消えていった。

彰はその場で少し夜道を見つめてから、玄関へ戻る。

「ほら、冷えるから早く入りなさい」

美咲の声が廊下から届いた。

「うん」

彰は靴を脱ぎ、廊下へ上がる。

背後で、引き戸が静かに閉まる音がした。

居間へ戻ると、テレビの音だけが静かな空間へ小さく流れていた。

照明は少し落としてあり、ついさっきまでの熱気が嘘みたいに静かだった。

テーブルの上では、飲みかけの湯飲みからまだ薄く湯気が立っている。

『本日未明、アメリカ・ダラス近郊にて、大規模な爆発事故が発生――』

『現在も原因は不明とされ――』

キャスターの声だけが、部屋の端で淡く流れている。

彰はちゃぶ台の前へ座り、湯飲みを両手で包んだ。

ぬくもりが指先へじんわり広がる。

誠が向かいへ腰を下ろした。

「それで、どうだった」

湯飲みを軽く揺らしながら、彰へ視線を向ける。

「配信は途中から見ていた。だが――お前の言葉で聞きたい」

「うん……」

彰は湯飲みの縁を親指でなぞり、息をひとつ整えた。

肩の力は抜けているのに、背筋だけは自然と伸びる。

「すごく……楽しかった」

その言葉を口にした瞬間、今日の光景が頭の中へ浮かんだ。

ヘッドセット越しに聞こえてきた仲間の声。

勝った瞬間の歓声も、負けた瞬間の静けさも、まだ耳の奥へ残っている。

試合が終わったあと、凱と陽菜が自分のことみたいに興奮して話してくれた姿まで、はっきり浮かんだ。

ヘッドセット越しには届かなかった“応援”が、今はちゃんと届いている。

「最初は、怖かったんだ。ミスしたらどうしようって……」

彰は湯飲みを握り直した。

「でも、二人が“すごかった”って言ってくれて……すごく嬉しかった」

誠は深く頷く。

「一人じゃ……無理だった。作戦とか、考えて……その、みんなで……」

彰の口元が、少しゆるむ。

「負けたのは悔しかったけど……でも……決勝まで行けて、よかった」

美咲がそっと頬を緩めた。

「そう……やりきったって顔で帰ってきたものね。それが、一番うれしいわ」

誠も湯飲みを置く。

「ゲームとはいえ、簡単な戦いじゃなかっただろう」

「うん。全然、思い通りにならない時もあって」

「そこで逃げず、最後までやれた。それだけでも大きい」

そして、誠は一度息を吐いてから続けた。

「……親父も、お前の今日を見たら、きっと笑うだろう」

彰は膝の上で拳を握る。

ほうじ茶の湯気が揺れ、その向こうで巌の笑顔だけがふと浮かんだ。

「……俺、もっと上手くなりたい」

彰は言葉を探しながら続ける。

「前じゃなくてもいい。でも……いてよかったって、思ってもらえるくらい……その……強くなりたい」

美咲がそっと頭へ手を置いた。

「なれるよ」

髪を撫でながら、やさしく微笑む。

「今日だって、そうだったんでしょう？」

誠も深く頷く。

「人と向き合った時間は、全部お前の中に積み重なる。今日も……あの時のことも。全部だ」

彰は肩へ入っていた力をそっと抜いた。

「……俺、いつか本物のインサイダーになりたい」

その言葉に、美咲の手が止まる。

誠も静かに彰を見つめた。

「今日みたいに……じゃなくて」

彰は言葉を探しながら続ける。

「街とか、人とか……守りたいものができた時、前に立てる人になりたい」

ほうじ茶の湯気が、ちゃぶ台の上で静かに揺れていた。

やがて、美咲が細く息を吐く。

「夢を持つのは、とてもいいことだよ」

彰を見つめたまま、続ける。

「でも、それだけ危ない場所に立つってことでもあるの」

誠が腕を組み、そのまま言葉を重ねた。

「だからこそ基礎が大事だ。心体育成流も、勉強も、今日みたいな協力の経験も――全部がお前の土台になる」

そして、わざとらしく咳払いをひとつ。

「……逃げずに続ける覚悟があるなら、俺は止めない」

「ほんとに？」

「ただし」

指が一本、ぴしっと立つ。

「ゲームのやりすぎと夜更かしは許さん」

「……うん」

彰はふっと笑い、美咲も「そうそう」と頷いた。

居間には、ほうじ茶の香りだけが静かに残っていた。