アウトサイダー

第一章：灯が消えない場所 ｜ 第二節：本物への誓い

第12話：送り出す声

――翌朝／小学校・教室

今朝まで降っていた雨の匂いが、まだ教室へ薄く残っていた。

開いた窓から湿った風が入り込み、黒板の端でチョークの粉が薄く舞う。

その落ち着いた朝とは裏腹に、教室の空気だけは朝から騒がしかった。

「うわ、昨日の試合マジやばかった！」

「最後の逆転見た！？」

「配信めっちゃ盛り上がってたよな！」

ランドセルを置く音に混ざって、《インサイダークエストⅡ》の話題が教室中へ広がっている。

中には、昨日の試合映像をタブレットで見返している男子たちまでいた。

「お、彰来た！」

彰が教室へ入ると、視線が集まる。

「昨日めっちゃ熱かったって！」

「最後の連携やばかった！」

彰は少し困ったように頬をかいた。

「そ、そんな大したこと……」

「いや大したことあるだろ！」

別の男子がすぐ声を上げる。

「最後のとこ、めっちゃかっこよかったし！」

その声のあと、教室前の方にいた石崎が小さく肩をすくめた。

「……昨日、普通に負けたわ」

彰は一瞬だけ言葉に迷ってから、小さく頷く。

「うん……でも、石崎くんたちも強かったよ」

石崎は鼻を鳴らした。

「だろ？」

けれど、そのあと少し悔しそうに頭をかく。

「途中までは普通に行けてたんだけどな。最後、そっちの連携が完璧だった」

彰は少し目を丸くした。

「……うん。最後、連携うまくいかなきゃ負けてたと思う」

そう言って、小さく笑う。

教室の空気が少し静かになった。

その横へ、凱が勢いよく割り込んでくる。

「いやー、マジ熱かったわ昨日！」

「ワンチューブのライブで見てたけど、最後やばかったよな！」

陽菜も嬉しそうに頷いた。

「うん。どっちもすごかった」

その言葉に、石崎が少し視線を逸らす。

けれど今回は、前みたいな強がりだけじゃなかった。

「ま、次は負けねーけどな」

小さく鼻を鳴らす。

その空気へ、後ろの男子たちが次々に声を重ねた。

「いやこのまま優勝いけるだろ！」

「昨日マジで強かったって！」

「AVALONやばすぎ！」

その中には、前に「チート」と言っていた男子たちも混ざっている。

凱が、にやっと笑った。

「お前ら、前アキのことチートとか言ってたじゃねーか」

「あー……」

男子たちが顔を見合わせる。

そのあと、ひとりが頭をかいた。

「いや、悪かったって。あそこまで強いと思ってなかったし」

「うん……普通にすごかった」

別の男子も頷いた。

彰は少し驚いたあと、困ったように笑う。

「いや、大丈夫だよ」

その言葉のあと、教室の空気が少し緩んだ。

「よかったー」

「許された！」

笑い声が広がる。

その横で、石崎が小さく鼻を鳴らした。

そのままホームルームが始まり、先生の声が教室へ響く。

けれど後ろの方では、まだ小さく大会の話が続いていた。

「今日、本戦なんだろ？」

「マジで優勝したらやばくね？」

彰は苦笑しながら前を向く。

窓の外では、春の風が校庭の砂をゆっくり流していた。

◇

――放課後／教室

終礼が終わると、教室はまた一気に騒がしくなった。

帰り支度を始める音と笑い声が、教室いっぱいへ広がっていく。

彰が帰る準備をしていると、後ろから男子たちの声が飛んだ。

「いやー、なんかこっちまで緊張してきた！」

「お前が出るわけじゃねーだろ」

「だって昨日めっちゃ熱かったし！」

笑い声が重なる。

「彰、今日も活躍しろよー！」

「マジで配信見るからな！」

笑いながら手を振る男子たちの横で、石崎もランドセルを肩へ引っかけた。

「……負けんなよ」

ぶっきらぼうな言い方だった。

けれど前みたいな刺々しさは、もう残っていない。

彰は少し目を丸くしたあと、小さく頷く。

「うん。やるだけやってみる」

石崎は小さく鼻を鳴らした。

それから、すれ違いざまに彰の肩へ軽く手を置く。

「……俺の分まで頼んだ」

短い一言だった。

けれど、その手から前みたいな刺々しさは消えている。

「いやもう普通に応援してるからな」

取り巻きの男子まで笑い、教室の空気が少しやわらぐ。

そのままランドセルを背負い、彰たちも教室を出た。

廊下には、まだ放課後のざわめきが残っている。

他のクラスからも笑い声が聞こえ、夕方の風が窓から流れ込んでいた。

昇降口で靴を履き替え、校門を抜ける。

西日に染まった住宅街の中を、彰たちは並んで歩き始めた。

凱が横から身を乗り出す。

「なあアキ。今日、見に行っていい？」

陽菜も、その横で遠慮がちに口を開いた。

「……私も、行きたい」

彰は少し目を瞬かせる。

凱はすぐ続けた。

「今度はちゃんと静かにする！　絶対邪魔しねーから！」

「凱くん、それフラグみたいになってるよ？」

陽菜が小さく笑った。

彰は少し迷ったあと、苦笑する。

「……静かにしててくれるなら、いいよ」

「っしゃ！」

凱が拳を握る。

陽菜も顔を明るくした。

「ありがとう、アキ」

夕方の風が三人の間を抜け、並んで歩く服の裾を揺らしていた。

◇

――大会三日目／夜・龍胆家・彰の部屋

窓の外は、すでに薄暗かった。

電気をつけた部屋の中で、Z-FORCEの電源ランプが淡く点っている。

「お邪魔します……」

陽菜が部屋へ入ってくる。

「おじゃましまーす！」

凱は勢いよく声を出したあと、途中で一度だけ足を止めた。

それから足音を殺して進む。

「こっから先、静かにな」

凱はそう言って、口元へ指を当てた。

「邪魔すんなよ。マジで怒られるから」

「怒らないけど……」

彰が苦笑する。

そのままベッドの端を指さした。

「そこ、座ってて。声は抑えて」

「うん」

陽菜がこくりとうなずく。

凱は床へあぐらをかき、ベッドにもたれた。

「こっちで見るからさ。アキはそのままでいい」

「……ありがとう」

彰はヘッドセットを耳へかけ、マイクの位置を軽く直す。

窓の外で車の走行音がひとつ流れ、やがて遠ざかっていく。

昨日と同じ手順で操作をなぞる。

でも――今日は、決勝を賭ける。

Z-FORCEの電源ボタンを押すと、画面が光り、ロビーのBGMが静かに立ち上がった。

ロビーのUIだけが、部屋の明かりへ淡く浮かんでいる。

彰は小さく息を吐いた。

「……行ってきます」

声は小さかった。

それでも、自然と口からこぼれていた。