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第8話：始まりの五人

――数日後／放課後／小学校・教室

開いた窓から入る夕方の風が、プリントの端を小さく揺らしていた。

帰り支度を始める声が教室いっぱいへ広がり、彰も机の中へノートをしまいながら小さく息を吐く。

あの日以来。

石崎の取り巻きたちは、ときどき彰へ聞こえるように言葉を投げるようになっていた。

「チーター様帰るってよ」

「野良二十九位マジすげー」

げらげらと笑う声。

彰は苦笑するだけで、最近はあまりあの輪へ近づかなくなっていた。

そのとき。

「……龍胆くん」

彰が顔を上げる。

石崎だった。

後ろには、取り巻きたちの姿もある。

石崎はランドセルを肩へ引っかけたまま、一度だけ視線を逸らした。

「大会、出るみたいだね」

「……え？」

「エントリーリスト見た」

石崎はぶっきらぼうに言いながら、机の端へ軽く指をかける。

「俺らも出るから」

そのあと、少しだけ口元を上げた。

後ろからすぐ声が飛ぶ。

「チート使うなよー？」

「今度は配信載るんじゃね？」

取り巻きたちはいつも通り笑っていた。

けれど石崎だけは、その声に少し眉をひそめる。

「……別に、そこまでは言ってねーだろ」

ぽつりと落ちた声だった。

取り巻きたちは一瞬だけ黙ったあと、すぐまた笑い始める。

彰は少し目を丸くした。

教室後ろ扉が開く。

「アキー、帰ろうぜー」

凱だった。

その後ろから、陽菜も顔を出す。

けれど次の瞬間、凱の動きが止まる。

「……大会？」

陽菜もぱちぱち瞬きをした。

「アキ、大会出るの？」

彰は少し視線を逸らす。

「……誘われて」

「うお、マジかよ！」

凱が一気に声を上げた。

「すげーじゃん！」

「よかったね、アキ」

陽菜も嬉しそうに笑う。

その声につられるみたいに、石崎の視線がふと陽菜へ向いた。

陽菜は彰を見たまま笑っている。

その横顔を見た瞬間、石崎の表情が少し固まった。

ランドセルの肩紐を握る手へ、じわりと力が入る。

「……まあ、負けねーけど」

さっきより、少し強い声。

けれど最後だけ、少し早口だった。

石崎はそう言ったあと、すぐ視線を逸らした。

彰は少し目を丸くしたあと、小さく笑う。

「うん。お互い頑張ろうね」

その言葉のあと、教室の空気が少し止まる。

石崎は小さく鼻を鳴らし、そのまま背を向けた。

「……行こうぜ」

取り巻きたちも、その後ろについていく。

去り際。

石崎だけが、一度だけ振り返った。

その目は、もう前みたいな“チーターを見る目”じゃなくなっていた。

◇

それから数週間。

学校から帰り、宿題と心体育成流を終えたあと。

決まった時間になると、彰はヘッドセットを耳へかけた。

机の上のスタンドライトだけが、夜の部屋を白く照らしている。

ヘッドセットを押し当てると、外の物音が少し遠のいた。

その静けさが、いつの間にか「練習開始」の合図になっていた。

『おつー』

『今日は新マップやろ』

『昨日の反省からね』

たわいない話題も、いつもの調子で軽く弾む。

その時間が、自然に一日の中へ馴染み始めていた。

『今日、学校どうだった？』

『宿題忘れて怒られた』

『自業自得』

笑い声が重なる。

Windが「勉強もしろよ」と苦笑混じりに返した。

Shizuはあまり多くはしゃべらない。

けれど、ひとこと入るだけで空気がすっとまとまる。

『今日、Akira、動き重そうなら早めに言って』

『疲れてるとき、前線の判断ブレる』

「う、うん。大丈夫だけど……気を付ける」

ゲームの話と、日常の話。

マイクを外したあとも、その声はしばらく耳の奥へ残っていた。

（画面の向こうにも、日常があるんだ）

ロビーのチャット欄には、試合募集や雑談が絶えず流れている。

【Neo】：Windってやつら荒らしだろ

【Takeshi】：固定で野良潰して上げてるだけじゃね

そんな言葉まで混ざる中で、誰かが笑い、誰かが試合へ入り、また別の誰かがチームを探していた。

学校へ行く人もいれば、家で怒られてる人もいる。

その合間に、みんな同じゲームへ集まって、同じ勝負へ熱くなっていた。

（俺、今、ちゃんとチームの中にいる）

握っていた力が、ふっと抜ける。

そのころには、ゲーム内のカウントダウン表示も残り一週間へ変わっていた。

《チーム戦グランドトーナメントまで：７日》

点滅していた数字も、気づけば三日、一日と減っていく。

ロビーの空気も、日ごとに少しずつ変わっていた。

チャット欄にはエントリーチームの話題が流れ、「どのマップが苦手か」といった相談まで飛び交っている。

『明日、いよいよ予選だね！』

Melindaの声が、いつもより少し弾んでいた。

『緊張してきた？』

Windが冗談めかして聞く。

『そりゃするよ。公式大会なんて初めてだし』

『オレは楽しみの方が勝ってるかな』

Kainが笑った。

『だってさ、今まで野良でしか暴れられなかったのに、今回は最初から五人で組んで暴れられるんだぜ？』

『言い方』

Shizuが小さく笑う。

彰はモニターの前で、膝の上へ置いた手に少し力を入れた。

（明日、か）

緊張はしている。

それでも――。

（この四人と一緒なら、どこまで行けるんだろう）

モニターへ映る五人の名前から、なかなか目が離れなかった。

『Akira』

Windがふいに名前を呼ぶ。

「はい」

『明日、いつも通りでいいからな。変に気負うなって意味ね』

「……はい」

『俺たちは、Akiraを仲間の一人として呼んだ。だから、八歳でも十歳でも関係ない。いつも通り、前で暴れてくれればそれでいい』

「……分かりました」

胸の奥が、少しだけ熱くなる。

『じゃ、今日はこのくらいにしとこっか』

Melindaが言った。

『あんまり遅くまでやって、明日眠いとか嫌だし』

『Wind兄ちゃん、ちゃんと寝ろよー』

『お前もな』

『はーい』

軽口が重なり、ひとつずつ回線が落ちていく。

画面の青白い光が、机の端と指先を静かに照らしていた。

《チーム戦グランドトーナメント　予選開始：明日21:00》

点滅する文字だけが、部屋の中へ残っていた。

◇

――大会当日／朝・龍胆家・彰の部屋

窓の外は、薄い雲に覆われた空だった。

雨は降っていない。

けれど、朝の空気にはまだ少し湿り気が残っている。

彰はいつもより早く目を覚ました。

布団から起き上がり、顔を洗う。

そのまま庭へ出て、心体育成流の型をいつも通り繰り返した。

踏み込むたび、砂利がじゃり、と鳴る。

呼吸を整えながら動いているはずなのに、踏み込みだけがいつもより少し浅くなる。

朝ご飯を食べ終え、箸を置く。

指先に、少しだけ余計な力が入っている。

リビングでは、朝のニュースが流れていた。

『ワングル社は本日、新型の魔力回復ポーションを発表しました――従来より回復効率が三割向上し――』

画面の隅に、製品映像が小さく流れる。

そのとき、画面下へL字の速報が走った。

《臨時ニュース：山口県下関でダンジョンブレイクの兆候》

「なんだか、そわそわしてるわね」

美咲が笑う。

「今日……大会の日だから」

「ゲームの？」

誠が新聞から顔を上げた。

「うん。“チーム戦のトーナメント”ってやつ。この前の人たちと、一緒に出ることになったから」

誠と美咲は、一瞬だけ顔を見合わせる。

それから、同時に口元を緩めた。

「そっか。じゃあ、いつも以上に全力で応援しなきゃね」

「姿勢、ちゃんと伸ばしてやれよ」

「……うん」

ふたりに送り出されるみたいな気持ちのまま、彰は自分の部屋へ戻っていく。

階段を上がる足取りは、いつもより少しだけ軽かった。

◇

――大会当日／夜・ゲーム内ロビー

いつもの時間より早く、彰はログインボタンを押した。

ロビーのBGMが、今日は少し違う。

短いファンファーレが鳴り、ヘッドセットの奥で余韻だけが小さく残る。

《チーム戦グランドトーナメント　予選　本日21:00開始》

大きなバナーの下には、エントリーチームの一覧が並んでいた。

彰は思わず息を漏らす。

「……うわ」

そのままフレンドリストを開く。

いつもの名前は、もう全員オンラインだった。

《Wind》

《Shizu》

《Melinda》

《Kain》

チーム用ボイスチャットルーム《AVALON》のアイコンが静かに点滅している。

彰はひとつ息を吐き、背の力を抜いた。

「……行こう」

小さく呟き、参加ボタンを押す。

『お、来た』

『おつー、Akira』

『今日もよろしく』

『やっと五人揃ったね』

それぞれの声が、いつもと同じ調子で耳へ届く。

『じゃ――行くか』

Windの声が、少しだけ真剣になる。

『俺たち五人の、初めての大会だ』

ほんの数秒だけ、VCの向こうが静かになる。

『うん』

『了解』

『暴れよーぜ』

『……勝とう』

重なった声が、自然とひとつの方向へ揃っていく。

（この四人と一緒なら――もっと遠くまで、行ける）

そのとき、小さな通知音が鳴った。

『来た』

Windが短く言う。

ロビー画面の中央へ、新しい表示が浮かび上がった。

《TOURNAMENT CHECK-IN》

『予選チェックイン開始』

『参加チームは制限時間内に確認を完了してください』

「チェックイン……？」

彰が思わず呟く。

『これ押さないと不戦敗になるからね』

Melindaが説明した。

『時間過ぎると、自動で失格』

Shizuも短く続ける。

『だから予選前は、みんな早めに集まるんだよ』

Kainが笑った。

彰は画面中央の《CHECK-IN》ボタンを見る。

『確定するぞ』

Windの声。

次の瞬間、画面が白く切り替わった。

《CHECK-IN COMPLETE》

小さな通知音が鳴り、その表示がロビーの端へ固定される。

ロビーBGMだけが、変わらず静かに流れ続けていた。

視線の端で、カウントが減っていく。

《開始予定：本日21:00》

五つの名前が、同じ位置に並んでいる。

彰はコントローラーを軽く握り直した。

指先へ、じわりと汗がにじむ。

（……始まる）

吐いた息だけが、ゆっくり長くなっていく。

待機時間が、いつもより長く感じられた。